« C'est moins dangereux pour les sorcières, » dit rapidement Ashlynn en remarquant l'air alarmé sur plusieurs visages. « C'est le domaine de la Mère des Ronces, et si les plantes y sont presque aussi hostiles que les bêtes, tant qu'on a un guide pour montrer les passages sûrs à travers le marais, ce n'est vraiment pas si dangereux. »
« Donc vous avez survécu en évitant les grandes bêtes ? » demanda Liam en savourant l'étrange plat crémeux et froid, assez sucré pour être un dessert sans avoir la lourdeur des douceurs qu'il avait vues servir en dessert, que ce soit dans la Marche de Lothian ou à l'académie du Duché de Keating.
« Et comment obtient-on quelque chose d'aussi froid dans un endroit aussi chaud ? Ça n'a pas dû être facile d'apporter de la glace depuis les montagnes, » demanda-t-il en considérant le dessert.
« Au début, on a seulement évité les bêtes, » dit Heila en souriant tandis qu'elle se blottissait contre Ignatious pour un peu plus de chaleur tout en dévorant sa friandise glacée. « Tu te souviens de mon armure de la Bataille de Hanrahan et du chapeau qui allait avec, » le rappela-t-elle à Liam. « Avant de quitter la Ronce, Dame Ashlynn et moi avons combattu l'un des Alligators Géants à Dos-d'Épine de la Ronce pour tester ce qu'on avait appris. Mon Chapeau de Guerre et mon armure étaient faits de sa peau. »
« Ton chapeau a arrêté plusieurs de mes flèches lumineuses directement, » dit Loman, clignant des yeux de surprise devant la menue sorcière en se souvenant des multiples occasions où il avait été certain qu'elle ne pourrait pas échapper aux flèches de lumière invoquées par son Arc des Étoiles, mais elle semblait complètement indemne quand les flèches la frappaient. « Me dis-tu que la peau de cette "Alligator" est si résistante ? Comment avez-vous vaincu une telle chose ? »
« Heila l'a immobilisée avec une demi-douzaine de lanières de saule, » dit Ashlynn tandis que son visage prenait une teinte rosée subtile en se rappelant sa méthode pour combattre l'alligator monstrueux. « Assez longtemps pour que je lui assène un coup de bâton sur la tête. »
« Le crâne d'un Alligator Géant à Dos-d'Épine est plus dur que les heaumes des chevaliers humains que vous m'avez montrés, » dit Erkembalt en fronçant les sourcils. « Et quand il balance sa queue, il peut briser n'importe quel arbre de moins d'une toise d'épaisseur. Quel genre de bâton avez-vous utilisé pour lui asséner ce coup sur la tête ? » demanda l'artificier.
Bien sûr, leur combat contre la bête avait été bien plus complexe que simplement l'immobiliser et lui asséner un coup de bâton. Ashlynn avait été projetée dans les airs sur des dizaines de toises quand la queue de l'alligator l'avait frappée, et sans le sort d'armure qu'elle utilisait, elle aurait subi bien plus que quelques côtes brisées et une blessure à la tête qui l'avait laissée sonnée.
Il y avait des portions de ce combat, après qu'elle eut été frappée, qu'Ashlynn ne pouvait toujours pas se remémorer, bien qu'Heila fût capable de les raconter clairement, comme la tempête d'aiguilles de cyprès qu'Ashlynn avait fait pleuvoir pour percer les yeux de la bête ou la façon dont elle avait dansé sur la brume de la Ronce elle-même pour s'abattre sur l'alligator géant avec un shillelagh formé d'un genou de cyprès, fracassant le crâne de la bête et enfonçant des éclats d'os dans les tissus mous de son cerveau.
Mais avant qu'elle ou Heila ne puisse dire quoi que ce soit sur leur combat contre la bête, assez grande pour avaler la Sorcière du Saule tout entière, Erkembalt était déjà passé à sa question la plus importante sur le « bâton » d'Ashlynn.
« Et pouvez-vous m'en donner un ? » demanda Erkembalt moins d'une pulsation plus tard. « Pourrais-je même tailler un tel bâton avec des ciseaux et des râpes, ou devrais-je le traiter comme du métal pour avoir quelque espoir de le façonner ? » songea-t-il en se laissant rapidement distraire par l'idée de forger quelque chose à partir de ce « bâton » si puissant qu'il avait servi à la Mère des Arbres pour assommer un Alligator Géant à Dos-d'Épine jusqu'à la mort.
« J'en suis certain, il y avait plus qu'un peu de sorcellerie là-dedans, » dit Aspakos en embrochant proprement l'une des friandises glacées sur la pointe d'une serre, la faisant glisser dans sa bouche avant qu'elle ne fonde assez pour glisser de la pointe. « Tout comme je suis sûr que la Mère des Ronces et son coven ont utilisé de la sorcellerie pour produire de la glace au cœur de la Ronce. »
« Et dans les mains de la Mère des Arbres, » ajouta le sorcier à plumes. « Je suis sûr que même un bâton ordinaire est une arme mortelle. Peut-être plus mortelle que n'importe quelle épée forgée par les mains d'Erkembalt. »
« J'irais pas jusque-là, » dit Ashlynn en voyant la queue de l'artificier se hérisser et se dresser droite d'agitation. « Si j'avais eu le choix entre un bâton et ma falchion, j'aurais pris l'épée en un battement de cil, » admit Ashlynn. « Mais ma grande sœur m'a dit de laisser l'épée parce qu'elle voulait me voir me battre comme une sorcière et pas comme la Sénéchale d'un vampire, » avoua-t-elle.
« L'épée que j'ai reçue de l'Artificier Erkembalt récemment est encore meilleure que celle que j'ai brisée au Haut-Col, » ajouta-t-elle, offrant un éloge sans exagération pour le travail de l'artificier. « Je ne pourrais vraiment pas demander mieux. »
« Bien sûr que tu peux demander mieux, » dit Erkembalt brutalement. « Tout le monde demande toujours mieux. Le jour où tu arrêtes de demander mieux, c'est le jour où des hommes comme moi pleurent la perte d'un client, » dit-il en croisant les bras sur sa poitrine. « D'ailleurs, je suis déj... » commença-t-il, pour se figer en plein mot sous un regard pointu de Nyrielle.
« C'est-à-dire, euh, j'ai déjà hâte de voir comment Water's Edge se comportera entre vos mains contre un vrai ennemi, » se corrigea rapidement Erkembalt en rentrant sa queue basse et en s'affaissant un peu sur sa chaise sous le regard flétrissant de Nyrielle. « Et quand vous serez prête, dites-moi comment vous voudriez que votre prochaine épée soit meilleure, » ajouta-t-il sur un ton serviable, espérant qu'il n'avait pas trahi le projet qu'il avait déjà commencé sur les instructions de Nyrielle.
Après tout, si Water's Edge était une épée que n'importe quel humain dans cette pièce aurait échangé contre la moitié de ses biens terrestres, Dark Desire était une épée que seule une Grande Sorcière ou un Vrai Vampire pouvait espérer manier, et il lui faudrait bien, bien plus de temps pour l'achever....