Au bout de la table, Liam Dunn repoussa lentement son siège, attrapant l'un des calices vides qui, quelques instants plus tôt, était la seule chose à offrir un quelconque répit face au poulet épicé, vert, baignant dans une sauce vert foncé encore plus relevée. Pour l'instant, il avait complètement oublié l'existence de la nourriture tandis qu'il traversait la salle à manger de pas lourds et lents pour rejoindre la table où gisaient des tonneaux de vin, de cidre et de bière.
Liam ne perdit ni temps ni mots en remplissant son calice jusqu'au bord avec le plus fort des vins disponibles, avant de le porter à ses lèvres et de le vider jusqu'à la dernière goutte.
Liam n'était pas comme ces nobles privilégiés des duchés qui avaient été ses camarades à l'académie. Il s'était déjà battu contre les Éldritchs. Il avait vu des choses qui ne pouvaient s'expliquer que par la sorcellerie — ou plutôt, ce que les Éldritchs appelaient la sorcellerie. Il avait même cru assister à l'apogée du faiseur de miracles à Hanrahan, quand Loman Lothian avait déchaîné sa pluie de flèches lumineuses, et que Hauke y avait résisté avec un immense bouclier de glace.
À Hanrahan, il avait vu une guerre qui n'avait rien à voir avec le choc des hommes et du métal qu'il connaissait pour s'être battu dans la nature sauvage aux frontières de la Baronnie de Dunn, mais tout ce qu'il y avait vu pâlissait face à ce dont il venait d'être témoin.
Sir Ollie avait déchiré un portail vers la terre des morts et permis aux âmes des défunts de les rejoindre pour le dîner, tourbillonnant dans la salle à manger comme si elles hésitaient sur lequel des convives dévorer. Ensuite, le Grand Inquisiteur Ignatious avait accompli un miracle encore plus grand pour tous les sauver d'être emportés vers les ténèbres où les damnés hurlaient dans l'agonie éternelle.
Liam ne savait pas comment décrire autrement ce qui s'était passé. Il ne savait pas si cela signifiait que les prêtres de l'Église mentaient ou non... c'était à des hommes comme Loman et Diarmuid de comprendre.
Tout ce qu'il savait, c'est qu'il n'avait jamais écouté d'aussi près qu'il l'aurait dû quand le vieux prêtre chauve de Dunn prêchait sur le sort qui attendait ceux qui échouaient dans leurs luttes... Et qu'il ne voulait jamais, au grand jamais, offenser Sir Ollie comme Sir Rain l'avait fait. Quoi qu'il soit arrivé au chevalier absent d'Aleese, aussi terrible que fut la raclée qu'il avait reçue de Sir Ollie, c'était une miséricorde de saint comparée à ce que le jeune chevalier était capable de déchaîner !
« Quelqu'un d'autre a besoin d'une coupe pendant que je suis levé ? » proposa Liam d'une voix tremblante. « Loman ? Hauke ? Quelqu'un ? » demanda-t-il en balayant du regard la longueur de la table.
« N-non », répondit Hauke avec une grande difficulté alors qu'il luttait pour décontracter ses poings. Les pointes de ses griffes s'étaient enfoncées assez profondément dans les épais coussinets de ses paumes pour saigner, et le sang lui-même s'était figé en une minuscule cascade cramoisie qui liait ses poings à la table sous eux.
Hauke savait mieux que quiconque à table ce que c'était que de perdre le contrôle de son propre corps quand les esprits des morts se retournaient contre vous, et pendant un instant, il jura avoir entendu la voix d'Ansgar, Seigneur des Sept Sommets, maudissant Hauke pour avoir trahi son peuple et offert leur trône à une sorcière comme Ashlynn.
Le son de cette voix seul suffit à renvoyer ses pensées aux jours où il avait été prisonnier dans son propre esprit, incapable de faire quoi que ce soit d'autre que regarder le monde extérieur. Il avait été incapable de parler, de manger, ou de faire quoi que ce soit pour prendre soin de lui pendant ces longues journées d'impuissance tandis qu'il attendait qu'Aspakos, Erkembalt et Ashlynn le libèrent de la malédiction de l'ancêtre.
Maintenant, pendant quelques moments terrifiants, il crut que les morts étaient revenus pour lui et qu'il se retrouverait à nouveau prisonnier de ses ancêtres.
Heureusement, le pire qu'il eut à subir fut une légère blessure aux paumes et l'embarras de s'être lui-même gelé à la table jusqu'à ce qu'il parvienne à ralentir les battements de son cœur assez pour reprendre le contrôle de son pouvoir. Le seigneur humain assis en face de lui, en revanche, ne semblait pas s'en être sorti aussi facilement.
Loman avait tenté de se lever de sa chaise au moins trois fois depuis que le Grand Inquisiteur Ignatious avait banni les ténèbres et les gémissements lugubres des morts. Chaque fois qu'il avait essayé de bouger, son corps avait refusé d'obéir à ses ordres. Ses jambes avaient l'allure de gelée, et s'il n'y avait pas eu le haut dossier de la chaise, il était certain qu'il se serait effondré au sol quand ses forces l'avaient quitté.
Un instant, sa foi l'avait trahi d'une manière qu'il n'aurait jamais cru possible. Assis dans l'obscurité, écoutant les cris accusateurs des acolytes qui avaient donné leur vie pour alimenter son miracle, et pire encore, les amères malédictions de vengeance jurées par les soldats morts sous sa pluie indifférente de flèches lumineuses, il s'était senti à la fois le plus grand imposteur jamais vu dans la Marche de Lothian, et la victime du plus grand mensonge de l'histoire de l'humanité.
Tout ce qu'il avait fait, chaque prière qu'il avait jamais dite, chaque don qu'il avait jamais accepté, chaque miracle qu'il avait jamais accompli... Tout était mensonge. Tout n'était qu'escroqueries destinées à tromper les masses ignorantes pour les faire obéir aux caprices d'une foi vidée de sa substance, servant ses propres intérêts avant ceux du troupeau.
Rien de tout cela, pas même le Saint Seigneur de la Lumière, ne lui semblait réel au milieu de ces ténèbres. Ce n'était qu'une mise en scène, un spectacle pour dupes, et il avait été la plus grande dupe de toutes pour avoir cru en quoi que ce soit. Il n'y avait pas de Rivages Célestes, pas d'au-delà paisible, pas de vies futures attendant ceux qui n'avaient pas relevé leur lutte assez bien pour atteindre le paradis au bout de cette vie... Juste une douleur et une souffrance sans fin, seul dans les ténèbres de la mort.
Alors, juste au moment où sa faith avait été all but détruite, il entendit une prière qui commençait par les propres mots du Grand Prophète : « Ne craignez pas les ténèbres, car j'éclairerai le chemin... »
Mais quand Ignatious les prononça, ce ne furent pas de simples mots. Ce fut le début du plus grand miracle que Loman ait jamais vu. Loman était l'une des rares personnes dans la pièce à avoir personnellement assisté au pouvoir d'un Exemplaire, et ce qu'il venait de voir de la part du vampire-inquisiteur était une flamme sacrée si pure et si sacrée que seul le Saint lui-même, ou l'un de ses Exemplaires, pourrait éventuellement l'égaler.
Cela devrait être impossible. Tout en quoi Loman avait jamais cru lui disait qu'un vampire était une créature des ténèbres incapable de supporter la lumière du feu sacré, mais quand Ignatious invoqua ses flammes sacrées dansantes, non seulement l'Inquisiteur supporta les flammes sans souffrir, mais la Dame Démone de la Vallée ne souffrit pas non plus, pas plus que les autres vampires présents dans la salle à manger.
Le Saint Seigneur de la Lumière avait allumé un phare dans les ténèbres dans cette même pièce, et il l'avait fait à la demande d'un vampire... Le phare avait banni les ténèbres des morts, les sauvant de l'horreur du Vide, mais il n'avait rien fait pour nuire aux près d'une demi-douzaine de vampires, ni aux sorcières, assis dans la pièce.
« Comment ? » demanda Loman avec une difficulté incroyable, fixant Ignatious comme s'il était la réincarnation du Grand Prophète lui-même. « Comment peux-tu créer un miracle aussi pur, alors que les miens sont si... entachés ? » demanda Loman d'une voix fragile, au bord de la rupture totale. « Comment une créature des ténèbres peut-elle invoquer la lumière sans en être blessée ? »