Lorsque Ashlynn et Nyrielle entrèrent dans la pièce, pas une seule personne ne manqua de se tourner vers elles, bien que le regard de chacun renfermât des sentiments bien différents.
Isabell leur adressa un sourire chaleureux en constatant l'amour radieux qui brillait entre elles. Il lui fallut un instant pour réaliser que la chaleur qu'elle ressentait dans sa poitrine n'était pas seulement son propre bonheur, mais un écho de la joie d'Ashlynn, répercuté par le lien qui les unissait comme le vent frissonne à travers les feuilles d'un arbre.
Isabell se sentit heureuse de voir son amie si profondément amoureuse, en partie parce qu'Ashlynn elle-même était heureuse, et ce même sentiment se propagea à Heila, Ollie et Virve. Mais tandis que tout le coven percevait la chaleur, l'amour et l'affection émanant d'Ashlynn, seule Heila comprit à quel point c'était délibéré.
Amahle appelait cela « L'Abri d'une Mère », et affirmait que toutes les grandes sorcières en étaient capables. Pour la Mère des Ronces, l'expression de ce pouvoir se manifestait par un sentiment de grande sécurité, comme si rien ne menaçant les gens qu'elle protégeait ne pourrait jamais s'approcher sans être mis en pièces par les ronces qui les défendaient.
Quand Ashlynn créait un lieu d'abri, elle projetait la sensation d'un arbre immense, protégeant tous ceux qui se trouvaient sous ses branches du soleil brûlant, de la neige cinglante, du vent et de la pluie. Tant que les gens restaient près d'elle, ils étaient à l'abri d'un monde hostile.
Ashlynn savait pertinemment qu'il y avait des tensions dans la pièce. Certaines, comme la susceptibilité blessée de Loman, elle pouvait les prévoir. Mais d'autres, comme les convictions religieuses de Diarmuid, étaient des pièges enfouis sous la terre. Dire le mauvais mot ou faire un faux pas pouvait déclencher une réaction qui semblait totalement disproportionnée pour celui qui avait commis l'offense, tout en suscitant une colère juste chez la partie offensée.
D'autres fois, elle aurait pu accepter les risques qu'une réunion comme celle-ci tourne à l'explosion, mais ce soir, elle n'avait aucun désir de revivre son premier dîner dans cette salle à manger. Elle avait mal interprété les intentions de Nyrielle à l'époque, s'en était prise à elle par peur et douleur, et avait failli tout gâcher dès le début, sans la patience et la grâce exceptionnelles de Nyrielle.
À présent, en croisant le regard de Diarmuid sur le chemin de la place d'honneur, Ashlynn poussa presque un soupir de soulagement visible. Elle ne vit ni hostilité ni colère dans ses yeux, mais une profonde curiosité, et une lueur d'émerveillement authentique, presque enfantin, tandis qu'il faisait l'expérience de sa sorcellerie une fois de plus.
« Je comprends maintenant pourquoi l'Église a si peur des sorcières », dit Diarmuid tandis qu'Ashlynn et Nyrielle s'approchaient. « Il serait bien difficile de se tenir devant nos congrégations et d'affirmer que les seuls Saints à avoir foulé la surface du monde étaient ceux qui suivaient le soleil et les étoiles. »
« On m'a déjà appelée "Sainte" », dit Ashlynn, s'arrêtant derrière Hugo et Ignatious alors qu'elle promenait son regard à travers la table sur l'Inquisiteur qui avait abandonné ses vêtements sacerdotaux pour la tunique simple et les braies préférées des chevaliers de la Vallée.
« Sous un certain angle, ce n'est pas faux », dit-elle en soufflant légèrement. « Grandes Sorcières, Vrais Vampires et Hautes Oracles, nous avons tous certains points communs. Si l'Église se contentait de vénérer les Hautes Oracles comme des Saints, je pourrais peut-être accepter qu'on me compare à l'une d'elles », dit-elle sur un ton qui se durcit involontairement.
« En l'état », dit-elle prudemment, ne voulant pas briser l'atmosphère paisible qu'elle s'efforçait de cultiver. « Je trouve la comparaison un peu... inconfortable », dit-elle charitablement.
Ce qu'elle voulait dire, c'est que, dans son esprit, les mots « Saint » et « Charlatan » étaient interchangeables. Les gens qui avaient volé le pouvoir des Oracles, le liant à l'Église pendant des générations tout en recevant la vénération des foules, méritaient qu'on les appelle bien pire, mais « charlatan » lui semblait approprié après tant d'années de tromperie.
« Je n'ai pas voulu offenser, votre Domination », dit Diarmuid en s'excusant. « Je suis ici parce que je cherche les vérités qu'on ne trouve pas entre les murs de l'Église. J'ai vu ce que vous avez fait dans la cour, et je peux sentir votre présence maintenant. C'est très différent de Son Éminence à la Cité Sainte, mais non moins impressionnant. »
« Je pense que, si les fidèles vous voyaient, vous et ce dont vous êtes capable, sans qu'on leur dise que vous êtes une sorcière, ils en concluraient que vous devez être une Sainte », dit Diarmuid. « Et je pense que cela terrifie l'Église. »
Bien sûr, il y avait d'autres choses qui terrifieraient l'Église à propos de Dame Ashlynn. Sa relation avec la « Dame Démone de la Vallée » serait considérée comme hérétique même si Dame Nyrielle n'était pas une vampire, et le fait que Dame Ashlynn soit encore censée être mariée à Lord Owain ne ferait qu'empirer les choses.
Diarmuid lui-même avait cessé de se soucier de ces hérésies mineures depuis longtemps. Il avait vu trop de femmes battues par leurs maris, ou pire, pour estimer que Dame Ashlynn devait une quelconque fidélité à Lord Owain après ce qu'il lui avait fait, peu importe ce que la doctrine de l'Église disait du devoir du mari de devenir le soleil et les étoiles de leur famille.
Il avait aussi rencontré bien trop de femmes qui trouvaient sécurité et réconfort dans les bras les unes des autres alors que l'Église les aurait renvoyées dans les bras des mêmes monstres qu'elles fuyaient.
À ses yeux, de telles unions étaient la preuve que le Saint Seigneur de la Lumière ouvrait de nombreux chemins vers l'amour, et il ne pouvait qu'être reconnaissant que des femmes comme Dame Ashlynn trouvent quelqu'un à qui ouvrir leur cœur après avoir tant souffert.
Bien sûr, l'Église dirait que ses portes n'ont jamais été fermées aux femmes qui avaient besoin d'échapper aux monstres auxquels elles étaient mariées. Des ordres comme les Confesseurs avaient rempli des couvents entiers de femmes qui avaient besoin de chercher refuge contre les dangers de leur propre foyer.
Mais Diarmuid avait vu ces couvents de ses propres yeux, et il savait très bien que la peur du monde au-delà des murs du couvent n'était pas la même chose que la foi en la mission de l'Église. Donné le choix, il préférerait voir des femmes comme Ashlynn trouver un nouvel amour et commencer une nouvelle vie à elles, peu importe qui les étoiles dans les cieux les guidaient vers... même si l'amour qu'elles trouvaient était aussi hérétique que celui que Dame Ashlynn semblait avoir découvert ici dans la Vallée des Brumes.