Un instant, Heila crut que Loman avait réellement tiré une leçon de l'épreuve éprouvante qu'il traversait depuis quelques jours.
Il avait sacrifié des acolytes de sa propre Église pour alimenter sa sorcellerie et, au final, n'avait presque rien obtenu en échange, tuant et blessant presque autant de soldats de son propre camp que dans l'armée de Dame Sybyll. Il avait été jugé sévèrement, avait perdu un œil et un bras en punition de ses crimes, et avait vu Ian Hanrahan et Sir Tommin recevoir le châtiment qui leur était dû.
De quoi humilier n'importe quel homme, et lorsque Loman s'approcha de Dame Nyrielle pour présenter des excuses, Heila crut sincèrement qu'il avait fini par comprendre le mal que sa famille et son peuple infligeaient aux nations éldritchs depuis des générations. Elle pensa qu'il avait véritablement saisi la portée de l'histoire de perte et de souffrance de Dame Nyrielle, et qu'il allait enfin, enfin, faire ce qu'il fallait.
« ... S'il existe ne serait-ce que la plus infime part de vous capable d'accepter mes excuses, au nom de ma famille, épargnez la vie de mon père... »
Au moment où Loman prononça ces mots, l'expression d'Heila se durcit, et elle parcourut la table du regard pour y découvrir une même déception sur le visage de Thane.
Comme Dame Nyrielle, Thane avait souffert directement de la main des Lothian quand l'un des ancêtres de Loman avait condamné la sœur de Thane pour le « crime » de s'être défendue contre un baron qui ne supportait pas qu'on lui refuse quelque chose.
Plutôt que de punir la famille du baron pour les méfaits de leur ancien patriarche, le Marquis de Lothian avait envoyé la victime au bourreau et dépouillé la famille de Thane de ses titres et de ses terres pour magnicide.
Thane avait obtenu sa vengeance depuis longtemps, mais de véritables excuses de la part des Lothian auraient encore signifié énormément pour le premier des descendants humains de Nyrielle. Or, Loman avait terni ses excuses en y glissant une supplication intéressée.
C'était louable, peut-être, qu'il l'ait formulée au nom de son père. Mais la question demeurait : Loman s'excusait-il par un remords sincère pour les actes de sa famille, ou parce qu'il voyait s'effondrer toute sa lignée et était prêt à tout pour éviter le désastre ?
« Tu peux te relever, Loman », dit Nyrielle d'une voix calme, son visage devenant ce masque impassible que tant de convives connaissaient depuis les jours d'avant sa rencontre avec Dame Ashlynn. « Je te remercie pour tes excuses. »
« Je n'aurais jamais cru entendre les mots "je suis désolé" sortir de la bouche d'un membre de ta famille », poursuivit Nyrielle sur un ton aussi doux et impassible que son expression. « Que tu les aies dits compte plus que tu ne le sais. Mais tu dois savoir que tu ne peux pas marchander des paroles contre la vie de ton père », ajouta-t-elle sans inflexion.
« Je, je comprends », dit Loman, tremblant légèrement en se relevant. Sa main se crispa en un poing serré le long de sa cuisse, et ses lèvres se pincèrent tandis qu'il luttait pour maîtriser les émotions qui faisait tempête dans sa poitrine. Il voulait en dire plus, mais il avait déjà tout dit...
« Je ne crois pas que tu comprennes », dit doucement Nyrielle en secouant la tête face au jeune seigneur Lothian. « La vie de ton père n'est plus entre mes mains. Je l'ai épargné quand tu n'étais encore qu'un enfant, et sa vie lui a appartenu depuis », expliqua-t-elle.
« La blessure que je lui ai infligée a suffi à détruire ses désirs de guerre et de gloire, mais je lui ai laissé tout le reste », continua Nyrielle. « Il avait deux fils à élever et une femme qu'il aimait de tout son cœur. J'ai espéré, comme toujours, que cela suffirait pour qu'il vive le reste de ses jours à prendre soin de sa famille et des terres que ses ancêtres avaient déjà conquises. »
Le Baiser du Vide qu'elle avait accordé à Bors Lothian visait un but précis. Mort de la Gloire paralysait une grande partie de la capacité de l'actuel Marquis à se jeter dans ces guerres téméraires, ambitieuses et expansionnistes que sa famille menait depuis des générations, mais n'entravait en rien sa capacité à profiter de la vie ou à chérir ses proches.
Nyrielle avait été brutale en assassinant Cellach Lothian pour ce qu'il avait fait à ses parents, mais depuis, il était devenu de plus en plus difficile de ressentir la haine profonde et personnelle qu'elle avait jadis éprouvée pour les seigneurs Lothian. Le poids du temps avait érodé sa capacité à ressentir de telles émotions, et Bors n'avait jamais rien fait pour attirer sa colère personnelle.
Mais si Nyrielle elle-même n'avait jamais eu de raison de haïr personnellement le père de Loman, il n'en allait pas de même pour d'autres présents à cette réunion.
« Tout ce que ton père affronte à présent », dit Nyrielle en jetant un bref coup d'œil plus bas sur la table, vers Virve. « Est le fruit de ses propres actes, et n'a rien à voir avec moi ni avec mes griefs envers ta famille. »
Assis à côté de Virve, Hugo peina à respirer sous le poids oppressant de la présence de la Sorcière du Chêne.
La simple présence de Loman semblait déjà trop pour Virve, et quand le seigneur Lothian se mit en route vers le bout de la table, elle referma son poing si fort qu'elle tordit la fourchette robuste dans sa massive patte. Mais lorsque Loman implora pour la vie de son père, le poids de l'émotion que portait Virve devint une chose palpable, s'abattant sur Hugo et Isabell.
Isabell était la Sorcière du Tsuga, et même si elle n'avait éveillé ses pouvoirs que récemment, elle possédait une force pour résister à la pression de sa consœur, chose qu'Hugo ne pouvait égaler.
« Il s'accroche à des branches, Virve », murmura Ignatious en posant une main sur l'épaule d'Hugo. Une douce chaleur envahit l'homme qui venait de devenir l'intendant d'Ashlynn, le remplissant d'une sensation de se réchauffer au coin du feu si vive qu'il aurait juré entendre le foyer crépiter dans ses oreilles.
Cette chaleur n'atténua pas complètement la pression. L'intense mécontentement de Virve ne pouvait être totalement neutralisé à une telle distance sans une action plus directe et perturbatrice qu'Ignatious n'était prêt à en entreprendre, mais elle permit à l'intendant en difficulté de respirer plus aisément tandis que les conversations se poursuivaient autour de lui.
« Loman voit la fin de sa lignée arriver », dit doucement Ignatious en secouant la tête face à l'homme au bras unique, observant Nyrielle rejeter sa supplication d'épargner Bors Lothian. « Qu'il se l'avoue à lui-même ou non, au fond, il sait que son frère ne survivra pas à un affrontement avec Dame Ashlynn. »
« Pire, il est piégé par ses vœux à l'Église, et s'il veut se rebeller contre le destin qu'il a accepté en les prononçant, le prix à payer ne sera pas mince », dit Ignatious, comme s'il s'agissait d'une grande tragédie.
« Fais confiance à Maîtresse Nyrielle », chuchota Ignatious à Virve. « Elle ne refuserait jamais à l'un de ses descendants leur vengeance, et elle accorde la même chose au coven de Dame Ashlynn. Même si c'est pour le rêve de paix de sa bien-aimée, elle ne retiendra pas tes griffes. »
« Je sais qu'elle ne le fera pas », dit Virve en laissant tomber la fourchette tordue sur la table alors qu'elle se détendait enfin quand Dame Nyrielle acquiesça dans sa direction. « Mais l'entendre supplier pour Bors Lothian est presque plus que je ne peux avaler », ajouta-t-elle en dévisageant Loman Lothian quand le jeune seigneur croisa son regard en suivant celui de Nyrielle.
« Ton père aura ce qu'il mérite », dit Virve brutalement, sans masquer son mépris pour le Marquis Lothian en s'adressant à son fils. « De mes griffes s'il vit assez longtemps, ou de celles de ton frère. D'une façon ou d'une autre », promit-elle. « Il ne passera pas cet hiver. »