« Virve, c'est bon, » dit Ashlynn avant que Loman ne puisse répondre à la menace de la Sorcière du Chêne.
« Loman, » dit Ashlynn avec un profond soupir. « Je suis contente de voir que tu peux admettre le rôle de ta famille dans le maintien de cette tragédie, mais quand je t'ai demandé ce que tu étais prêt à abandonner pour obtenir la paix, ce n'était pas cela que j'entendais. »
« Ce n'est pas l'un des banquets de ton père, » dit Ashlynn sur un ton plus ferme. « Ni aucun de ceux auxquels tu as assisté dans les duchés. J'ai réuni tout le monde ce soir pour que nous puissions partager un moment ensemble et peut-être nous comprendre, pas pour marchander le pouvoir et négocier des concessions. »
Dans le monde où Ashlynn avait grandi, le même monde d'où venait Loman, la table d'honneur du banquet d'un noble n'était guère différente d'un champ de bataille. Les participants avaient peut-être troqué épées et armures pour des mots acérés, prononcés en se cachant derrière des sourires polis, mais l'issue de ces festins sur les terres du seigneur pouvait être tout aussi étendue que les résultats d'une bataille gagnée... ou perdue.
Ashlynn n'avait aucun désir de voir cette réunion se transformer en quelque chose d'aussi corrompu. Elle était allée voir Liam Dunn pour discuter de la reddition de sa famille avant ce repas précisément pour l'empêcher de devenir un sujet de conversation lors du banquet de ce soir, et elle avait des motifs similaires pour rendre visite à Hugo. Bien que dans ce dernier cas, elle l'ait aussi fait pour l'empêcher de se sentir sous pression de la part des autres au moment de prendre sa décision.
« Tu ne sais toujours pas assez pour négocier efficacement avec les Éldritchs, » ajouta Ashlynn avec pointe en regardant son beau-frère qui fléchissait. « Si tu avais pris le temps d'écouter et d'apprendre, tu aurais su qu'il valait mieux ne pas évoquer le sort de ton père ce soir, mais tu as insisté quand même parce que tu n'as pas encore commencé à voir les autres personnes à cette table comme tes pairs, ou même comme des gens, » dit-elle tandis que sa propre fureur commençait à monter.
Un instant, elle avait cru que Loman était venu offrir quelque chose d'inestimable à Nyri. Des excuses honnêtes, sincères, pour les transgressions commises par sa famille au fil des ans. Maintenant que le cœur de Nyrielle était capable de ressentir plus qu'il ne l'avait fait depuis le siècle qui avait suivi la mort de ses parents, les excuses de Loman auraient pu devenir un baume pour son âme blessée.
Au lieu de cela, il avait blessé Nyrielle de l'une des rares façons dont un homme comme lui pouvait le faire. Il avait joué une comédie de contrition pour ensuite l'enrober dans un marché pour la vie de son père, réduisant ses excuses à un accessoire politique, prononcé devant un petit auditoire qui ne comprenait aucun des siens. Un accessoire bon marché qui lui coûtait peu, et Nyrielle le savait, ce qui rendait la piqûre d'autant plus vive.
« On ne peut pas simplement s'approcher des personnes les plus puissantes à table et essayer de traiter avec elles pour obtenir gain de cause, » dit Ashlynn. « Cela a pu marcher pour le fils d'un marquis ou le disciple d'un Exemplaire, assis aux tables de comtes et de barons habitués à régner sur leurs vassaux d'une main de fer, mais ici, tu ne feras que condamner ta cause en faisant la tentative. »
« Ton ami Liam t'a donné un bon conseil, » ajouta Thane en se levant silencieusement de sa chaise, apparaissant à l'épaule de Loman en un instant et posant une main sur le dos du jeune homme pour le ramener vers son siège. « Maître Georg a préparé un festin comme tu n'en pourras plus profiter avant un moment. Profite de cette soirée pour t'en régaler, apprendre ce que tu peux sur le monde dans lequel tu es entré, et réfléchir à ce qui a mal tourné ce soir. »
Les mots étaient plus gentils que le jeune homme ne le méritait, mais Thane n'allait pas empirer les choses plus qu'elles ne l'étaient déjà. Nyrielle et Ashlynn avaient toutes deux fait connaître leur position avec une clarté abondante. Maintenant, tout ce dont ils avaient besoin, c'était que quelqu'un retire la mouche agaçante de la soupe pour qu'ils puissent revenir à profiter de la soirée, et il était plus que disposé à jouer ce rôle.
« Peut-être, peut-être que je devrais partir, » dit Loman doucement, tournant son regard blessé vers Ashlynn et ignorant la main de Thane dans son dos. « Vous m'avez prévenu, et Lord Liam aussi. Il semble que je sois le seul ici qui n'ait pas compris comment faire la paix avec la situation, » ajouta-t-il en tournant la tête pour regarder l'Inquisiteur Diarmuid, qui avait abandonné ses vêtements liturgiques avant de rejoindre la réunion. « Alors je devrais juste... »
« Tu peux partir, Disciple Loman, » l'interrompit Ignatious. « Mais ce serait échouer dans ton combat et sacrifier la moitié de tes chemins vers la rédemption. Peut-être ton unique chemin vers la liberté. Le Grand Prophète n'a jamais promis à ses adeptes un chemin facile, mais quand il avait des doutes, vers qui se tournait-il ? »
« Le Saint Enseignant, » dit Loman automatiquement, pensant à la figure légendaire que l'Écriture dit avoir découvert le Grand Prophète et l'avoir guidé dans ses premières années. On racontait que le Saint Enseignant, Anwir Esau, avait refusé tous les titres de son vivant et affirmé que la seule récompense dont il avait besoin pour son service au Grand Prophète était le droit d'être entendu, même lorsque ses leçons venaient avec des fardeaux trop lourds pour les épaules d'un homme ordinaire.
« Dis-tu que je devrais me tourner vers toi, comme le Grand Prophète s'est tourné vers le Saint Enseignant ? » demanda Loman, soudain furieux à cette idée. Il avait été curieux au sujet du Grand Inquisiteur légendaire qui, selon Dame Heila, pouvait encore manier sa Lame de Flamme Sacrée et invoquer le Feu Sacré, mais pas assez curieux pour pardonner à l'homme de se comparer à la deuxième figure la plus sacrée de l'Église !
« Je suggère que, malgré mon apparence, » dit Ignatious calmement, refusant de mordre à l'hameçon. « J'ai près de cent ans de plus que toi, et je sais ce que c'est que de lutter pour garder sa foi quand on a été fait prisonnier par ses ennemis. »
« Mais si quelqu'un ici ressemble au Saint Enseignant, » continua le prêtre déchu. « C'est le Commandant Aspakos, qui scrute les cieux comme le Saint Enseignant nous l'a appris. Il est assez inquiet pour toi pour avoir demandé à être inclus dans le dîner de ce soir, alors qu'aucun des autres commandants n'est présent, et il a amené l'Artificier Erkembalt avec lui pour toi. »
« Idée stupide, » marmonna Erkembalt sous son souffle en regardant l'idiot qui avait seul fait capoter le dîner après un seul service. Le stupide prêtre n'aurait-il pas pu attendre au moins que Georg serve quelque chose de plus consistant qu'une salade d'hiver ?
« Il est aveugle sur la moitié du ciel et choisit la mauvaise moitié à chaque tournant, » continua Erkembalt d'un ton sombre. « Il n'est pas maudit, tu n'as pas besoin de moi pour le remettre droit. Il suffit de lui donner la correction que son père ou sa mère ne lui a pas donnée, et Dame Heila peut s'en charger, » dit-il avec un reniflement.
« Tu n'as pas d'ennemis ici, Disciple, » dit Ignatious en souriant légèrement tandis qu'Heila rougissait à la suggestion marmonnée d'Erkembalt. « Même tes anciens adversaires ne te veulent pas de mal. Mais il y a des gens ici qui se soucient de ton avenir, et si tu t'enfuis loin d'eux maintenant, tu perdras vraiment la moitié du ciel. »
« Le choix t'appartient, Loman, » dit Ashlynn. « Si tu veux partir, je comprends. Cela peut être trop pour toi en ce moment et il n'y a aucune honte à partir. J'ai eu besoin de temps pour réfléchir après mon premier repas dans cette salle à manger, » dit-elle avec un sourire légèrement gêné en jetant un regard affectueux à Nyrielle.
« Nyri a dû me soudoyer avec un des desserts de Georg pour me faire rester et écouter cette nuit-là, » avoua-t-elle, même si cela la faisait passer pour une gamine. « Je pense qu'il y a des choses que tu devrais encore entendre ce soir, mais le choix t'appartient. Tu es toujours le bienvenu ici, ou je peux faire en sorte que quelqu'un te raccompagne à tes appartements, et nous en reparlerons dans quelques jours. »
« Je pense, » dit Loman avec une expression qui disait qu'il venait d'avaler quelque chose d'aussi amer que les verts de la salade. « Je pense que je peux rester pour écouter, » dit-il, avalant difficilement le nœud qui se formait dans sa gorge sous le regard de tant de personnes puissantes plantées directement sur lui.
« Merci, tout le monde, » dit-il, s'inclinant avec excuse devant toute la table avant de se laisser guider vers son siège entre Aspakos et Liam Dunn par Thane. « Et je suis désolé, » ajouta-t-il en s'asseyant. « D'avoir perturbé un repas aussi extraordinaire. J'ai, j'ai hâte de découvrir ce que Maître Georg a encore préparé... » dit Loman, mais que ses mots soient sincères ou de simples politesses, seul l'intéressé pouvait le dire.