« Vous avez dit qu'il y avait trois sources de pouvoir », dit Diarmuid, brisant le lourd silence qui s'était abattu sur la salle à manger formelle après la déclaration d'Ignatious selon laquelle les fondateurs de l'Église n'étaient pas uniques.
Diarmuid avait de nombreuses questions qu'il voulait poser, mais il les rangea soigneusement une par une et se concentra d'abord sur l'obtention d'un tableau complet. Le Grand Inquisiteur voulait qu'ils comprennent que les fondateurs de l'Église faisaient partie d'une tradition plus vaste, avec des prédécesseurs et probablement des successeurs, et Diarmuid pouvait accepter cette part aisément.
Il avait déjà entrevu cette réalité lorsqu'il avait appris les noms que les Éldritchs donnaient aux mêmes constellations sacrées vénérées, et il avait entendu parler du Souverain des Étoiles qui avait guidé les Éldritchs depuis le bord de l'extinction par la bouche de Lord Jalal. Entendre Ignatious confirmer ces faits, avec tout le contexte supplémentaire qu'il avait fourni, était utile, mais le choc était plus facile à absorber compte tenu de ce qu'il avait déjà appris à Hanrahan.
« J'imagine que les Vampires forment la troisième source », dit Diarmuid. « Mais de quelle manière ? La symétrie entre Enfants de la Terre et Enfants des Cieux semble assez directe, mais elle ne laisse place à rien d'autre. »
« C'est là que tu te trompes, Diarmuid », dit Nyrielle d'un ton qui ressemblait davantage à une mère corrigeant un enfant égaré qu'à quelque forme de réprimande. « Même votre propre foi reconnaît qu'il existe un monde au-delà de celui-ci, un lieu au-delà de la mort et avant la vie. »
« Non, ce n'est pas possible ! » s'exclama Loman. « Vous ne pouvez pas venir des Rivages Célestes. Les vampires sont des créatures des ténèbres... »
« Et vos écritures ne vous disent-elles pas que les Rivages Célestes se trouvent au-delà de l'horizon, à l'ouest ? » demanda Nyrielle en s'appuyant langoureusement contre Ashlynn, tenant son amante près d'elle tandis qu'elle s'adressait au jeune prêtre. « Où d'autre trouveriez-vous des vampires que dans l'endroit où le soleil disparaît à la fin du jour ? » le taquina-t-elle.
« Mais tu n'as pas tort », ajouta Nyrielle sur un ton plus sérieux. « Je ne fais aucune affirmation sur vos Rivages Célestes. Au-delà de cette vie, je n'ai touché que les ténèbres infinies du Vide, et c'est de ces ténèbres qu'émergent les Vrais Vampires. »
« Il existe des écritures », dit Diarmuid prudemment. « Tant celles écrites par le Grand Prophète qu'attestées par les saints qui l'ont suivi, selon lesquelles il y a une obscurité entre le monde des vivants et les Rivages Célestes au-delà », dit-il en avalant difficilement.
« On dit que ceux qui n'ont pas gagné un chemin vers les Rivages Célestes errent dans cette obscurité jusqu'à ce qu'ils trouvent leur voie vers leur prochaine vie », continua Diarmuid en hésitant, tremblant légèrement alors qu'il réalisait la vérité des paroles d'Ignatious. Les choses qu'ils allaient entendre ensuite seraient vraiment plus difficiles à affronter que la nature du pouvoir du Grand Prophète.
« Dans l'endroit que vous appelez le Vide », demanda Diarmuid, rassemblant tout son courage dans l'espoir d'entendre une réponse qui l'aiderait à ancrer sa foi. « Les âmes des morts y résident-elles ? Et les Rivages Célestes pourraient-ils exister au-delà de ce lieu ? »
« Voulez-vous toucher le Vide, Inquisiteur Diarmuid ? » demanda doucement Nyrielle. « Rien qui ne mette votre vie en danger », ajouta-t-elle en voyant le sang se retirer de son visage. « Juste un aperçu de ce qui se trouve au-delà... »
« Nyri », dit Ashlynn légèrement. « J'ai peur que tu ne le submerges. Il traverse une grande crise », ajouta-t-elle doucement. « Il n'a peut-être pas la force de résister à l'attraction de l'Abîme s'il touche le Vide. »
Ashlynn avait senti l'attraction de l'Abîme lorsqu'elle tenait Nyrielle près d'elle au lever du soleil. Cette horrible gueule de ténèbres capable de dévorer l'âme elle-même. Elle venait pour chaque vampire, chaque fois que le soleil se levait. Pour résister à l'attraction de l'Abîme, Nyrielle et sa progéniture, et tous les autres vampires également, se réfugiaient dans les recoins de leur propre esprit, trouvant refuge dans leurs souvenirs pour résister à l'attraction de l'Abîme.
C'était une chose terrifiante, et la lutte quotidienne pour y résister définissait bien des choses chez les vampires, mais l'Abîme ne convoitait pas seulement les âmes des vampires. L'Abîme dévorait tout et tous... même les âmes vivantes imprudentes qui s'aventuraient trop près de ses sombres profondeurs.
« Je ne ferais rien d'aussi dangereux », dit Nyrielle légèrement. « En fait, je n'ai même pas besoin de faire quoi que ce soit. Ollie peut le faire pour moi, n'est-ce pas, Sir Ollie ? » demanda Nyrielle en relevant un sourcil vers le jeune chevalier.
« Je, je ne sais pas », admit Ollie en hésitant. « Il n'y a pas d'arbres ni de feuilles ici, donc je ne sais pas si ça marcherait seulement... »
« Le cristal suspendu aux lustres fonctionnera tout aussi bien », dit Nyrielle. « Et je sais que tu t'es entraîné. Je le sens chaque fois que tu touches le Vide. Tu peux le faire, comme je te l'ai appris », dit-elle doucement.
« Attendez », dit Ashlynn en levant la main et en regardant autour de la pièce. « Si vous ne souhaitez pas vivre cela, vous devriez sortir maintenant. Il n'y a aucune honte à se retirer », les rassura-t-elle. « Mais, que vous restiez ou non, je vous prie de ne pas en parler à qui que ce soit. Ollie est... unique. Aucune autre sorcière de mon coven ne peut faire cela, et il y a des sorcières qui le craindraient grandement si elles apprenaient qu'il en est capable. Alors, s'il vous plaît... si vous ne pouvez pas garder ce secret, sortez maintenant. »
Pendant plusieurs instants, personne ne parla, et les seuls mouvements dans la pièce furent le déplacement des regards et la rotation des têtes tandis que chacun observait ses voisins, se demandant qui parmi eux serait le premier à partir, ou si quelqu'un partirait du tout.
« C'est ce que tu faisais pendant que Sybyll et moi nous entraînions avec Ashlynn ? » demanda Thane, se penchant pour murmurer à l'oreille d'Ollie.
« Dame Nyrielle a dit qu'elle avait besoin de quelque chose de ma part, pour Dame Ashlynn », dit Ollie en tournant la tête très légèrement sur le côté. « Je l'aurais aidée de toute façon, mais elle voulait me le rendre », dit-il, comme si cela suffisait.
En vérité, Ollie pensait que Nyrielle avait besoin d'une distraction pendant qu'Ashlynn se jetait dans un entraînement infernal qui laissait une bande de destruction sur plusieurs acres. C'était dans les jours qui avaient suivi la découverte par Ashlynn que sa propre sœur avait été celle qui avait trahi son secret auprès d'Owain Lothian, et le chagrin, la douleur et la rage d'Ashlynn avaient été des forces palpables de dévastation à peine contenue qui la rendaient dangereuse même pour les membres de son propre coven.
Ashlynn passait ses journées à dormir avec Nyrielle, mais pendant la nuit, tandis qu'elle s'entraînait avec Thane et Sybyll, Nyrielle s'était jetée dans un certain nombre de projets différents, tous pour le bien d'Ashlynn, et cela incluait d'enseigner à Ollie comment utiliser le don unique qu'elle lui avait accordé en remerciement pour avoir aidé Ashlynn à s'échapper de la Villa d'Été.
« Vas-y, Ollie », dit Ashlynn lorsqu'il fut clair que personne n'avait l'intention de quitter la pièce. « Tu peux puiser dans ma force si tu en as besoin », offrit-elle en tendant la main à travers la table.
« Je devrais être capable de le faire seul », dit Ollie en se levant, saisissant un couteau sur la table et se piquant le doigt. Une unique goutte de sang sombre et cramoisi affleura de la piqûre tandis qu'Ollie fermait les yeux, et quand il parla à nouveau, sa voix sonnait étrangement, comme si elle résonnait depuis quelque grande distance, impossiblement lointaine...
« Baiser du Vide : Vent Sombre à Travers les Arbres... »