Pour le dessert, Ashlynn avait demandé à Georg de préparer de petites bouchées qu'on pouvait manger facilement tout en continuant la conversation. Elle n'avait pas prévu que Nyri réclame une démonstration à Ollie, dont l'impact sur leurs invités serait aussi violent que celui de son Vent Obscur à Travers les Arbres, mais maintenant que les choses avaient tourné ainsi, elle était reconnaissante de la prévenance de Georg qui offrait aux convives l'occasion de reprendre un peu leurs esprits grâce à des saveurs à la fois sucrées et vives.
Les tartelettes aux noix caramélisées ressemblaient à des tourtes miniatures, assez petites pour tenir sur un souverain d'or en laissant encore apparaître un fin liseré d'or autour des bords de la pièce. Chacune mariait une pâte riche, beurrée et feuilletée à des noix hachées, confites dans le miel avec de la muscade et des clous de girofle moulus, pour une bouchée à la fois décadente et terreuse, de la taille idéale pour être avalée d'une traite.
Les tartelettes aux noix étaient accompagnées de sablés délicats, saupoudrés d'un sucre si fin qu'il évoquait une couche de neige fraîchement tombée. Chaque biscuit portait l'empreinte d'un brin de romarin pressé dans la pâte avant cuisson, l'herbe elle-même étant retirée avant la décoration.
Une demi-douzaine de friandises plus petites, des écorces d'agrumes confites scintillantes qui rappelaient des joyaux colorés aux biscuits au creux du pouce qui berçaient confitures de fruits et de baies comme des trésors inestimables, ajoutaient une touche de couleur et de fantaisie à l'assortiment ; et à en juger par les apparences, ni Ollie ni Hugo n'étaient prêts à laisser la soirée s'achever sans avoir goûté à chaque bouchée, malgré tout ce qui s'était déjà passé.
Pendant qu'Ashlynn distribuait les douceurs, Thane et Isabell étaient revenus en silence, et sur la demande murmurée de Thane, Ollie avait pris la place d'Isabell entre Virve et Erkembalt, permettant à son mentor d'offrir une mesure de protection contre les ténèbres que ni la Sorcière du Chêne ni l'Artificier n'étaient taillés pour affronter.
« Diarmuid a posé une bonne question », dit Ignatious tandis que chacun regagnait sa place, respirant plus à l'aise maintenant qu'ils avaient eu le temps de se ressaisir et de savourer quelque chose de sucré pour alléger l'atmosphère. La morosité qui s'était abattue sur la réunion après la démonstration d'Ollie ne s'était pas totalement dissipée — cela exigerait bien plus qu'une brève pause dans l'intense conversation et quelques friandises —, mais l'ambiance n'était plus aussi oppressante que lorsque Isabell était partie.
« Qu'est-ce qu'un miracle ? » répéta Diarmuid, acquiesçant vers le Grand Inquisiteur alors qu'ils revenaient à la question qu'il avait posée. « J'ai l'impression que l'Église nous a aveuglés sur les miracles que peuvent accomplir les Sorcières et les Vampires en revendiquant le monopole du pouvoir divin. »
« Le pouvoir divin », ricana Virve, hochant la tête vers l'Inquisiteur tout en savourant la saveur beurrée et herbacée d'un sablé au romarin. « Vous vous donnez une importance démesurée quand vous l'appelez ainsi. Comme si tout ce que vous faites avec votre pouvoir était sacré et saint, même quand vous agissez en meurtriers et en bouchers », ajouta-t-elle, le regard s'assombrissant.
« Virve », commença Ollie dans une tentative maladroite de préserver la paix, mais même lui ne pouvait pas défendre l'homme entièrement. Les « flammes sacrées » de Diarmuid avaient coûté la vie au frère de son bon ami.
Milo et sa mère, la Vieille Nan, étaient devenus une part importante de la famille de cœur d'Ollie dans la Vallée des Brumes, et il n'avait pas encore trouvé comment concilier l'homme qui avait tué le fils de la Vieille Nan avec celui qui avait empêché les parents d'Ollie de devenir des boucs émissaires pour ce qui s'était passé à la Villa d'Été. Tout ce qu'il savait, c'est qu'ils ne pouvaient pas se permettre de continuer à se déchirer sur toutes les vieilles blessures, sinon le rêve de paix entre humains et Éldritchs d'Ashlynn mourrait avant d'avoir eu la chance de naître.
« Si je ne dois pas l'appeler "pouvoir divin", demanda Diarmuid, existe-t-il un meilleur terme pour le désigner ? »
« Aucun qui ne traîne ses propres connotations problématiques », répondit Ignatious en envisageant plusieurs termes employés par les sorcières, les vampires et les sorciers, les écartant l'un après l'autre, principalement parce qu'ils auraient détourné l'attention du point qu'il voulait faire valoir au lieu de l'éclaircir.
« Miracles, bénédictions, malédictions, rituels, sacrifices, offrandes, artefacts, reliques, potions, pactes, vœux et marchés », égrena Ignatious, déroulant une longue liste. « Ces choses ne sont pas définies par la source de votre pouvoir, mais par la façon dont il est utilisé, ses intentions et la méthode pour le manier. »
Alors qu'il parlait, Heila acquiesça en silence, confirmant aux autres invités que ce n'était pas seulement la vision du vampire, mais que cela résonnait aussi chez les sorcières. Une petite pile de sablés au creux du pouce de Georg trônait devant elle, et ses mains passaient machinalement de l'un à l'autre comme pour choisir lequel manger, mais ses doux yeux vert-herbe ne quittaient pas Ignatious tandis qu'il captivait l'assemblée.
Cela, ressentit-elle, était sa vraie vocation. Ni les combats amers ni les interrogatoires cruels d'un Inquisiteur, mais l'enseignement doux d'un homme qui avait œuvré avec diligence à la recherche de la vérité et était venu partager les joyaux inestimables de sagesse qu'il y avait déterrés.
« Ce n'est pas un miracle parce qu'il utilise le pouvoir des Oracles », continua Ignatious, trop absorbé par sa leçon pour remarquer l'adoration dans le regard de la petite femme à cornes assise à côté de lui. « Tout comme ce n'est pas une malédiction parce qu'elle utilise le pouvoir des Vampires. C'est un miracle parce que, contre toute attente, quelque chose de merveilleux s'est produit. C'est une malédiction parce que, peu importe combien vous vous êtes battu, quelque chose de terrible s'est tout de même produit. »
C'était un cadrage simple, en un sens, aussi simple que celui de l'Église. Quelque chose était un miracle parce qu'il produisait un effet positif, et une malédiction était une malédiction à cause du mal qu'elle infligeait. Selon cette logique, l'Église maniait miracles et malédictions en égale mesure, et l'Inquisition en usait plus d'une qu'on ne pouvait qualifier de bénédiction.
En fait, Ignatious avait lui-même employé quelque chose qui relevait de la malédiction à maintes reprises. Lorsque la réponse à une question était trop importante pour tolérer le moindre doute, un Inquisiteur pouvait contraindre une personne à dire la vérité, même si cela exposait sa culpabilité, et bien peu d'hommes pouvaient résister à la contrainte d'un Inquisiteur.
Vu sous l'angle de l'Église, c'était un miracle que de bannir le mensonge, mais du point de vue de la personne contrainte... Il était difficile d'y voir une bénédiction.