« Tu n'as pas tort, Diarmuid », dit légèrement Nyrielle en serrant doucement Ashlynn contre elle. « Ma chère Ashlynn ébranlera les fondations de vos fidèles, rien qu'en étant ce qu'elle est », ajouta-t-elle avec un sourire qui laissait entrevoir la pointe de ses crocs.
Autrefois, Nyrielle avait craint l'affrontement direct avec l'Église. C'était l'un des Exemplaires de l'Église qui avait mené la charge contre son aïeul, Torbin, et c'était la sorcellerie de l'Église qui avait tant affaibli la progéniture de Torbin qu'elle avait été incapable de résister aux épées des chevaliers lothians et aux Templiers de l'Église.
À l'époque, elle était encore « jeune » pour une Vraie Vampire, et elle n'avait jamais combattu dans une guerre semblable à celle que l'Église et les Lothians avaient apportée sur sa terre natale. Elle était censée être la puissante Héraut de la Mort, pourtant elle avait été impuissante à protéger les trois personnes qui comptaient plus pour elle que tout au monde.
Pendant cent ans, elle avait marché sur le fil du rasoir entre la protection de son peuple et la provocation de la vengeance courroucée de l'Église. Elle avait accepté des pertes évitables pour entretenir l'illusion qu'elle ne constituait pas une menace devant être exterminée par les plus puissants faiseurs de miracles de l'Église.
Mais Ashlynn avait changé la donne. Peu à peu, elle lui avait rendu non seulement sa tendresse et sa capacité d'aimer, mais les passions qui exigeaient qu'elle protège tous ceux qui lui étaient chers, et qu'elle se batte pour les gens qui plaçaient leur foi en elle pour les garder à l'abri des menaces, venues de l'intérieur comme de l'extérieur de leur nation.
Après cent ans à défendre passivement son foyer, à cacher la vérité de son propre pouvoir grandissant, elle était prête à déployer ses ailes et à tenir tête à l'Église une nouvelle fois. Et cette fois, les choses seraient différentes. Cette fois, elle avait Ashlynn à ses côtés, et ensemble, elles détruiraient tout ce qui les menacerait, elles ou leurs proches.
« L'Église l'a bien cherché », dit Ignatious en hochant la tête avec tristesse. « Ils ont transformé des messages en mythologie et de humbles enseignements en grandes vérités. Maintenant que cela dure depuis si longtemps, ils ont créé un monde où les gens ne peuvent plus poser de nouvelles questions ni découvrir de nouvelles réponses. »
« Dame Ashlynn ne rentre pas dans les réponses qu'ils ont déjà », poursuivit Ignatious, pinçant les lèvres tout en serrant doucement la main d'Heila dans la sienne. « Alors ils frappent pour la détruire, parce que faire quoi que ce soit d'autre les détruirait eux. »
Sa voix portait à la fois une immense tristesse et un profond regret. Il savait ce que signifiait être l'un des agents de destruction de l'Église. Des décennies plus tôt, il était venu dans la Marche de Lothian pour détruire Nyrielle et sa progéniture, parce que l'Église était terrifiée par les « démons immortels » qu'elle avait déchaînés contre eux pour reprendre la Vallée des Brumes à Cellach Lothian.
En ces temps-là, Ignatious avait utilisé les Flammes Sacrées de son ordre, non seulement pour détruire la progéniture de Nyrielle, mais pour la torturer. Les livres que Diarmuid avait mentionnés avoir lus étaient remplis des bribes d'information qu'il avait arrachées au fil d'aveux angoissés, soigneusement consignées comme si c'étaient des révélations divines, dépouillées de la cruauté horrifique qui avait servi à les obtenir.
Nyrielle avait pardonné à Ignatious ce qu'il avait fait toutes ces années plus tôt. Elle l'avait transformé en vampire pour qu'il souffre des mêmes douleurs qu'il avait infligées à sa progéniture, et pendant quatre-vingts ans, il avait souffert dans les ténèbres sous les griffes cruelles du Haut Seigneur Hamdi dans la Tour Enchevêtrée.
Ces années avaient presque détruit sa foi en l'Église, pourtant, dans le même temps, ce waren les paroles du Grand Prophète et les promesses du Saint Seigneur de la Lumière qui lui avaient permis d'endurer toutes ces années dans l'obscurité. Quand il en était enfin sorti, il avait rebâti sa foi en morceaux, même s'il n'y avait plus de place pour quelqu'un comme lui entre les murs des temples de l'Église.
D'une certaine façon, Ignatious prouvait que même les fanatiques les plus zélés de l'Église pouvaient changer, trouvant un chemin différent vers le Saint Seigneur de la Lumière et les Rivages Célestes au-delà de cette vie. Pourtant, l'ampleur de ce qu'Ignatious avait dû endurer avant de pouvoir transformer sa foi parlait de la difficulté de la tâche, et la vampire craignait que trop de fidèles ne préfèrent mourir plutôt que de se transformer comme il l'avait fait.
« Ce n'est pas une guerre que je veux mener », dit Ashlynn tandis qu'elle et Nyrielle allaient prendre place à la tête de la table. « Mais c'en est une que l'Église a commencée. Je préférerais voir plus d'hommes comme toi, Diarmuid, venir de l'Église avec la volonté d'apprendre plutôt que de devoir livrer une autre guerre. »
« Mais si l'Église vient », promit-elle. « Nous ne permettrons pas qu'on piétine à nouveau notre peuple », ajouta-t-elle en jetant un regard à Nyrielle qui contenait tant d'émotions complexes, entremêlées, qu'on eut dit un instant les deux femmes dans un monde à part, partageant leurs pensées directement quand les mots ne suffisaient plus.
« Je ne sais pas s'il est possible d'empêcher l'Église de venir », dit Diarmuid, pinçant les lèvres tandis qu'il peinait à imaginer un moyen d'empêcher l'Église de faire ce qu'elle avait promis de faire depuis tant de siècles.
Déjà, des hommes préparaient leur départ des vieux pays, apportant avec eux des rêves de conquête et d'héroïsme dans la Guerre Sainte que l'Église avait déclarée contre les Éldritchs vivant près de la Marche de Lothian.
La guerre arrivait. Pas parce que les négociations entre les deux camps avaient échoué, mais parce qu'un camp n'avait jamais daigné négocier en premier lieu. Alors vers qui un homme comme Diarmuid pouvait-il se tourner, une fois qu'il aurait découvert les vérités pour lesquelles il était venu ? Qui pouvait-il convaincre que la guerre était une erreur et qu'il n'y avait nul besoin de se battre ?
Il n'y avait personne, hormis le Saint lui-même, qui puisse arrêter cela... et Diarmuid avait le vague pressentiment que l'homme n'avait aucun intérêt à le faire.
« Nous pourrons parler de tout cela plus tard ce soir », promit Ashlynn, cherchant à dissiper l'atmosphère lourde qui s'était abattue sur ce bout de table. « J'ai invité le Commandant Aspakos et l'Artificier Erkembalt parce que j'apprécie leur contribution à cette conversation le moment venu », dit-elle en hochant la tête vers les messieurs qui conseillaient Hauke et Loman.
« Mais plus que cela, j'ai invité tout le monde ici pour savourer un moment de communion avant que quoi que ce soit ne nous sépare encore davantage », dit Ashlynn en saisissant une cloche sur la table et en la faisant tinter doucement. « Maître Georg nous a préparé un festin ce soir, alors, pour au moins le premier ou les deux premiers services, laissez de côté les « grandes questions » et les soucis accablants. »
« Ce soir, tous ceux qui sont ici sont soit de la famille, soit de proches amis », dit-elle en posant un regard affectueux sur les membres de son coven et la progéniture de Nyrielle, avant que son regard ne dérive jusqu'au bout de la table, où Loman était assis avec Liam Dunn. « Alors s'il vous plaît, profitez du repas ce soir, et profitez de la compagnie des uns et des autres. Il se peut qu'il s'écoule un certain temps avant que nous ayons à nouveau une telle occasion... »