Tandis qu'Ashlynn se délectait des pitreries d'Erkembalt à l'autre bout de la table, Zedya observa Lennart fixer son sorbet avec une expression qu'elle avait appris à reconnaître au cours des dernières semaines, depuis la nuit de leur mariage, ou plutôt depuis la nuit où il était devenu sa première et unique progéniture, quittant le monde des vivants pour l'accompagner en tant que vampire.
C'était un regard mêlant reconnaissance et confusion qui traversait son visage cicatrisé chaque fois qu'ils s'asseyaient pour un repas ordinaire, particulièrement quand ils le partageaient avec des gens comme Virve, que Lennart connaissait bien du temps où il était encore en vie.
Son ours d'homme, qui avait jadis été capable d'engloutir des poulets rôtis entiers et d'avoir encore de la place pour une miche de pain, s'adaptait encore à la relation du vampire avec la nourriture. Aussi, lorsqu'elle vit ce regard légèrement perdu sur son visage alors qu'il fixait le sorbet délicat et luisant devant lui, elle le reconnut immédiatement.
Après tout, elle l'avait porté elle-même, des décennies plus tôt, lorsqu'elle avait réalisé pour la première fois que manger n'était plus une question de satisfaire la faim profonde et lancinante qui ne quittait jamais tout à fait le ventre des hommes et des femmes servant dans les manoirs des seigneurs, mais de ressentir les saveurs et les textures des aliments, et plus important encore, de s'accrocher à la simple joie et à la normalité de partager un repas avec d'autres.
Nyrielle l'avait mise en garde il y a longtemps, alors qu'elle célébrait le fait de ne plus avoir à chercher un repas normal tant qu'il y avait des gens prêts à offrir leur sang, de ne pas abandonner l'habitude de manger, et surtout de manger avec les autres. Manger était un rappel d'être en vie et de tous les sentiments qui l'accompagnaient.
Si elle renonçait un jour aux habitudes qui vont avec la vie maintenant que la nécessité en avait disparu, elle découvrirait bientôt que la meule qui use son cœur tourne plus vite qu'avant, broyant sans merci sa capacité à trouver la moindre joie dans la vie quotidienne et la laissant face à la faim de l'abîme sans raison de résister à son chant de sirène.
Elle n'avait pas compris alors, mais elle avait écouté quand même, et avec le temps, elle était venue à réaliser la sagesse de l'avertissement de Nyrielle. Maintenant que son cœur s'était rééveillé, grâce au don inestimable que lui avaient fait Maîtresse Nyrielle et Dame Ashlynn, elle pouvait ressentir la joie complète qui accompagnait l'un des repas artistiquement préparés par Georg, mais il semblait que son mari apprenait encore à faire de même.
« Pas faim, Lenny ? » demanda-t-elle, clignant des yeux vers lui avec une innocence feinte, tout en ourdissant son coup.
Lennart la regarda, ses yeux lavande pâle adoucis par l'affection malgré la cicatrice féroce qui traversait son visage ; sinistre rappel de la bataille qui avait failli lui coûter la vie et poussé Zedya à en faire à la fois son mari et sa progéniture plutôt que de risquer de le perdre. La cicatrice ne le définissait pas, ni leur relation, mais elle serait un rappel éternel de la proximité où ils avaient failli se perdre avant même de reconnaître leurs sentiments l'un pour l'autre.
« Ce n'est pas ça », dit-il doucement, sa voix grave à peine un murmure. « C'est magnifique. Dame Ashlynn nous a apporté quelque chose de vraiment délicieux, et je peux sentir à quel point c'est bon. Mais en le regardant… » Il désigna les deux petites quenelles reposant délicatement au centre du bol, commençant à peine à fondre alors que la chaleur de la salle à manger venait à bout du froid du bol métallique givré qui les contenait.
« Je m'attends à avoir faim », dit-il, détournant les yeux du plat pour plonger son regard dans les magnifiques yeux améthyste de sa femme. « J'ai l'impression que mon estomac devrait gargouiller, exiger que je mange, surtout quand je n'ai rien eu depuis notre repas d'hier soir. Mais la faim n'est plus là. »
Un instant, il marqua une pause, et ses sourcils broussailleux se rapprochèrent dans la réflexion en réalisant que ce n'était pas tout à fait vrai, particulièrement quand il regardait la quenelle rouge foncé, celle qui était la plus proche de la couleur du sang jailli des veines…
Mais la faim qu'il ressentait, ce désir profond dans les os qui l'appelait à planter ses dents dans la chair tendre de l'un des invités vivants de la réunion… cette faim était bien plus intense que tout ce qu'il avait jamais éprouvé pour une pièce de viande ou un dessert délicat, et seul le fait qu'il se soit nourri la veille lui permettait de la refouler au fond de son esprit.
« Je sais que c'est bête », dit Lennart, chassant l'intrusion fugace de la soif de sang et désignant le plat délicat devant lui. « Ces portions parfaites pour les vampires, pour nous », se corrigea-t-il en prenant doucement le visage de Zedya dans une paume tendre. « Mais elles paraissent encore si petites à la partie de moi qui se souvient des festins et des beuveries avec Virve », dit-il en hochant la tête vers la femme qui avait été l'une de ses soldats quelques mois plus tôt.
L'expression de Virve trahissait des signes subtils d'impatience tandis qu'elle observait la conversation aller et venir le long de la table. Contrairement à Lennart, elle avait déjà terminé le service de nettoyage du palais, et elle n'arrêtait pas de jeter des coups d'œil dans la direction de Georg, comme pour le presser d'apporter le plat suivant.
Tous deux s'étaient plaints jadis que c'était à la fois un délice d'être invités à partager un repas avec la dame qu'ils gardaient le jour, et une forme de torture d'attendre qu'un plat après l'autre arrive.
Quand le repas progresserait vers les plats principaux, Georg servirait probablement des portions plus grosses pour les convives vivants que pour les vampires, mais le début du repas ressemblait à une torture particulière pendant que Georg apportait de petits délices et de minuscules délicatesses les uns après les autres, avec tout le temps pour les savourer et les apprécier entre deux.
Autrefois, Lennart et Virve s'étaient assis côte à côte dans l'inconfort pendant le défilé de petites bouchées, mais maintenant, leurs vies avaient pris des chemins très différents quand l'une était devenue sorcière et l'autre vampire. La différence n'était rendue que plus aiguë par le souvenir vif qu'avait Lennart du goût du sang de Virve. Elle ne le lui avait offert que pour l'aider à guérir des brûlures subies en sauvant Rosy Pyre et son fils, Tonnis, de leur maison au village de Hurel, mais il n'oublierait jamais la ruée de puissance et le mélange presque enivrant de douceur et de terre qui venait de boire le sang de la Sorcière du Chêne.
À côté de cela, peu importe l'effort et l'art mis dans la nourriture que Georg préparait, tout paraissait un peu… fade, et ce sentiment laissait Lennart un peu perdu.
« Bon, puisque tu t'intéresses plus aux autres femmes qu'à ton dîner », dit Zedya sur un ton de légère taquinerie tandis que sa main bougeait plus vite que les yeux de Lennart ne pouvaient suivre pour s'emparer de son bol de sorbet avant qu'il ne puisse réagir. « Je vais juste m'occuper de ta part. »
« Hé, attends une minute ! » siffla Lennart dans une panique sincère. « Non, non, ne dis pas quelque chose qu'elle pourrait mal comprendre », supplia-t-il, espérant que Virve n'avait pas remarqué la façon dont il la regardait. Ses yeux n'avaient pas été impassibles quand il l'avait observée tendre le cou pour regarder vers Georg… mais le désir qui emplissait ses yeux n'était pas le désir d'un homme pour une femme.
C'était le désir d'un prédateur pour le sang de sa proie, et il haïssait le fait d'avoir regardé son amie de longue date avec cette faim dans les yeux.