Ashlynn ne perdit pas de temps pour sonner la cloche sur la table une fois que Loman eut regagné sa place. Déjà, elle commençait à perdre espoir que l'homme qu'elle avait autrefois envisagé comme un futur membre de sa propre famille puisse trouver une place dans la nouvelle famille qu'elle était en train de bâtir.
Peut-être, donné quelques années de paix dans la Vallée des Brumes, pourrait-il récupérer suffisamment de ses blessures pour la rejoindre dans la construction d'un nouveau monde pour tous leurs peuples, mais pour l'instant, elle avait peu de foi en sa capacité à apprendre assez ce soir pour être d'une quelconque aide lorsqu'elle entamerait le processus douloureux de fusion de la Marche de Lothian avec la Vallée des Brumes.
« J'espère que tout le monde appréciera le prochain service », dit Georg, joignant inconsciemment les mains pour les empêcher de gesticuler tandis que les serviteurs faisaient le tour de la table, déposant délicatement deux plats devant chaque convive comme si les assiettes et les coupes contenaient des trésors valant plus que leurs maisons familiales.
« Est-ce une soupe à la châtaigne ? » demanda Liam, surpris, lorsque le plat distinctement humain fut posé devant lui. Le riche parfum de noisette était inconfondable même avec l'ajout de quelques morceaux de viande croustillante et de champignons finement hachés flottant au sommet de la soupe dans une nappe dorée et scintillante de beurre noisette.
« Sir Ollie m'a dit que c'était une tradition lors des festins d'hiver », dit Georg en souriant quand Liam reconnut le plat. « Je n'ai pas eu beaucoup de temps pour m'exercer, alors j'espère que vous l'apprécierez. Il peut être un peu différent de ce à quoi vous êtes habitué... »
« Je ne pensais pas que vous cultiviez des châtaignes dans la Vallée des Brumes », dit Hugo en trempant doucement une cuillère dans la soupe riche et crémeuse, la ressortant lentement pour inspecter la cuillère et la couche lisse et uniforme de soupe crémeuse qui y adhérait. « En tout cas, je n'en ai pas vu quand Dame Heila nous faisait visiter les marchés, et le moment de les récolter était... oh », dit-il en réalisant soudain d'où provenaient probablement les châtaignes de la soupe.
« Remonte le moral, Hugo », dit Liam d'un rire franc depuis l'autre bout de la table en regardant le plat délicat servi à côté de la soupe. « Sir Carwyn a su le prendre avec bonhomie quand Maître Georg a servi les radis marinés qui venaient de son propre village. Vu la fraîcheur du bœuf, je suis à peu près certain que cette vache paissait sur les terres des Dunn il n'y a pas si longtemps, non ? »
À présent, tous à la table comprenaient que le coup d'ouverture de la guerre d'Ashlynn, piller les troupeaux des Dunn et les récoltes d'automne des Hanrahan qui étaient en route vers le marché à la Ville de Hanrahan et à la Cité de Lothian au-delà, avait visé à combler un trou temporaire dans sa capacité à ravitailler ses armées autant qu'à donner un coup sanglant à la Marche de Lothian auquel le Marquis devrait répondre.
Vu sous l'angle de la Mère des Arbres, c'avait été une façon brillante de résoudre deux problèmes avec une seule stratégie militaire, mais tandis que Liam Dunn examinait la tranche artistique de bœuf riche et gras qui avait été battue jusqu'à devenir presque assez fine pour se voir à travers, tout comme la soupe, elle avait été surmontée de quelque chose d'inconnu au-delà des herbes sauvages et des copeaux de fromage dur.
« Qu'est-ce que c'est sur le carpaccio ? » demanda Liam en poussant du bout des doigts le tas de petites boules noires brillantes, plus menues que des grains d'orge.
« C'est du caviar », dit Isabell en prélevant une infime portion de la délicatesse et en savourant sa saveur riche, beurrée et salée. « Ashlynn », dit-elle les yeux écarquillés d'émerveillement et de délice. « Comment ? Des châtaignes de Hanrahan ou du bœuf de Dunn, je peux comprendre, mais le caviar coûte déjà une petite fortune à faire descendre de Kuusik. Je n'imagine pas ce qu'il a fallu pour l'amener jusqu'ici. Même Marcel ne peut pas faire de la contrebande si loin, non ? »
« Ce n'est pas de Kuusik », dit Ashlynn d'un rire léger et musical en hochant la tête vers le jeune Marche-Givre au bout de la table. « Ça vient des lacs du foyer de Hauke au Haut-Col. J'ai été surprise quand je l'ai vu là-bas aussi, mais ils ont des esturgeons dans leurs lacs qui grossissent presque autant que ceux que mon père importait de Kuusik pour les festins. »
Entendant son nom, Hauke se figea en plein mouvement, la griffe encore en train de lécher les derniers sucs riches pendant qu'il savourait la saveur persistante du délicat carpaccio de bœuf gras se mêlant au goût salé, presque noisetté, du caviar.
Jamais, dans ses rêves les plus fous, il n'aurait envisagé d'associer des œufs d'esturgeon conservés à la viande d'une bête, que cette bête soit chèvre de montagne ou cerf ; les animaux que son clan chassait près de la limite des arbres sur les montagnes étaient tous bien trop coriaces pour une saveur si délicate. Mais d'une manière ou d'une autre, la viande tendre et molle des bêtes qui menaient une vie facile à paître sur les herbes luxuriantes des collines ondulées des basses terres semblait le complément parfait aux riches œufs d'esturgeon.
« Je ne savais pas que les humains mangeaient ce plat non plus », admit Hauke une fois qu'il eut fini de lécher sa griffe. « Mère Ashlynn nous a tous surpris quand elle a dit que vous aviez même un nom spécial pour ça. »
« Je me souviens encore de la tête d'Ancien Paulus quand Dame Ashlynn n'était pas seulement familière avec le poisson cru et les œufs conservés », dit Zedya en gloussant. « Elle était ravie. Il était convaincu qu'il pourrait pousser la Sénéchale de Maîtresse Nyrielle à s'embarrasser, mais tout ce qu'il a réussi à servir, c'est une occasion pour Dame Ashlynn de tisser une amitié avec Seigneur Ritchel », expliqua-t-elle aux gens qui n'avaient pas été présents pendant le voyage d'Ashlynn à travers les montagnes.
« Ça ne m'étonnerait pas que les humains aient appris à faire du caviar auprès des Éldritchs », ajouta Nyrielle, son expression s'adoucissant tandis qu'elle observait Ashlynn découpant soigneusement le carpaccio en plusieurs petites bouchées, chacune couronnée de sa propre portion de caviar. « Vous savez, ma famille n'était pas la seule à avoir fait la paix avec les nations Éldritch locales avant que l'Église ne déclare qu'il était hérétique de "côtoyer des démons". »
Une trace de tristesse perçait dans sa voix. Après tout, elle n'était pas encore née quand ses parents avaient été forcés de fuir la Baronnie de Willowcreek, et elle n'avait jamais vu la communauté qu'ils avaient construite aux côtés de leurs voisins Éldritchs.
Mais peu à peu, Ashlynn trouvait des moyens de lui faire entrevoir à quoi aurait pu ressembler la vie de ses parents, avec des repas et des rassemblements comme celui-ci, et la joie qui accompagnait ces moments ne faisait que la rendre plus déterminée à réaliser la vision de l'avenir de sa bien-aimée...