Diarmuid observait les scènes qui se déroulaient autour de lui avec un sourire quelque peu amusé, tandis que les conversations individuelles allaient et venaient pendant que les serviteurs débarrassaient les plats du sorbet, pour les remplacer par ce qui semblait être une collection infinie de minuscules bols contenant une variété de soupes ou de sauces colorées ; il n'en était pas vraiment certain. Mais quelle que fût cette assortiment arc-en-ciel de liquides visqueux, chaque convive se vit servir son propre jeu complet, accompagné d'un bol d'eau parfumée aux agrumes et d'une nouvelle paire de serviettes douces.
« Le prochain plat est une autre chose que je voulais vous faire découvrir, venue des contrées au-delà des montagnes », expliqua Ashlynn pendant que le personnel compétent de Georg s'affairait autour de la table, ajoutant des gobelets d'argent remplis de cidre et de bière glacés au vin déjà présent.
« C'est de la nourriture de rue de la Cité du Haut-Marais, la première grande cité éldritch que l'on trouve de l'autre côté du Haut-Col », expliqua Ashlynn tandis que d'autres plats continuaient d'affluer dans la salle à manger, portés sur de grands plateaux d'argent disposés en une rangée nette au milieu de la table. « Les gens du peuple l'apprécient, et on la trouve sur les marchés de toute la ville. »
« Vous pouvez utiliser un couteau et une fourchette si vous le souhaitez », expliqua Ashlynn tandis qu'on retirait les couvercles d'argent des plateaux de service, révélant un vaste assortiment de viandes grillées et épicées, dont des piles de longues tranches fines d'une viande brune croustillante que Diarmuid était incapable d'identifier.
« Mais la plupart des gens du peuple entassent la viande sur un morceau de pain plat », expliqua Ashlynn en désignant des piles d'un pain oblong et fin, de la taille d'une main d'homme. « Puis on y verse la sauce de son choix, et on mange avec les doigts », dit-elle en démontrant : elle piqua proprement quelques morceaux de poulet grillé à la flamme, les entassa sur un petit morceau de pain avant de le recouvrir d'une sauce rouge foncée qui sentait fort le poivron et l'ail grillés, le plia en deux et en prit une petite bouchée.
« Si nous étions au Haut-Marais », continua-t-elle, s'adressant aux invités qui n'avaient jamais franchi les montagnes ni vu le monde éldritch au-delà. « Nous pourrions manger un tel repas en assistant à un spectacle, qu'il s'agisse d'un opéra, de musiciens dans les rues, ou d'un combat entre gladiateurs dans l'une des arènes de la ville », dit-elle en trempant ses doigts dans l'eau parfumée aux agrumes et en essuyant soigneusement une goutte de sauce égarée sur ses doigts fins avec l'une des serviettes.
« Nous avons un champion d'arène ici même », proposa Virve avec un sourire malicieux dirigé vers la sorcière assise le plus près d'Ashlynn. « Heila peut se battre contre quelqu'un pour nous divertir pendant que nous mangeons, non ? » demanda la Sorcière du Chêne avec un large sourire.
« Cela veut-il dire que tu te portes volontaire pour être mon adversaire, Virve ? » demanda Heila, refusant de reculer devant le défi de Virve. « Tu sais que la salle à manger est trop petite pour fuir mon fouet », ajouta-t-elle avec un sourire taquin.
Au bout de la table, Loman frissonna en se souvenant de la portée terrifiante des fouets d'Heila. Non seulement elle pouvait frapper n'importe où dans l'espace confiné de la petite salle à manger formelle, mais elle avait été capable de l'engager dans une poursuite qui couvrait toute la surface de l'une des plus hautes tours du donjon de Hanrahan, et quoi qu'il fasse pour courir, il n'avait jamais réussi à mettre assez de distance entre eux pour sortir de la portée de son fouet vivant.
« Gardez cela pour le prochain festin dans la grande salle », le réprimanda doucement Nyrielle avant que Virve ne puisse répondre à la provocation d'Heila. « Vous pourrez inviter Kurtz à donner un spectacle avec Ipiktok et les autres champions de l'arène que tu as vaincus à la Cité du Haut-Marais. Je suis sûre que tout le monde apprécierait le spectacle », dit-elle avec une lueur dans ses yeux bleu minuit.
« Donc les Éldritchs se battent aussi pour le sport ? » demanda Liam depuis l'autre bout de la table alors qu'il commençait à déchirer un morceau de pain plat en petits morceaux pour tremper chacun dans une sauce différente.
« Vous avez assisté à au moins un tournoi dans la Marche de Lothian, Dame Ashlynn », dit le jeune seigneur, se rappelant sa première visite dans la Marche quand Owain Lothian la courtisait encore. Owain avait fait grand étalage de combattre pour les faveurs de sa dame, laissant sur son passage une traînée de chevaliers blessés et rendant Liam reconnaissant d'avoir perdu tout intérêt pour les tournois après avoir connu le niveau de compétition du Duché de Keating pendant ses années à l'académie.
« Comment diriez-vous que le sport éldritch se compare aux nôtres ? » demanda Liam en grignotant le pain et les sauces.
« Je ne suis jamais allée au tournoi qui se tient à la Capitale Royale pendant la Sainte Fête de la Lumière », dit Ashlynn. « Mais j'imagine que l'ampleur y approche celle de la grande arène de la Cité du Haut-Marais. Quand Heila a combattu les sorciers du Chaudron de Flamme, il y avait près de dix mille personnes dans les gradins, et des centaines d'autres dans les rues à l'extérieur de l'arène qui n'avaient pas pu obtenir de billet pour regarder. »
« Le tournoi de la Capitale Royale attire des milliers de personnes », dit Diarmuid, clignant des yeux de surprise devant l'ampleur du spectacle décrit par Ashlynn. « On vient de tout le royaume pour regarder, et l'événement s'étend sur des centaines d'acres de la Réserve de la Couronne », dit l'Inquisiteur. « Mais vous dites qu'il y avait dix mille personnes rien que dans l'arène pour regarder le combat de Dame Heila ? »
« Les épreuves de force sont communes dans tout le monde éldritch », dit simplement Nyrielle. « Nous préférons régler les affaires par des duels entre champions plutôt que par des chocs d'armées, mais au Haut-Marais, ils ont élevé le sport des combats entre champions à l'un des plus hauts niveaux que l'on puisse voir n'importe où. »
« Être appelé Champion au Haut-Marais porte tout autant d'honneur que d'être chevalier au Royaume de Gaal », expliqua Nyrielle. « La seule différence, c'est qu'on ne peut pas acheter le titre de Champion, ni naître avec. Il ne peut être gagné qu'avec du sang versé sur le sable, c'est pourquoi Heila commande tant de respect parmi les soldats qui nous ont rejoints pour la suivre. »
« Ne t'inquiète pas, Liam », dit Virve avec un large sourire en avalant une autre bouchée de viande grillée savoureuse et herbacée, trempée dans une généreuse portion d'une sauce orange vif à la fois douce et terreuse. « D'ici à ce que j'aie fini de t'entraîner, tu n'auras aucun mal à entrer dans l'arène et à réclamer le titre de Champion. »
« En fait », songea-t-elle. « Ce serait un bon exercice de te jeter dans l'arène pendant quelques mois cet été si l'occasion se présente. Ils pourraient t'appeler lâche quand ils verront l'armure lourde dans laquelle vous autres chevaliers vous battez, mais une fois que tu auras mis à bas quelques-uns de leurs gladiateurs, je suis sûre qu'ils commenceront à comprendre pourquoi les soldats de la Vallée doivent se battre si fort rien que pour en abattre un seul, et ça, avant même que tu n'apprennes la moindre sorcellerie. »
« Je, euh, attends cette, hum, occasion avec impatience », dit poliment Liam en essayant de ne pas se recroqueviller sur sa chaise. Il savait qu'il s'était ouvert à toute une gamme de nouvelles expériences quand il avait dit à Dame Ashlynn qu'il voulait la suivre pendant quelques années avant de reprendre la direction du domaine familial, mais... se battre dans une arène devant des milliers de spectateurs ?
Dans quoi s'était-il donc embarqué ?