Quand Ashlynn planta la graine de sorcellerie d'Ollie dans sa poitrine, elle utilisa cinq objets dans le cadre du rituel afin de lier le pouvoir des éléments à la nouvelle sorcière. Ces objets étaient pour la plupart symboliques, destinés à invoquer l'essence d'un élément de manière à aider Ollie à y accéder. Pour le feu, Ashlynn avait employé une bougie faite de suif de cuisine recueilli dans les cuisines de Georg. Pour l'eau, elle avait prélevé de l'eau dans la Ronce, où poussaient de nombreux cyprès.
Mais pour l'Air, Nyrielle avait contribué l'une des fines plumes sombres de ses propres ailes. Contrairement aux autres objets du rituel, la plume portait une trace du pouvoir de Nyrielle, offrant à Ollie l'aptitude inédite à invoquer des vents soufflant depuis le Vide lui-même.
L'instant où Ollie acheva de prononcer le nom de sa technique, un vent se leva dans la salle à manger souterraine, un vent qui n'aurait pas dû exister dans l'immobilité de la salle à manger formelle, et qui se comportait comme nul vent ordinaire.
Le vent traversa les lustres de cristal suspendus à la voûte, les faisant osciller sur leurs chaînes avec un son de cloches lointaines sonnant le glas. Les cristaux délicats tintaient les uns contre les autres, créant une musique étranglée qui semblait venir de partout et de nulle part à la fois.
S'ils avaient été en plein air, le bruit aurait été celui du vent dans les arbres, ce qui aurait paru plus naturel, mais à mesure que le tintement des lustres enflait, les guerriers dans la pièce — comme Virve et Liam — eurent l'impression de presque entendre le choc de l'acier sur l'acier, l'épée sur les boucliers, la clameur chaotique d'une bataille quelque part tout près, juste hors de vue...
Le vent lui-même restait invisible pour les vivants. Il ne remuait pas les cheveux des convives attablés, ne froissait pas le tissu de leurs vêtements ni ne troublait les restes du repas dressés devant eux. Les pains plats restaient immobiles sur leurs plats, le vin dans les coupes demeurait parfaitement calme sans la moindre ride à la surface du liquide, et personne ne sentit ne fût-ce qu'un souffle d'air sur sa peau.
Le vent existait dans un autre espace, quelque royaume chevauchant le leur sans le toucher tout à fait. Ou du moins, qui ne le touchait pas d'ordinaire. Mais alors que la goutte de sang cramoisi roulait le long du doigt d'Ollie et que la force de la sorcellerie du jeune homme grandissait, un air glacé s'infilstra par la frontière entre la vie et la mort, audible mais intangible, présent mais impossible à saisir.
Assise sur sa chaise entre Ashlynn et Ignatious, Heila frissonna tandis que la température de la pièce semblait s'effondrer. Son corps avait si froid qu'elle s'attendait à voir un nuage de vapeur se former à chaque expiration, comme par un matin d'hiver glacial, mais tout comme le vent ne perturbait pas le linge sur la table, le froid ne laissait aucune trace physique dans la pièce.
Pourtant, elle glissa sur sa chaise, se pressant contre Ignatious et sa chaleur, cherchant un abri contre le frisson que lui seul semblait pouvoir apaiser.
À mesure que le vent gagnait en force, les flammes des lustres se mirent à vaciller. D'abord subtilement, une ondulation douce de la lumière des bougies qu'on aurait pu prendre pour un jeu de l'œil. Puis les flammes se mirent à danser plus violemment, se courbant et se tordant comme pour échapper désespérément au contact de quelque chose qui n'aurait pas dû pouvoir les atteindre.
La lueur dorée et chaleureuse emplissant la salle à manger pâlissait à chaque battement de cœur, les ombres s'allongeant et s'approfondissant tandis que la lumière luttait contre l'obscurité qui l'envahissait.
Et puis, une à une, les flammes commencèrent à mourir.
Elles ne s'éteignirent pas comme des chandelles surprises par un courant d'air ordinaire. Elles semblaient plutôt se rétracter sur elles-mêmes, rapetissant et pâlissant jusqu'à ne plus être que de minuscules pointillés de lumière obstinée, comme des étoiles brillant dans un océan infini de nuit. Et puis, comme si une main sombre s'était tendue depuis les profondeurs du Vide pour les pincer une à une, elles disparurent entièrement, plongeant la salle à manger souterraine dans une obscurité absolue et complète.
La salle à manger formelle gisait au profond du sous-sol, dans un lieu taillé dans les falaises derrière la forteresse ancestrale de la Vallée des Brumes afin d'offrir un refuge sûr aux vampires. La lumière du jour n'y pénétrait jamais, et quand la nuit tombait, c'était un noir plus profond, plus sombre que la plus noire des nuits de pleine lune. Et dans cette obscurité, pire que l'absence de lumière, vinrent les sons...
Ce ne furent d'abord que des murmures. Des sons si faibles qu'on les aurait crus imaginaires. Le genre de bruits qu'on peut prendre pour du tissu qui frotte ou de vieilles pierres qui se tassent. Mais ils grossirent, devinrent plus insistants, se multiplièrent jusqu'à emplir la salle à manger d'une cacophonie de voix sans mots qui chuchotaient directement dans les cœurs et les esprits de tous ceux blottis dans le noir autour de la table.
Des sons lugubres d'un regret profond emplirent l'air, comme si d'innombrables âmes criaient leurs chances perdues et leurs choix qu'elles ne pourraient jamais défaire. Derniers mots que des êtres chers n'entendraient jamais, confessions sur le lit de mort et malédictions amères de vengeances non assouvies, les morts donnaient voix à ce qu'ils n'avaient pu dire de leur vivant.
Tournoyant dans la pièce, des gémissements plaintifs parlaient d'une solitude incommensurable, d'esprits piégés dans un Vide sans fin sans espoir d'évasion ni de réconfort. Les lamentations réclamaient quelque chose, n'importe quoi, qui leur apporterait soulagement ou repos, et plus que tout, quelqu'un qui leur dirait qu'ils n'étaient pas seuls, comme si les voix ne s'entendaient pas entre elles, seulement le vaste silence résonnant du Vide.
Isabell se croyait une femme forte, mais après les gémissements vinrent des cris d'angoisse qui transmettaient une souffrance si profonde qu'elle transcendait la douleur ordinaire, comme les victimes de ses engins de siège pendant la guerre au Royaume d'Émeraude, piégées dans des flammes qui consumaient villages et villes entiers. Et sous tout cela, filant à travers les sons les plus désespérés, vinrent de doux sanglots innocents, les pleurs silencieux de ceux qui étaient morts trop jeunes, qui n'avaient jamais eu la chance de vivre, pleurant des futurs qui ne seraient jamais.
C'étaient les voix d'innombrables gens qu'elle avait condamnés à mourir pour nul autre crime que d'avoir permis à un usurpateur de cacher son armée derrière leurs murs, croyant qu'ils seraient à l'abri des armées du Prince d'Émeraude s'ils servaient de boucliers aux gens du commun. Ils n'avaient jamais imaginé que leur ennemi déchaînerait une arme comme l'Ingénieure de la Destruction, ni que ses bombardements impitoyables apporteraient une telle annihilation ruinée.
Maintenant, Isabell entendait à nouveau les cris d'angoisse de ses victimes, portés sur un vent qui soufflait à travers le temps depuis les champs de bataille d'antan, et chaque cri et sanglot rouvrait une vieille blessure, lui rappelant que les morts n'oublieraient jamais... ne pardonneraient jamais ce qu'elle avait fait.