Plaquée contre le flanc d'Ignatious, Heila ressentit la chaleur qui émanait de lui dès le début de sa prière, une chaleur qui débuta comme un réconfort doux, tel qu'on en éprouve assis devant un foyer douillet par une froide soirée d'hiver, mais qui grandit régulièrement à mesure que les flammes dorées se répandaient dans la chambre.
Ce n'était pas la chaleur agressive, dure, d'une forge ou d'un bûcher. C'était quelque chose de plus tendre, de plus accueillant, le genre de chaleur qui vous invite à vous rapprocher et à rester un moment, qui promet sécurité et abri contre toutes les terreurs qui rodent hors du cercle de la lumière du feu. C'était la chaleur du foyer, du sanctuaire, d'un lieu où les ténèbres ne peuvent pénétrer, où le froid ne peut vous atteindre.
« Merci », chuchota-t-elle tout bas, presque par réflexe, en se blottissant contre sa chaleur, veillant à ne pas perturber son œuvre.
En tant que sorcière, Heila avait des moyens de se protéger des voix du Vide. Les racines du saule s'enfoncent profondément dans la terre, et les vents les plus violents ne peuvent la forcer qu'à plier et à osciller ; elle ne rompra jamais.
Heila avait affronté les esprits des défunts bien plus directement que cela, lorsqu'elle avait confronté l'esprit de Cécile lors de son épreuve pour devenir la Sorcière du Saule, et avant cela, quand elle avait fait face aux terrifiants esprits ancestraux des Marche-Givre au Haut-Col. Pour elle, les voix portées par le vent avaient été effrayantes, mais elles étaient bien loin de suffire à ébranler son cœur.
Quelques places plus loin à table, cependant, le visage d'Isabell était devenu blanc comme un drap, et des larmes marquaient ses joues tandis qu'elle reculait en repoussant sa chaise, la renversant dans sa hâte à se lever. Le bruit parut tonner dans le silence qui avait suivi le retrait des voix fantomatiques, mais Isabell n'en tint pas compte.
« Excusez-moi », dit-elle, lâchant les excuses les plus brèves et les plus convenues qui soient avant de s'enfuir hors de la pièce. Elle trébucha légèrement quand un pied accrocha le pied de sa chaise renversée, mais même cela ne la ralentit guère tandis qu'elle s'élançait d'un pas rapide, à un cheveu près de la course, pour quitter la salle au plus vite.
« Isabell, je suis désolé, je n'ai pas... » commença Ollie, se levant et tendant la main, bien que la table les séparât. Sa voix s'éteignit quand il réalisa qu'il ne savait pas comment achever les excuses qu'il se sentait obligé de présenter.
« Je n'ai pas voulu te faire de mal » pouvait être vrai, mais cela ne valait rien comme excuse. Un chevalier assume la responsabilité de ses actes, et dire « je n'ai pas voulu » ne guérit pas quelqu'un qui a déjà été blessé. « J'aurais dû te dire ce qui allait se passer pour que tu ne sois pas prise au dépourvu ou puisses décider de partir » était probablement plus juste.
Même si c'était Nyrielle qui lui avait suggéré d'invoquer le vent sombre du Vide, c'était sa sorcellerie, et il en répondait. Il aurait dû savoir que cela affecterait certaines personnes plus que d'autres, et il aurait dû les prévenir de ce qui arriverait pour qu'elles puissent décider en connaissance de cause de rester ou non. Mais au moment où son esprit eut tout mis en place, Isabell était déjà partie.
« Ollie, assieds-toi », dit Nyrielle d'un ton doux tout en étant impératif. « Thane, va », ajouta-t-elle en désignant d'un hochement de tête le vampire assis à côté d'elle.
Thane ne dit rien en partant, se levant de sa chaise avec fluidité et disparaissant de la pièce avant que la plupart des gens présents ne remarquent même qu'il avait bougé.
Il servait Nyrielle depuis assez longtemps pour comprendre ses intentions en l'envoyant. Au minimum, Isabell était bien trop nouvelle dans la Vallée des Brumes et dans sa position de membre du coven d'Ashlynn pour avoir appris à s'orienter dans les tunnels souterrains qui composaient le cœur obscur de la forteresse ancestrale. Si elle se perdait, Thane serait là pour la guider, que ce soit de retour vers la salle à manger ou vers ses appartements dans la tour qu'Ashlynn avait réclamée pour son coven — ce serait son choix.
Mais Thane et Nyrielle connaissaient trop bien le regard hanté d'un guerrier pleurant ses morts, et l'expression sur le visage d'Isabell quand la lumière revint dans la chambre souterraine leur dit tout ce qu'ils avaient besoin de savoir sur les voix qu'elle avait entendues sur le vent. Pour l'instant, aussi sincères que puissent être les excuses d'Ollie, il était encore bien trop jeune et inexpérimenté pour offrir du réconfort à une soldate qui pleurait ses victimes autant qu'elle pleurait la perte de ses compagnons.
Thane n'avait pas l'intention de s'imposer comme conseiller auprès d'Isabell, mais si elle avait besoin de quelqu'un pour l'écouter, de quelqu'un qui avait arpenté encore plus de champs de bataille qu'elle et qui comprenait au moins une part de sa douleur, il serait là. Et si elle avait besoin de paroles de réconfort ou de conseil, il pourrait les lui donner aussi.
De retour dans la salle à manger, les convives peinaient encore à digérer tout ce qui s'était passé, y compris l'homme responsable d'avoir tout déclenché.
« Je ne comprends pas », dit Ollie, se tournant vers Nyrielle, confus, après le départ de Thane sur les traces d'Isabell. « Quand je m'exerçais avant, ce n'était jamais aussi... écrasant. »
« Tu t'exerçais dehors, dans la forêt au-delà des murs de la forteresse, n'est-ce pas ? » demanda Ashlynn, n'attendant que son hochement de tête hésitant pour continuer. « Tu n'aurais pas pu obtenir cet effet en forêt, pas sans puiser bien plus de puissance que tu ne l'as fait », expliqua Ashlynn. « Dans la nature, il y a toujours au moins un peu de lumière, et encore plus de bruit. »
Qu'il s'agisse du balancement des arbres, des cris des oiseaux, du frémissement des insectes ou du murmure de ruisseaux lointains, les forêts sont pleines de bruits qui auraient rivalisé avec les voix venues du Vide. De même, même lors des nuits les plus sombres sans lune, les forêts ne sauraient égaler l'obscurité oppressante d'une chambre souterraine conçue pour protéger les vampires de toute lumière naturelle.
La sorcellerie d'Ollie n'avait pas été si puissante que cela. Dans le monde extérieur, il aurait dû dépenser deux fois plus d'énergie rien que pour affecter un petit camp de voyageurs dans les bois, sans parler de ce qu'il faudrait pour menacer une armée de la taille de celle que Liam et Loman avaient menée contre les villages éldritchs pendant l'été.
Mais ici, dans l'espace clos de la chambre souterraine, on lui avait offert la scène parfaite pour une performance dévastatrice où sa sorcellerie n'avait eu qu'à invoquer le vent sombre, la chambre elle-même se chargeant du reste pour créer l'obscurité oppressante, isolante, du Vide sans rien exiger de lui.
Ollie n'était sorcier que depuis peu, et même si l'entraînement de Thane pour être conscient de son environnement aurait dû l'aider à reconnaître que la pièce où il se trouvait influencerait ses résultats, il n'en était pas encore au point où il pouvait appliquer les leçons que le chevalier vampire lui avait enseignées à des choses allant au-delà du combat comme un guerrier.
Au final, il était trop inexpérimenté pour avoir réalisé à quel point son vent sombre serait puissant... mais on ne pouvait pas en dire autant de la femme qui lui avait suggéré de l'utiliser, et Ashlynn posa sur sa amante un regard mêlant question et accusation.
« Tu es trop douce, par moments, ma chérie », dit simplement Nyrielle. « Surtout avec les gens dont tu veux la confiance, ou dont tu chéris l'affection. Tu les dorlotes, et certains d'entre eux », ajouta-t-elle avec un regard pointé vers le bas de la table, sur la silhouette tremblante de Loman Lothian. « Certains profitent de ta bonté. »
« Je sais que tu veux qu'ils se tournent vers toi », dit Nyrielle. « Mais tu ne peux pas accepter leur loyauté tant qu'ils n'ont pas surmonté quelque chose pour te la donner, sinon ils se briseront sous la tension la première fois qu'ils affronteront quelque chose dans ton règne qui soit moins idéal que ce qu'ils imaginaient. Mieux vaut leur montrer les ténèbres maintenant que de les laisser croire qu'elles n'existent pas ou qu'elles ne les toucheront jamais. »
« Je comprends, Nyri », dit Ashlynn en prenant la main de l'autre femme et en entrelaçant leurs doigts. « Je ne suis juste pas sûre que ce soit le bon moment ou la bonne façon », dit-elle en parcourant la table du regard tandis que les gens luttaient pour se recomposer après ce qu'ils avaient vu, ou plutôt ce qu'ils avaient entendu dans l'obscurité, quand ils ne pouvaient rien voir.
« J'ai peur qu'on n'ait fait plus de mal que de bien... »