De l'autre côté de la table, face à Lennart et Zedya, Virve ignorait ostensiblement le couple affectueux, lançant à Georg un regard exagérément vorace tout en se frottant le ventre et en jetant des coups d'œil furtifs vers son bol vide.
Bien sûr, elle n'avait pas manqué la lutte de Lennart avec le sorbet, ni un seul mot de sa conversation chuchotée avec Zedya. Pas plus qu'elle n'avait raté la faim dans ses yeux lorsqu'il la regardait, ni la façon dont son regard semblait se fixer sur le battement de son cou...
La Sorcière du Chêne n'avait peut-être pas des sens aussi aiguisés que ceux d'un vampire, mais elle n'était plus une personne ordinaire non plus. Pourtant, même si elle avait tout remarqué, elle n'avait rien dit et faisait semblant d'être parfaitement inconsciente des tourments de son ancien compagnon.
Zedya était venue la voir la nuit suivant celle où Virve avait offert son sang pour aider Lennart à guérir de ses blessures, et la sorcière savait pertinemment à quel point le sang d'une sorcière pouvait être enivrant pour un vampire. Aucune des deux n'avait réalisé, en revanche, à quel point ce serait plus significatif pour Lennart de consommer le sang d'une sorcière alors qu'il était encore dans sa période d'épanouissement, le moment où les pouvoirs d'un vampire étaient encore en train de se définir et son corps changeait radicalement nuit après nuit.
« Même Dame Nyrielle ne sait pas comment la consommation de ton sang pourrait le changer », confia Zedya en privé, la nuit où tous s'étaient réunis pour attendre des nouvelles de la bataille de Hanrahan. « Il pourrait avoir besoin de revenir vers toi à l'avenir... »
« Alors qu'il vienne me voir, et qu'il se nourrisse de moi, chaque fois qu'il en aura besoin », répondit Virve sans détour. « Il était mon ami bien avant de devenir vampire ou que je ne devienne sorcière. S'il a besoin d'un peu de mon sang de temps en temps, tant pis. »
« Virve », dit Zedya avec une expression compliquée. « Tu sais ce que le sang d'une sorcière peut signifier pour un vampire. S'il venait à se perdre dans le sang que tu lui offres... S'il en prend trop », dit-elle, sa voix s'éteignant, incapable d'achever sa phrase.
« Je sais », dit Virve avec un triste sourire aux lèvres, son regard devenant bien plus doux qu'il ne l'avait été. « Pour qu'un vampire revive, une sorcière doit mourir. Ne t'inquiète pas, Madame Zedya », dit Virve. « Il est mon ami le plus proche en dehors du coven, mais c'est ton mari, pas mon amant. Tant qu'il a besoin de mon sang, il peut le boire dans une coupe, à moins que les circonstances ne soient désespérées. »
« Mais Zedya », dit Virve alors que son regard se durcissait et que son ton devenait intraitable. « Vous avez une éternité à partager. Même si je vis des siècles, je ne serai pas là pour toujours. Si le moment vient où l'un de nous deux seulement peut survivre, je m'assurerai de renvoyer Lennart vers toi. »
« Virve, tu n'as pas à... »
« Si », dit fermement la Sorcière du Chêne. « Il m'a sauvé la vie plus de fois que je ne peux compter, et même si je ne lui devais pas ça, je le ferais quand même. Promets-moi juste de prendre soin de lui après, et je n'aurai aucun regret. »
Elle n'avait pas voulu que cela sonne comme un geste grandiose. Pour Virve, ce n'était que du pratique. Elle et Lennart s'étaient entraînés pour servir dans la garde personnelle de Nyrielle depuis l'époque où le commandant Bassinger n'était que capitaine de la garde de Dame Nyrielle, et ils avaient longtemps vécu avec l'idée qu'ils pourraient devoir se sacrifier pour protéger Nyrielle ou l'une de ses progénitures longevives.
C'était un prix horrible à payer, mais il n'y avait personne pour protéger les vampires pendant leur sommeil diurne qui n'était pas prêt à le payer. Après tout, pendant qu'ils protégeaient Nyrielle, elle protégeait leurs familles, leurs villages et l'ensemble de la Vallée des Brumes. Le calcul n'était pas aussi simple qu'une personne mourant pour qu'une autre vive. C'était la mort d'une personne, ou même de toutes, pour que leurs gardiens immortels puissent protéger leurs familles pendant des générations.
Maintenant que Lennart était devenu l'un de ces vampires immortels, même si Virve n'était plus membre de la garde de Nyrielle, elle lui étendait les mêmes sentiments. D'ailleurs, si elle devait mourir pour quelqu'un en dehors de son coven, si c'était son meilleur ami, elle n'aurait vraiment aucun regret.
Elle n'avait jamais eu l'intention de parler à Lennart de la conversation qu'elle avait eue avec Zedya, et vu la façon dont la vampire plus âgée taquinait son mari avec espièglerie, Zedya n'avait pas l'intention de lui en parler non plus.
Mais les deux femmes étaient du même avis sur un point : Lennart avait déjà assez à gérer en tant que premier vampire créé par l'une des progénitures de Nyrielle. Ce dont il avait besoin maintenant, c'était du soutien des gens qui lui étaient les plus proches, et si cela signifiait que Virve devait faire semblant d'ignorer la faim évidente dans les yeux de Lennart quand il la regardait... tant pis. Et s'il avait besoin de céder à cette faim, c'était très bien aussi.
Après tout, elles connaissaient toutes les deux Lennart depuis plus de vingt ans, et aucune faiblesse passagère ne changerait ce qu'elles ressentaient pour lui.
« Je connais ce regard, Virve », dit Georg d'un large rire franc, la tirant de ses pensées alors qu'il reconnaissait enfin son regard. « Le prochain service aura beaucoup de viande, ne t'inquiète pas », la taquina-t-il, la traitant de la même façon que quand elle était l'une des gardes de Nyrielle, sans laisser son changement de statut affecter leur amitié.
« Bien », dit Virve avec un hochement de tête satisfait. « Si on doit attendre beaucoup plus longtemps, je vais commencer à penser que les humains ont la bonne idée, en commençant leurs festins par une bête entière rôtie à la broche. Tu sais, si tu as besoin d'un coup de main pour préparer le prochain service, je suis sûre qu'Ollie n'y verrait pas d'inconvénient », ajouta-t-elle en lançant un regard taquin vers la Sorcière du Cyprès, assis entre Thane et Diarmuid.
« J'ai déjà aidé Georg à faire la soupe », protesta Ollie avec une fausse indignation. « Et d'ailleurs, il n'y a rien que je puisse faire pour le prochain service ; le gros du travail a été fait il y a des heures, non, Georg ? »
« Dans ce cas, si tout le monde est prêt », dit Ashlynn, saisissant avec empressement l'occasion d'échapper aux tentatives d'Erkembalt pour lui poser encore des questions sur le « bâton » qu'elle avait utilisé pour vaincre un Alligator Géant à Dos-d'Épine. « Puisque tout le monde a fini son sorbet, pourquoi ne passerions-nous pas au suivant ? »