Tandis que Liam Dunn commençait à imaginer des occasions de voyager et de découvrir le monde plus vaste que Dame Ashlynn dévoilait peu à peu au fil de la soirée, savourant le festin aux saveurs lointaines, le seigneur manchot assis à côté de lui n'avait pas encore touché ne serait-ce qu'une bouchée du plat actuel, une cuisine de rue exotique et parfumée.
« Dites-moi quelque chose, jeune homme, » dit Aspakos, portant son bec assez près de l'oreille de Loman pour parler bas au prêtre blessé. « Évitez-vous la nourriture parce que vous soignez encore vos blessures et que vous vous morfondez dans le malaise de la défaite ? »
« Ou la nourriture a-t-elle perdu sa saveur pour vous, parce que votre sorcellerie a commencé à réclamer les joies de la vie comme prix de ce que vous avez fait avec elle ? » demanda Aspakos, inclinant sa tête d'oiseau sur le côté et observant Loman avec curiosité.
« Quoi ? » dit Loman, arraché à ses pensées et momentanément décontenancé par la franchise du sorcier. « Venez-vous de me demander si je boude ? » demanda Loman, sur un ton plus défensif qu'il ne l'avait voulu.
« Si "bouder" est le mot que vous voulez employer, soit, » dit Aspakos en haussant les épaules. « Vous avez perdu un combat contre une femme deux fois plus petite que vous, » ajouta-t-il en hochant la tête vers Heila. « Vous avez perdu un bras, et avec lui la capacité d'utiliser la sorcellerie à laquelle vous avez consacré des années d'apprentissage. »
« Vous avez perdu un œil, » continua Aspakos, dressant clinique-ment l'inventaire des pertes de Loman. « Et beaucoup considéreraient que vos traits sont gâtés par les cicatrices sur votre visage. Les guerriers que de tels destins frappent peuvent passer le reste de leur vie hantés par le malaise de la défaite, la honte de leur insuffisance, et le désir profond de vengeance qu'ils sont trop faibles et trop blessés pour assouvir. »
« Donc si c'est pour cela que vous ne mangez pas, je comprends, » dit directement le sorcier au bec brisé. « Mais si vous ne mangez pas parce que tout ce que vous mettez dans votre bouche a le même goût, et que tout a goût de cendres, » ajouta-t-il. « Si vous avez atteint un point où vous devez vous forcer à surmonter une envie de vomir à chaque bouchée, parce que votre corps rejette la nourriture tout en la réclamant, alors vous avez un problème très différent, et bien plus difficile à résoudre. »
« Alors, lequel des deux, jeune homme ? » demanda Aspakos. « Souffrez-vous d'un orgueil blessé ? Ou possédez-vous une âme maudite et blessée qui vous empêche de profiter d'un simple repas ? » demanda-t-il, saisissant une autre tranche de « nooftish » grillé, la trempant dans la sauce au poivron rouge rôti, et jetant le tout dans son grand bec entrouvert.
« Je ne pense pas que mes blessures vous regardent, orgueil ou pas, » dit Loman en fronçant les sourcils face à l'homme-oiseau qui rayonnait une aura de menace et de ténèbres. « Mes affaires personnelles ne vous concernent pas. »
En privé, Loman haïssait la façon dont le sorcier menaçant semblait avoir percé à jour la douleur qui le consumait et rendait quasi impossible au jeune seigneur Lothian d'apprécier le repas somptueux.
Son visage brûlait encore de honte lorsqu'il se rappelait comment Ashlynn et sa compagne vampire l'avaient éconduit lorsqu'il avait supplié pour la miséricorde envers son père, même après s'être mis à genoux pour s'excuser au nom de sa famille pour le crime d'agression qui avait déclenché la série interminable de guerres divisant leurs peuples depuis des générations.
Ce avait été un effort extraordinaire pour lui, homme qui était à la fois le Disciple d'un Exemplaire et un homme en lice pour être l'héritier de la Marche de Lothian, de prononcer les mots qu'il avait dits. Si son maître les avait entendus, il aurait eu de la chance si le pire qui lui arrivait était une convocation devant l'Inquisition.
Mais quand il avait demandé la plus petite concession en retour, la miséricorde pour son père malade, on l'avait traité comme s'il avait commis un crime tout aussi grand que celui de sa famille lorsqu'elle avait envahi la Vallée des Brumes.
Le pire était qu'il avait été tancé par encore un vampire, un de ceux dont les écrits Loman avait consultés pour comprendre son ennemi dans cette guerre. La sorcière, Heila, avait mentionné que le Grand Inquisiteur Ignatious avait terriblement souffert après sa « mort » pendant la Guerre des Frères, mais si c'était le cas, Loman n'en voyait aucun signe tandis que l'ancien prêtre flirtaisans honte avec la sorcière assise à côté d'Ashlynn.
Mais ce n'était pas seulement le fait qu'Ignatious l'ait tancé qui rendait difficile pour Loman de supporter le festin somptueux devant lui ou l'agréable 흐름 de conversation autour de lui. C'était le fait que tous ceux qui l'avaient tancé avaient raison, d'une façon ou d'une autre.
Quand Ignatious l'avait appelé à imiter le Grand Prophète et à chercher les conseils de maîtres plus âgés et plus sages, tout comme le Grand Prophète s'était tourné vers le Saint Enseignant, Loman avait eu l'impression d'être traîné au bord d'un immense précipice, pour être laissé là, vacillant au bord d'une décision impossible.
D'un côté, il y avait une obscurité infinie et un pont étroit, branlant, menant... quelque part que Loman ne pouvait ni voir ni comprendre. Il avait l'impression que Diarmuid avait déjà commencé à traverser ce pont, et que le Grand Inquisiteur Ignatious proposait de l'aider à le traverser à son tour.
De l'autre, la terre était solide, plate et familière. C'était le monde que Loman connaissait depuis sa naissance, où il était le jeune seigneur d'une famille puissante et le disciple d'un pilier encore plus puissant de l'Église. Seulement, depuis qu'il était arrivé à ce précipice, on avait l'impression qu'il était de moins en moins possible de faire reculer ses pas vers le monde qu'il connaissait, comme s'il pouvait le voir, mais ne jamais plus en fouler le sol familier.
Qu'Aspakos le traite comme s'il ne souffrait que d'un orgueil blessé lui semblait une insulte grave. Loman avait déjà tant perdu, et maintenant son monde s'effondrait autour de lui, pourtant la créature des ténèbres assise à côté de lui agissait comme s'il n'était qu'un enfant boudeur refusant de manger son dîner parce qu'on l'avait grondé.
« Il semble que votre ciel devienne trop sombre pour que vous trouviez votre chemin, » dit Aspakos en secouant la tête vers le jeune homme. « Mais je vous le promets, le ciel ne vous semble sombre maintenant que parce qu'il a été si lumineux auparavant. Je crains que si vous ne comprenez pas les prix que vous payez déjà, vous n'empirerez les choses, pour vous-même et pour tous les autres. »
« Votre Dominion, » dit poliment Aspakos, tournant la tête vers les hôtes de la soirée et parlant assez fort pour être entendu par-dessus les conversations le long de la table. « Je sais que vous vouliez reporter certains sujets jusqu'à ce que nous ayons eu l'occasion de profiter de la cuisine magistrale de Georg, » loua le sorcier.
« Mais je me demande si le moment n'est pas venu pour l'ami Ignatious de raconter son histoire ? » demanda Aspakos. « Je pense que mon jeune compagnon pourrait grandement bénéficier d'entendre ce que son aîné a à dire, et j'imagine que d'autres aussi... »