« Kuusik n'est guère l'endroit où les gens peuvent vivre confortablement ou facilement sans aide », dit Diarmuid, hochant la tête tout en savourant le goût d'un bœuf si bien persillé que la graisse fondait sur sa langue, laissant une richesse qui se mariait bien aux herbes meurtries que Georg avait parsemées sur le carpaccio. « Même en été, le sol est gelé dur comme pierre si l'on creuse plus de la largeur d'un ou deux doigts. »
De tous les lieux où il s'était rendu sur l'ordre de l'Inquisition, la Marche de Kuusik était celui où il avait le moins envie de retourner. Les nuits semblaient durer éternellement en hiver, et même en été, le fameux Temple du Soleil Éternel ne parvenait pas à sembler chaleureux et accueillant. La Marche entière était inhospitalière, et ses habitants possédaient des dispositions tout aussi glaciales que leur environnement.
« Pourquoi des humains à la peau si fine voudraient-ils y vivre ? » dit Erkembalt, fronçant les sourcils en imaginant un endroit tout aussi froid et inhospitalier que le Haut-Col. « Je comprends que le peuple de Hauke apprécie de vivre dans la neige et la glace toute l'année, et les Toscans aussi... Mais vous les humains, vous n'avez ni fourrure ni graisse pour faire votre vie dans des terres aussi froides. »
« Pfft ! » Liam renifla, secouant la tête vers l'artificier et pointant une fourchette accusatrice sur lui, comme si l'homme venait de raconter une excellente blague. « La fourrure et la graisse, c'est justement pour ça qu'on y va », expliqua Liam en riant. « Hugo connaîtrait mieux les chiffres que moi, mais je parierais qu'un tiers de l'huile brûlée dans les lampes des nobles et des marchands provient des baleines des mers glacées du nord », dit-il avec assurance.
« Plutôt la moitié, voire les deux tiers », reconnut Hugo en sirotant la soupe onctueuse à la châtaigne. Le beurre noisette ajoutait une richesse qui complétait le crémeux de la soupe, mais malgré tous ses efforts, il ne parvint pas à identifier les différences de saveur plus subtiles par rapport à la soupe qu'il appréciait tant à cette période de l'année.
« Maître Georg », dit Hugo, se tournant sur sa chaise pour faire face au cuisinier ours. « La soupe est bonne. C'est probablement la meilleure que j'aie jamais mangée, et il faut un talent extraordinaire pour surpasser Maître Baden, le Maître des Cuisines du Manoir Lothian... »
« Maître Baden était obsédé par cette soupe », acquiesça Ollie d'un rire léger en savourant la version plus crémeuse et plus riche de Georg. « On dit qu'il y avait une sorte de compétition entre seigneurs qui organisaient des festins d'hiver pour produire la meilleure soupe de châtaignes rôties, et Maître Baden aurait écorché vif n'importe quel garçon de cuisine surpris à glander ou à ne pas réduire les châtaignes en une pâte assez fine pour sa soupe. »
« Vous connaissez Maître Baden ? » dit Loman, relevant la tête de son assiette où il était plongé en entendant ce nom familier. Il essayait encore de décider s'il devait se sentir insulté par la vue d'une demi-douzaine de portions miniatures de carpaccio qui ornaient son assiette à lui seul, ou reconnaissant envers le cuisinier ours de l'avoir dispensé de devoir jongler avec un couteau et une fourchette après la perte de son bras.
Le rappel que même des gestes ordinaires comme dîner étaient devenus plus difficiles était amer, d'autant plus qu'il avait été tancé par Ashlynn et les autres à table, mais en même temps, chaque morceau avait été soigneusement plié en forme de fleur délicate, ce qui montrait clairement que Maître Georg avait investi plusieurs fois plus d'efforts dans la préparation du plat de Loman que dans celui de quiconque d'autre.
« J'ai grandi au Manoir Lothian, Seigneur Loman », dit Ollie d'un rire léger. « Je ne vous en veux pas de ne pas me reconnaître. Quelques chevaliers rodent dans les cuisines tard le soir quand ils veulent un petit repas sans déranger le personnel de maison, mais je ne vous ai jamais vu aux cuisines après votre retour de la Cité Sainte. »
« Je passais la plupart de mon temps au temple », dit-il maladroitement en réalisant qu'Ollie n'était pas l'un de ces villageois entrés au service de sa famille, mais un sergent né au service du Manoir Lothian, ayant passé toute sa vie dans l'ombre de Loman et des siens sans jamais être vraiment vu par ceux qu'il servait.
« Je suis désolé d'avoir été grossier envers Maître Georg, cependant », dit Ollie, se tournant sur sa chaise vers Georg. « Je ne voulais pas tant détourner l'attention de la question de Hugo sur pourquoi votre soupe diffère de celle que j'ai apprise à faire dans la cuisine de Maître Baden », dit Ollie avec un sourire chaleureux pour son ami le plus proche dans la Vallée en dehors de la famille de Vieille Nan au village.
« C'est le fonds », dit Georg avec un large sourire édenté. « La recette de Sir Ollie utilise un fonds de volaille, poulet ou canard, mais je voulais servir la soupe avec du lard de sanglier croustillant, alors j'ai utilisé un bouillon d'os de sanglier à la place du bouillon de poulet. »
« C'est plus que ça, tout de même », insista Hugo avec un léger froncement de sourcils en prenant une autre gorgée de la soupe réconfortante, laissant le complexe mélange de saveurs se déployer sur sa langue. Même en mettant de côté le lard de sanglier croustillant, les champignons sauvages terreux et le beurre noisette aux notes de noisette, il y avait quelque chose d'indéfinissable dans la soupe qui la rendait à la fois confortablement familière et extraordinaire à la fois.
« Elle est parfaite », dit Diarmuid, regardant le fond du petit bol de soupe avec déception en réalisant que, tout comme la salade, il n'y en avait que suffisamment pour savourer quelques cuillerées avant d'atteindre le fond du bol.
« Il n'y a pas un seul morceau de grossièreté ni de noix non écrasée nulle part, ni à voir ni à goûter », continua l'Inquisiteur. « J'ai passé l'hiver dans chaque marche au moins une fois, et dans la moitié des duchés en plus, et bien peu de cuisiniers peuvent créer une soupe aussi exempte de grumeaux, surtout une qui contient des noix écrasées. Comment avez-vous fait ? » demanda Diarmuid avec une curiosité sincère. « Je ne crois pas un instant que vous l'ayez passée à l'étamine comme on le fait pour la table du Saint », ajouta-t-il après un moment de réflexion.
« J'ai vu ce qu'il faut pour faire une soupe qui a ce goût si riche de châtaignes quand on filtre le moindre morceau de noix plus gros qu'un flocon de sel. Des jours à faire réduire la soupe claire pour obtenir cette richesse », expliqua-t-il, se rappelant les cuisiniers qui affirmaient qu'il fallait la Flamme Éternelle du Saint Seigneur de la Lumière pour faire les meilleures soupes pour le Saint et les Exemplaires.
« Étamine ? » dit Georg en fronçant les sourcils. « Mais ça ne ferait qu'une soupe trop claire », dit-il en froncant les sourcils. « Je la fais juste comme Ollie me l'a expliqué. Avec un mortier et un pilon pour réduire les noix en pâte après les avoir fait cuire à la vapeur et épluchées. Il n'y a rien de spécial. »
« Georg », dit Ollie avec un rire franc. « Ce n'est peut-être rien de spécial pour toi », dit-il chaleureusement. « Mais le pilon de Georg fait la taille d'une petite masse d'armes », expliqua Ollie aux étrangers à table. « Et la force dans ses bras n'est pas quelque chose que qui que ce soit dans les cuisines des Lothian pourrait égaler. Il faudrait à un homme ordinaire une heure, à piler une noix à la fois, pour faire ce que Georg fait en quelques minutes avec sa massue de pierre. »
« Donc ce sont des recettes humaines avec des techniques de cuisine éldritch », songea Diarmuid. « Ou, du moins, des forces éldritch », se corrigea-t-il en voyant le mouvement des sourcils broussailleux de Georg. « Le sanglier vient de la forêt de la Vallée, n'est-ce pas ? Avec les champignons ? »
« Je vous avais dit qu'il remarquerait », dit Heila gaiement en observant l'Inquisiteur assembler les pièces.
« Je n'essayais pas d'être subtile quand j'ai demandé à Georg de préparer le dîner de ce soir », dit Ashlynn d'un rire léger et musical. Ce n'était peut-être pas subtil, mais elle était contente de voir que le message qu'elle voulait faire passer portait ses fruits.
« Peut-être que l'Église appellerait ça "Hérésie dans l'assiette" », dit Ashlynn en finissant la dernière gorgée de la soupe riche et crémeuse dans sa tasse. « Mais je préfère y voir la preuve que nous sommes capables de surprises et de délices merveilleux quand nous travaillons ensemble au lieu de nous battre les uns les autres. »
« Si le même plat peut ravir Isabell et Hauke, et que Maître Georg peut produire quelque chose de merveilleux en utilisant la recette de Maître Baden », dit Ashlynn avec un large sourire. « Combien d'autres délices pourrons-nous découvrir une fois que nous aurons mis fin à nos querelles ? »