Les repas servis en plusieurs services comme celui-ci étaient rares parmi l'aristocratie du royaume de Gaal. Ou plutôt, la séquence des plats semblait très différente de ce que des hommes comme Liam Dunn et Loman Lothian avaient connu en grandissant.
Dans la grande salle du Manoir Lothian, le premier plat présenté était souvent le plus impressionnant, et par tradition dans la Marche de Lothian, c'était presque toujours quelque chose que la famille de l'hôte avait personnellement chassé pour le festin du soir. Qu'il s'agisse d'un cerf triomphant, présenté avec ses bois, ou d'un ours redoutable, le premier plat posé sur la table représentait la valeur et la capacité de l'hôte en tant que guerrier.
Liam avait assumé cette responsabilité de pourvoir à la table de son père des années plus tôt, et bien que Loman n'ait jamais dirigé une chasse, il avait accompagné son père lors de telles chasses lorsqu'il était enfant.
Les quantités copieuses de viande qui accompagnaient le début d'un festin entraînaient une fatigue générale, suivie de plats plus légers que les invités grignotaient pendant plusieurs heures, tandis que la conversation devenait plus sérieuse une fois les ventres pleins. Mais dans la Vallée des Brumes, tout semblait étrangement décalé, en particulier lorsque Georg apporta le plat suivant pour le plaisir de tous.
« Je ne revendique aucun mérite pour ce plat », dit Georg tandis que les serviteurs déposaient de petits bols en métal contenant un duo de quenelles aux couleurs vibrantes, l'un d'un pourpre foncé et l'autre d'un rouge tout aussi sombre. Les bols eux-mêmes avaient été refroidis, probablement remplis de glace jusqu'à quelques instants avant le service afin d'empêcher les quenelles délicates de fondre une fois formées et placées dans leurs récipients.
Bien sûr, Georg ne s'était pas contenté de prélever un duo de quenelles pour les déposer dans les bols. Il avait très soigneusement créé un tourbillon de miel infusé à la lavande autour des quenelles, tenant le miel à l'écart du centre du bol mais l'encadrant parfaitement. Simultanément, une pincée de feuilles de thym confit parcourait le tourbillon de miel comme les empreintes d'un minuscule voyageur explorant ce plat merveilleux.
« C'est Dame Ashlynn qui a fait tout le travail pour celui-ci », dit Georg, souriant avec une petite pointe de fierté en se rappelant à quel point elle avait été mal à l'aise dans ses cuisines lorsqu'elle était venue lui demander des leçons de cuisine pour affiner ses sens. Le plat qu'elle avait préparé pour ce service, cependant, n'avait que très peu à voir avec ses enseignements, et il avait veillé à ce que sa décoration ne touche pas aux fruits littéraux de son travail afin de ne pas forcer un mélange de saveurs qu'elle n'aurait pas souhaité.
Ashlynn n'aurait pas été dérangée, en fait elle était secrètement impressionnée par la façon dont il avait sublimé son simple sorbet, mais Georg ne voulait laisser aucun doute dans l'esprit des convives quant à la contribution d'Ashlynn à leur repas du soir. Après tout, ce n'est pas tous les jours qu'on peut dire avoir dîné d'un plat préparé par la Mère des Arbres elle-même !
« Je voulais partager quelque chose du monde au-delà des montagnes », dit Ashlynn en prenant une cuillère pour goûter au sorbet délicat. « Une fois les montagnes franchies, si vous tournez au sud à la Cité du Haut-Marais et suivez la Rivière Blanche vers le sud le long des montagnes, vous finirez par vous retrouver à l'entrée de la Ronce », dit-elle, expliquant bien plus qu'il n'était nécessaire pour donner à ses hôtes une idée du monde plus vaste qu'elle avait traversé dans les mois depuis son mariage avec Owain Lothian.
« La Ronce n'est pas seulement chaude, elle est incroyablement moite », continua Ashlynn en laissant les saveurs vives, sucrées, de mûre et de framboise nettoyer son palais de la richesse du carpaccio, du caviar et de la soupe de châtaignes.
« Il y a à peine un endroit solide où se tenir dans la Ronce », ajouta Heila entre deux bouchées de cette friandise familière qui avait semblé être une salvation pendant les chaudes journées et nuits d'été alors qu'elle et Ashlynn s'entraînaient avec la Mère des Ronces. « C'est un marécage, rempli de ronces, d'arbres à bac à sable et de cyprès, et de toutes sortes de bêtes dangereuses qui guettent dans l'eau en dessous ou dans les branches des arbres au-dessus. »
« Nous vivions dans des huttes sur pilotis pendant que nous y étions », dit Ashlynn, repensant avec tendresse au village miniature d'Amahle niché au cœur de la Ronce. « Et nous dormions dans des hamacs pour pouvoir sentir la brise sous nous la nuit. Le brouillard y est tout aussi épais que dans la Vallée des Brumes, mais il n'apporte aucun soulagement à la chaleur ; il rend tout simplement l'atmosphère morne et collante », dit-elle en prenant une autre bouchée du sorbet frais et revigorant. « Alors chaque fois qu'il nous restait assez de force pour préparer une friandise comme celle-ci, nous le faisions. »
« La Ronce est encore plus inhospitalière que le Haut-Col », acquiesça Erkembalt, frissonnant au souvenir de la seule fois où il avait été assez désespéré de connaissances pour rendre visite à la puissante Mère des Ronces dans son propre domaine.
« Il y a un labyrinthe de plantes épineuses tout autour. Combiné avec le brouillard et les cours d'eau changeants, on peut s'y perdre pendant des jours », avertit l'artificier. « Et si vous vous piquez sur quoi que ce soit, vous mourrez de poison avant que les créatures qui nagent dans l'eau ne vous dévorent tout cru. Personne n'y va à moins que la seule alternative ne soit la mort », prononça-t-il comme s'il s'agissait d'une loi écrite dans les étoiles des cieux.
De l'autre côté de la table, Liam Dunn fixa l'artificier, la bouche ouverte de stupeur, et l'expression de Loman n'était pas si différente de la sienne.
Ils comprenaient tous les deux, ou pensaient avoir compris, qu'Ashlynn avait affronté un certain nombre de dangers depuis les jours où elle avait rampé hors de la tombe peu profonde que Sir Tommin et Sir Broll lui avaient laissée. Ils savaient, par exemple, qu'elle s'était faufilée de retour à la Villa d'Été afin d'espionner Owain, et qu'elle avait tué Sir Kaefin et Sir Broll lors de sa fuite de la villa.
Loman en savait un peu plus. Il avait vu l'épée brisée qui pendait au-dessus de la cheminée dans son salon, faite de façon choquante d'un métal que l'Église considérait à la fois comme démoniaque et quasi indestructible. Cela seul faisait qu'elle avait affronté des adversaires dont la force rivalisait avec la sienne.
Mais à en croire Erkembalt, elle était allée quelque part de noch plus dangereux dans son voyage... quelque part qui signifiait la mort certaine pour la plupart des gens, et où même les puissants sorciers parmi les Éldritchs hésiteraient à aller à moins que leur vie même ne soit en jeu s'ils n'y allaient pas.
Mais qu'est-ce qui avait pu être si important pour qu'Ashlynn accepte volontairement d'aller dans un lieu si dangereux ? Et à quel point devait-elle être forte, ou incroyablement chanceuse, pour en revenir vivante ?