« Aimes-tu la salade, Inquisiteur ? » demanda Ollie à l'homme assis à côté de lui lorsqu'il réalisa que le vieillard semblait hésiter à prendre une bouchée. « Elle n'est vraiment pas si épicée », proposa-t-il en prenant une bouchée comprenant plusieurs tranches de poivrons marinés, comme pour prouver qu'ils étaient comestibles. « C'est juste que Heila est, euh, exceptionnellement sensible aux choses épicées. »
« Non, ce n'est pas ça », répondit Diarmuid en sortant de ses pensées tout en fixant l'assiette présentée avec art suffisamment longtemps pour y piquer plusieurs morceaux différents. « Je pensais simplement que le maître Georg avait réussi à souhaiter la bienvenue à presque tout le monde à table avec un seul plat, et c'est très, très impressionnant », dit-il avant de croquer dans la salade qui paraissait presque trop belle pour être mangée.
Cette première bouchée fut une révélation de contrastes. La chicorée offrait une base croquante, légèrement amère, qui cédait la place à la douceur beurrée des betteraves rôties. Les noix confites ajoutaient un croquant satisfaisant et une saveur profonde, grillée, qui se mêlait au goût savoureux, faiblement poivré, du fromage affiné qui fondait sur sa langue.
Et puis, comme une petite explosion dans sa bouche, la fine tranche de poivron rouge en forme de flamme apporta un bref instant de chaleur intense accompagné d'une légère acidité due au vinaigre qui tranchait la douceur des betteraves.
Les saveurs étaient incroyablement complexes, tout comme les textures, et Diarmuid se surprit à fermer les yeux rien que pour se concentrer sur la bouchée qu'il avait prise, tentant de la comparer à quoi que ce soit qu'il avait mangé dans l'une quelconque des marches ou duchés qu'il avait visités à travers le Royaume de Gaal. En fin de compte, toutefois, il ne parvint à penser à personne, roturier, prêtre ou seigneur, qui servît de la nourriture préparée de cette manière.
« Est-ce, est-ce à votre goût ? » demanda Georg tandis que ses oreilles tressaillaient nerveusement, se plaquant contre sa tête alors qu'il attendait le verdict de l'Inquisiteur comme s'il comparaissait devant l'Inquisition.
Lorsqu'il avait appris qu'ils recevraient un membre du même ordre que sir Ignatious, ainsi que le célèbre prêtre lothian, Loman, il avait cherché Ignatious pour s'assurer que le plat qu'il présenterait n'apparaîtrait en rien blasphématoire aux sensibilités de l'Église.
Mais, ce n'était pas parce que sa présentation artistique ne paraissait pas offensante d'une quelconque manière que le plat était appréciable aux palais façonnés par la cuisine simple que privilégient beaucoup au sein de l'Église.
« "Aimer" est un mot trop faible, maître Georg », dit Diarmuid en ouvrant les yeux pour croiser le regard du cuisinier anxieux. « Je peux penser à plusieurs marchands fortunés du royaume, et une demi-douzaine de nobles, qui pourraient entrer en guerre les uns contre les autres pour la chance d'engager un homme de votre talent », dit-il honnêtement tandis que sa fourchette bougeait, presque d'elle-même, pour préparer une seconde bouchée.
« Je suis curieux », dit Thane, observant l'Inquisiteur attentivement alors qu'il arrangeait soigneusement une bouchée parfaitement équilibrée sur sa propre fourchette. « Vous avez dit que le maître Georg avait réussi à souhaiter la bienvenue à presque tout le monde à table avec un seul plat. Qui pensez-vous que son plat a laissé de côté ? »
« Je sur-réfléchis probablement », dit Diarmuid après sa seconde bouchée en baissant les yeux sur l'assiette, surpris de réaliser qu'en seulement deux bouchées, il avait englouti près d'un quart de la salade. Elle paraissait grande parce qu'elle était si artistement disposée sur l'assiette, mais la portion était en réalité bien plus petite qu'elle n'en avait l'air.
« Personne ne vous jugera sévèrement pour avoir partagé vos pensées, Diarmuid », l'encouragea Ignatious depuis l'autre bout de la table. « Il y a une bonne raison pour laquelle Georg est le maître des cuisines ici, et cela a beaucoup à voir avec sa capacité à faire en sorte que les gens se sentent bienvenus à travers la nourriture qu'il crée. Je suis sûr qu'il adorera entendre vos pensées sur la façon dont il a réussi. »
« Et si j'ai échoué », ajouta vivement Georg, pinçant les lèvres alors que ses oreilles s'aplatissaient presque sur sa tête. « Dame Ashlynn et sir Ollie m'ont appris beaucoup sur la nourriture que les humains préfèrent, mais j'apprends encore tous les goûts différents que les gens ont », dit-il, pensant spécifiquement à maître Isabell et sa préférence pour des plats simples qui pouvaient être préparés rapidement.
Une fois qu'il eut compris qu'il s'agissait d'une préférence authentique de sa part, née d'années de cuisine pour sa famille tout en travaillant dur pour s'établir comme maître ingénieur à la Cité de Blackwell, il put mettre de côté ses inquiétudes quant au fait qu'elle doutât des capacités des cuisiniers éldritchs, mais il essaya tout de même de trouver des moyens de rehausser les plats qu'il lui servit lors des rares occasions où il avait eu à cuisiner pour la nouvelle Sorcière du Tsuga.
« Je pensais juste, d'après l'apparence de l'assiette seule », dit Diarmuid en organisant ses pensées. « Vous avez mentionné que le plat était en l'honneur des gens de l'Église, et les "flammes" de vos poivrons transmettent bien la chaleur et l'intensité de l'Inquisition », dit-il avec un léger hochement de tête en direction d'Ignatious avant de jeter un coup d'œil plus bas sur la table vers Loman et de recevoir un hochement de tête en retour.
« Les betteraves rôties s'ajoutent à cela », ajouta Diarmuid en poursuivant son analyse. « Elles sont comme de petits soleils dorés, traçant leur chemin à travers le plat, mais ce sont aussi des ingrédients très humains. D'après ce que je comprends, les betteraves ne sont pas originaires de cette partie du monde ; elles sont venues par la mer des vieux pays, donc elles sont familières à des gens comme lord Liam et sir Hugo tout en représentant quelque chose de l'Église. »
« Ainsi, vous avez souhaité la bienvenue à l'Église et aux humains à table avec les poivrons et les betteraves », dit Diarmuid en désignant les feuilles de la salade avec sa fourchette. « Mais les deux sont soutenues ou abritées par les feuilles de la chicorée, tout comme le sentiment de soutien et d'abri que dame Ashlynn et son coven dégagent », dit-il en hochant poliment la tête dans la direction d'Ashlynn.
« Il y a même une pincée de "neige" pour lord Hauke », ajouta-t-il, jetant un coup d'œil plus bas sur la table vers la silhouette imposante du Marche-Givre qui avait recouvert la vallée de Hanrahan d'un manteau de neige grâce à sa sorcellerie. « Il ne restait plus que les noix », conclut-il. « Et je n'ai pas pu déterminer si elles étaient destinées à souhaiter la bienvenue à l'artificier Erkembalt et au commandant Aspakos, ou aux vampires, bien que je suppose que ce soit les premiers. »
« Impressionnant », dit Nyrielle, souriant largement à l'Inquisiteur, assez pour révéler complètement ses crocs. « Vous n'êtes pas dans la Marche de Lothian depuis très longtemps, Inquisiteur Diarmuid, mais vous êtes à la hauteur de votre réputation d'homme réfléchi et perspicace. »
« Merci, votre Éternité », dit-il en baissant légèrement la tête tout en tentant de calmer son cœur qui voulait soudain galoper comme un cheval au galop. Quelque part, au fond de son esprit, une voix hurlait qu'il devait fuir avant que ces crocs ne s'enfoncent dans son cou, comme si une partie de lui reconnaissait instinctivement qu'il était une proie en présence d'un grand prédateur.
« Vous avez manqué quelque chose d'important, cependant », dit Nyrielle en embrochant l'une des betteraves dorées, rôties, avec sa fourchette, la portant à ses lèvres cramoisies et sombres pour savourer une bouchée du légume délicatement rôti. « Les betteraves ne sont pas seulement une nourriture humaine. C'est quelque chose que mes parents ont apporté à la Vallée des Brumes lorsqu'ils ont été forcés d'abandonner leurs terres par la première des Croisades de l'Église », expliqua-t-elle.
« Elles ne pouvaient pas le savoir à l'époque », dit-elle avec un sourire à la fois envoûtant et légèrement prédateur. « Mais les betteraves ont une façon de nettoyer le palais qui convient particulièrement aux vampires », dit-elle. « La plupart d'entre nous se nourrissent peu de temps après nous être réveillés », dit-elle tandis qu'une main s'étendait pour entrelacer ses doigts avec ceux d'Ashlynn. « Donc pour un repas comme celui-ci, afin d'empêcher tout le reste que nous mangeons d'avoir un goût un peu... cuivré », dit-elle légèrement. « Georg s'assure que nous ayons quelque chose qui nous permette de profiter du reste de son art tout autant que les vivants. »
Au bout de la table, Loman baissa la tête dans une défaite complète et totale. Même si le col haut d'Ashlynn l'empêchait de voir les marques de crocs sur son cou, la déclaration de Nyrielle et la façon dont elle tenait la main d'Ashlynn rendaient clair que la vampire qui régnait sur le val se nourrissait de sa belle-sœur.
Il voulait protester. Il voulait rage et crier... Son frère avait déjà failli tuer Ashlynn, et maintenant, elle avait été réduite à un repas pour la souveraine du territoire où elle avait fui pour échapper à la cruauté d'Owain.
Mais il ne parvint pas à trouver en lui-même de quoi protester. Pas lorsque Ashlynn avait l'air si heureuse assise à côté de cette même vampire. Une partie de lui voulait protester quand même, affirmer qu'Ashlynn n'était heureuse que parce que Nyrielle la tenait piégée sous une sorte de sortilège démoniaque, vampirique. Mais il avait aussi vu le pouvoir d'Ashlynn, et il doutait que même une vampire aussi puissante que la fameuse Dame Démone de la Vallée puisse soumettre sa puissante belle-sœur.
Ce qui signifiait que, que Nyrielle se nourrît d'elle ou non, Ashlynn était plus heureuse là où elle était qu'elle ne l'avait jamais été dans la Marche de Lothian... et peut-être plus heureuse qu'à n'importe quel moment de sa vie alors qu'elle se cachait du monde pour protéger le secret de sa marque de sorcière.
Ce fut une réalisation amère, mais il l'avala avec les poivrons ardents et les betteraves douces et beurrées. Faire une scène maintenant ne ferait qu'apporter plus de douleur à tous les concernés, et il en avait déjà assez fait...