« C'est un peu écrasant, n'est-ce pas, ingénieure Isabell ? » dit Erkembalt sur le ton de la conversation en voyant la sorcière assise à côté de lui peiner à décider par où commencer avec la version d'Ashlynn et Georg de la « nourriture de rue » de la Cité du Haut-Marais.
Pour Isabell, ce n'était pas qu'elle répugnât à abandonner son couteau et sa fourchette pour manger comme une roturière. Si cela avait pu provoquer un instant d'hésitation chez Loman Lothian, Isabell elle-même avait vécu la vie d'une roturière même lorsqu'elle servait comme ingénieure à la Cour d'Émeraude.
Le pain plat pliable pouvait différer des tourtes à la viande farcies ou des galettes de poisson dont elle avait l'habitude, mais elle n'était guère opposée à manger avec les mains quand la situation l'exigeait. C'était plutôt qu'elle se trouvait confrontée à un choix bien trop vaste, et même si les portions jusqu'ici avaient été modestes, elle ne voulait pas se gaver ici et rater quelque chose de meilleur plus tard, alors elle estimait devoir choisir les viandes et les sauces qu'elle apprécierait le plus et garder le reste pour une autre occasion.
Liam Dunn semblait avoir opté pour l'approche par force brute pour résoudre le dilemme. Il goûtait méthodiquement à tout avant de s'engager sur quoi que ce soit, mais le jeune noble avait la moitié de son âge, et il passait au moins une heure par jour à s'entraîner à l'épée ou à s'adonner à quelque activité physique... Son estomac était probablement aussi sans fond que celui de ses propres enfants, et il pouvait se permettre d'être indiscriminé dans ses choix.
« Ce serait plus simple si je savais ce que c'est, » avoua Isabell en trempant la dent de sa fourchette dans la sauce rouge foncé qu'elle avait vue Ashlynn utiliser pour goûter un peu du plat. Malgré une sauce composée essentiellement de poivrons rouges et d'ail, la saveur était douce, avec une légère pointe de chaleur qui accompagnait la saveur mielleuse de l'ail rôti, et une nuance d'acidité vinaigrée.
« En cas de doute, prends toujours du nooftish, » conseilla sagement Erkembalt en désignant les fines lanières de viande grillée indéfinissable. « C'est juste de la viande pilée, des oignons, des poivrons et des épices, façonnés en boudin et rôtis à la broche. Sur les marchés, on t'en coupe des tranches pendant que la broche tourne encore. »
« Chaque étal sur les marchés a sa recette, » acquiesça Aspakos en prélevant une tranche de « nooftish » sur le plat de service, la trempant dans une sauce verte éclatante qui sentait fort l'estragon et l'aneth. Le sorcier renversa la tête, ouvrant grand son bec brisé avant de laisser tomber la lanière de viande saucée directement dans sa bouche, à peine daigna-t-il mâcher avant d'avaler le morceau tendre.
« Tout le monde a sa propre recette de nooftish, » dit le sorcier à plumes tandis que sa main griffue survolait le plat de lanières, cherchant un morceau un peu plus grillé sur les bords. « Et même la même échoppe peut ne pas parvenir à le faire exactement pareil à chaque fois. Donc quand tu as l'occasion d'en goûter, c'est la seule occasion que tu auras jamais. »
« Des sottises, » grogna Erkembalt. « Tu es juste amer parce que l'Ancien Talsi a refusé d'écrire ne serait-ce qu'une de ses recettes avant de mourir. Tu cherches quelqu'un qui connaît son secret depuis. »
« Ça aussi, » admit Aspakos d'un haussement d'épaules. « Deux choses peuvent être vraies en même temps, mon vieil ami, » dit le sorcier. « C'est souvent le cas. »
« Je crois que j'apprends les couleurs, » dit Liam dans un effort pour être plus utile que les deux vieux qui se querellaient. « Mis à part la sauce verte éclatante, qui a l'air d'être surtout des herbes et une sorte de crème, tout ce qui est vert foncé est assez épicé pour te faire avaler la bière fraîche cul sec, » dit-il en désignant quelque chose qui ressemblait à de la viande blanche de poulet roulée dans des épices vert foncé et grillée jusqu'à ce que les bords noircissent légèrement.
« Les rouges ont une touche sucrée, » continua Liam, désignant de fines lanières de ce qui pouvait être le filet d'un sanglier ou d'un cochon qui avait viré au rouge vif à la cuisson. « Les orangés sont plus terreux, » poursuivit-il, « mais je n'ai aucune idée de quelle viande c'est. »
« Chèvre, » fournit Virve obligeamment alors qu'elle commençait à entasser une partie de la viande aux couleurs étranges sur un morceau de pain plat avant de l'enduire d'une sauce pourpre foncé à la consistance du miel. « Ne me demandez pas ce que Georg a fait pour rendre la chèvre si tendre, mais ce n'est pas aussi coriace qu'on le croirait. »
« Ne réfléchis pas trop, Isabell, » suggéra Virve après une large bouchée. « Goûte les sauces. Si elles te plaisent, cherche une viande qui a à peu près la même couleur, et tu auras une bonne idée de ce que ça donnera. Si tu veux qu'un goût soit intense, double la mise, sauce vert foncé sur viande verte. Sinon, associe-les pour qu'elles soient différentes. »
« S'il y a quelque chose que tu aimes, demande juste à Georg, je suis sûr qu'il t'en refera une fournée. Même le truc au nooftish, » dit-elle en jetant un coup d'œil par-dessus son épaule au cuisinier au ventre mou. « Je suis sûre qu'il a noté sa recette, » ajouta-t-elle avec un large sourire.
« J'ai des notes, » reconnut Georg d'un hochement de tête. « Mais c'est la première fois que je fais la plupart de ces plats. J'ai appris auprès des cuisiniers qui ont traversé les montagnes avec l'armée de Dame Nyrielle, et j'ai dû remplacer certains ingrédients. »
« La sauce pourpre que mange Virve est censée être faite avec le jus épaissi d'un fruit qui pousse de l'autre côté des Mille Flèches, » expliqua Georg. « Mais c'est déjà cher à la Cité du Haut-Marais, et importer quoi que ce soit au-delà du jus pressé d'avance par-delà les montagnes coûterait bien trop cher. J'ai utilisé du jus de betterave rouge à la place, et un peu de miel pour sucrer, mais on m'a dit qu'il manquait les notes florales du plat authentique. »
« Mille Flèches ? » demanda Isabell alors qu'elle se décidait enfin à braver le poulet vert foncé associé à l'épaissie sauce pourpre pour une combinaison qui serait à la fois sucrée et très épicée. « À quelle distance est-ce ? »
« Deux fois la distance d'ici à la mer de l'est, » dit Virve, fronçant légèrement les sourcils en songeant à sa prochaine association de viandes et de sauces. « C'est là que vit l'actuel Empereur Éldritch, mais c'est trop loin pour que Dame Nyrielle s'y rende plus d'une fois tous les quelques décennies. Le Commandant Bassinger y est allé jeune, mais Lennart et moi n'y sommes jamais allés. »
« Je ne savais pas que les, euh, les Éldritchs avaient un Empereur, » dit Liam en s'essuyant le front, regrettant instantanément sa décision de se lancer le défi d'associer la sauce vert foncé à la viande verte. « Alors, Dame Nyrielle est-elle tenue d'envoyer une dîme à l'Empereur ? Est-ce qu'il envoie des soldats ici pour protéger ses terres ? »
« Ce n'est pas comme ça, » dit Erkembalt en secouant la tête à l'idée qu'un Vrai Vampire puissant comme Nyrielle puisse être tenu d'envoyer quelque dîme que ce soit à un souverain lointain. « C'est juste un titre pour lequel des gens qui ont plus de force que de bon sens se battent. Il n'y a pas eu d'Empereur qui ait tenté d'unifier le continent depuis bien avant que votre peuple n'ait jamais mis le pied sur les rivages de l'est. »
« Je vois, » dit Liam, même s'il ne comprenait pas vraiment du tout. Le monde dont parlaient Virve et Erkembalt semblait si grand, si vaste et varié qu'il était difficile d'en faire le tour dans son esprit.
Au-delà des montagnes, une cité où les guerriers se battaient dans une arène assez grande pour contenir tous ceux qui assistaient au tournoi Royal. Puis, bien au-delà, un empereur qui régnait sur... quoi ? Que were exactement les « Mille Flèches » ?
Liam ne savait pas... Mais au fond de lui, une curiosité commençait à naître pour voir au moins une partie de ce monde plus vaste. Une chose était abondamment claire, cependant. Les Éldritchs accordaient une grande importance à la force d'un homme, et pour l'instant, Liam n'en possédait pas assez.
Mais Dame Ashlynn et la Capitaine Virve avaient toutes deux promis de l'aider avec ça. Alors, peu importe à quel point le processus d'apprentissage pourrait être inconfortable, il était prêt à essayer. Il devait juste convaincre son père d'accepter l'offre de Dame Ashlynn pour qu'il ait assez de temps pour vagabonder tant qu'il était encore jeune. Sinon, un peu comme Dame Nyrielle, il craignait que ses occasions de voyager soient rares et espacées, et contrairement à elle, il n'avait pas une éternité pour attendre que la bonne opportunité se présente...