Il ne fallut pas longtemps, une fois qu'Ashlynn eut sonné la cloche, pour que les portes de la salle à manger formelle s'ouvrent à nouveau, cette fois pour laisser entrer un homme au ventre rebondi du Clan de la Grande Griffe, menant ce qui ressemblait à une petite armée de serviteurs portant des plateaux dans la salle à manger.
« Bonsoir, Dame Nyrielle, Dame Ashlynn », dit Georg, s'arrêtant à une distance polie du couple à la tête de la table et s'inclinant profondément. « J'espère que vous et vos invités apprécierez ce que nous avons préparé ce soir », dit-il tandis que ses oreilles arrondies tressaillaient avec anxiété. « Je sais que certains de vos invités découvrent la Vallée des Brumes, alors j'ai essayé de composer un assortiment bon et accueillant. »
« Maître Georg », dit Nyrielle avec un sourire. « Je sais que vous avez beaucoup travaillé, et je suis certaine que tout le monde sera ravi de goûter à votre cuisine ce soir. Qu'avez-vous prévu pour commencer ? »
« Le premier plat est en l'honneur de Sir Ignatious et de ses compagnons de l'Église », dit Georg, faisant une seconde révérence, moins profonde que celle qu'il avait offerte à Nyrielle et Ashlynn, à l'Inquisiteur et à Heila. « Je voulais réunir tout le monde ce soir autour de quelque chose de frais et de revigorant après le long voyage en carrosse depuis Hanrahan. »
Tandis que Georg parlait, les serviteurs s'affairaient autour de la table, disposant les assiettes, remplissant les gobelets de cidre de pomme frais et plaçant une salade artistement arrangée devant chaque convive.
Diarmuid avait mangé bien des salades dans sa vie. D'ordinaire, quand il assistait à des réceptions formelles de ce genre dans les cours des seigneurs, on servait un plat de fanes flétries assaisonnées d'huile et de vinaigre, prélevé dans un bol commun au centre de la table. Les salades servies dans les abbayes de l'Inquisition étaient du même acabit, garnies d'herbes fraîches et de feuilles vertes du jardin, bien qu'elles puissent devenir excessivement austères et fades si les prêtres chargés des cuisines favorisaient certains enseignements du Grand Prophète.
Mais quand le serviteur posa la petite assiette devant lui, il se surprit à fixer quelque chose qui ressemblait davantage à une œuvre d'art sacré qu'à n'importe quel plat qu'on lui avait jamais servi.
Les verts d'hiver de la salade avaient été disposés en une spirale parfaite, chaque feuille positionnée avec la précision d'un artisan posant des carreaux. Au centre de la spirale, et éparpillés sur le plat, de brillants poivrons rouges, conservés depuis la récolte d'été, avaient été taillés pour ressembler aux flammes d'un feu de joie au centre du « potager ».
De fines tranches de betteraves dorées rôties s'insinuaient entre les verts d'hiver, ajoutant à l'illusion des flammes, leurs bords caramélisés jusqu'à un ambre plus sombre. Çà et là sur le plat, des noix confites luisaient comme des pierres polies, et l'ensemble de la salade avait été saupoudré de minuscules rubans de fromage affiné râpé qui donnaient l'impression de neige tombant légèrement sur un jardin d'hiver.
« Les poivrons sont un peu relevés », prévint Georg pendant que les serviteurs s'assuraient que tout était en place pour le premier service. « Dame Heila, j'ai utilisé une betterave rouge pour la vôtre à la place des poivrons, j'espère que cela ne vous dérange pas », dit-il avec un léger sourire tandis que ses oreilles tressaillaient dans l'anticipation des premières bouchées de ses convives.
« Merci, Georg », dit Heila, rougissant légèrement en réalisant qu'il avait préparé une version spéciale de l'un de ses plats, rien que pour elle. « Si cousin Jacques vient un jour nous rendre visite, vous devrez lui apprendre à faire des versions de plats qui ne sont pas épicés et qui ont tout aussi bon goût. »
« Jacques n'était pas si mauvais cuisinier », dit Ashlynn d'un rire léger en saisissant sa fourchette. « Et il travaillait si dur. Il a même fait frire des mudfish pour moi en plein cœur de la Ronce pendant que j'étais attachée au Saule Ancestral pour récolter une graine pour Heila », expliqua-t-elle aux personnes autour d'elle. « Il peinait simplement à faire des versions plus douces de plats qui étaient censés être épicés à l'origine. Il a vraiment fait de son mieux, cela dit. »
« J'ai du mal à imaginer Jacques nous rendre visite en hiver », dit Zedya depuis le bas de la table. « Je n'ai jamais vu personne du Clan Ancestral capable de supporter un hiver assez froid pour neiger. S'il venait, il brûlerait probablement son poids en bois de chauffage chaque rien que pour essayer de rendre sa chambre assez chaude, et il passerait probablement la moitié de la journée à dormir. »
« Il voulait venir », dit Ashlynn en prenant sa première bouchée de salade. « Mais il ne voulait pas laisser Amahle seule tant que le reste de son coven n'était pas rentré. S'il vient un jour, cependant, je suis sûre qu'il aura beaucoup à discuter avec Maître Georg. La cuisine de Jacques est familiale, mais elle n'est pas subtile dans son usage des épices », dit-elle en repensant aux repas qu'elle avait partagés avec la Sorcière du Bac à Sable et le reste du coven de la Mère des Ronces dans la Ronce.
« Jacques n'est subtil sur rien du tout », dit Heila avec un léger reniflement amusé. « Mais il fait des efforts, même alors », reconnut-elle. « S'il ne peut pas venir jusqu'à nous, alors nous n'aurons qu'à retourner à la Ronce pour le voir, ou au moins le faire venir à la Cité du Haut-Marais », dit-elle fermement.
« J'espère pouvoir visiter la Ronce d'ici quelques années », dit Ollie entre deux bouchées de salade. « J'aimerais voir les Cyprès d'où Dame Ashlynn a prélevé ma graine, et je pense que j'aurais beaucoup à apprendre de Jacques », dit-il légèrement.
Il y avait eu une brève période où il regrettait profondément d'être resté dans la Vallée des Brumes pendant qu'Heila accompagnait Ashlynn à la Ronce pour s'entraîner avec la Mère des Ronces. Il avait l'impression d'avoir pris du retard dans une course dont il n'avait pas réalisé qu'il la courait, et s'il avait beaucoup appris d'Ashlynn, d'Heila, et même de Talauia depuis qu'il avait reçu sa graine de sorcellerie, ce n'était pas la même chose que de passer un été entier à étudier avec la Mère des Ronces.
La sorcellerie d'Heila avait des lieues d'avance sur la sienne, et même si Ollie rattrapait son retard, même Virve donnait parfois l'impression d'être bien devant lui. Ce n'était que récemment, en voyant Virve peiner à trouver assez des bonnes personnes pour former la garde personnelle de Dame Ashlynn, qu'il avait commencé à réaliser à quel point il était « en avance » dans d'autres domaines.
S'il était vrai qu'Heila avait reçu l'instruction de la Mère des Ronces, et qu'Heila et Virve toutes deux avaient reçu des graines de sorcellerie d'arbres Anciens, les efforts d'Ollie pour bâtir un village n'avaient pas été vains. Il avait une communauté florissante qui se renforçait chaque jour, avec des gens comme le Connétable Daithi, Vieille Nan, Milo, et tous les autres sur qui il pouvait compter.
Il devait simplement se rappeler que la route devant lui était longue, et qu'il y avait de nombreuses embranches le long du chemin. Si les autres membres du coven atteignaient certaines destinations avant lui, il en irait de même pour lui.
Mais même tandis que la conversation coulait autour de lui et que tout le monde semblait se détendre dans l'atmosphère chaleureuse et apaisée que tant Ashlynn que Georg s'efforçaient de cultiver, Ollie réalisa qu'il y avait quelqu'un qui n'avait pas encore pris une seule bouchée de sa salade, tout en tenant une fourchette en main depuis plusieurs instants...