« Heila, Hauke », dit Nyrielle, brisant le silence qui avait suivi la proclamation d'Ashlynn. « Bienvenue chez vous, j'espère que Sybyll n'a pas été trop rude avec vous pendant qu'elle s'occupait de vous. »
« Il y a eu quelques moments rudes », dit Heila diplomatiquement en repensant à l'instant où Lord Jalal avait été frappé par la flèche lumineuse de Loman et où Dame Sybyll avait crié d'attaquer sans pitié.
« Mais elle s'est battue dur pour nous protéger », ajouta-t-elle, parce que c'était vrai. Sans l'assaut de Sybyll contre les Templiers, en particulier Sir Tommin, la bataille aurait été bien, bien plus dangereuse pour l'armée éldritch.
« Cela me réconforte de l'entendre », dit Nyrielle, s'arrêtant près de Hauke alors qu'elle guidait Ashlynn vers leurs sièges au bout de la table. « Hauke », dit-elle en tendant sa main libre pour toucher doucement l'épaule du Marche-Givre colossal. « Ritchel se porte bien pendant ton absence. Talauia dit qu'il devrait être assez fort pour tenter le rituel de guérison à la prochaine pleine lune », dit-elle avec un sourire qui révélait l'infime pointe de ses crocs.
« Merci, Dame Nyrielle », dit Hauke, tremblant légèrement face à la proximité de Dame Nyrielle et à son toucher réconfortant et doux. « Sans toi pour lui fournir constamment des Cristaux de Vitalité Sanguine, je sais qu'il serait tombé quelques jours après avoir été blessé. Je te dois... »
« Tu ne me dois rien », dit Nyrielle doucement. « Cette nuit a été un malentendu tragique, et Ritchel est un bon ami. Ce petit soin est la moindre des choses qu'il mérite après tant d'années, ne penses-tu pas ? »
« Je, euh, merci », dit Hauke maladroitement, butant sur ses mots alors qu'il essayait de comprendre comment répondre correctement à une déclaration aussi lourde. Que Dame Nyrielle et son père aient été amis pendant de nombreuses années était vrai, mais cette amitié n'avait jamais contenu la moindre chaleur jusqu'à récemment.
Dire que son père « méritait » quoi que ce soit de la part de l'Héraut de la Mort semblait présomptueux au-delà des mots, mais le nier semblait encore pire, le laissant incertain de la façon dont il devait réagir, et l'aura autour de sa corne devint d'un lavande légèrement embarrassé tandis que la pression de savoir comment répondre de manière appropriée submergeait sa capacité à réfléchir.
« Nyri », dit Ashlynn doucement, tirant sa maîtresse vers leurs sièges au bout de la table. « Ne lui rends pas les choses trop difficiles, Hauke ; il est encore jeune et apprend. »
« Il est peut-être jeune et en apprentissage », dit Nyrielle avec un regard pointu à travers la table vers Loman. « Mais il n'est pas sot ni imprudent. En tout cas plus maintenant, et il a appris sa leçon sur le fait de jouer avec des pouvoirs au-delà de sa capacité à les contrôler. »
« Tu ferais bien de passer du temps à apprendre de Hauke, jeune Loman », dit Nyrielle en croisant directement le regard borgne de Loman. « Il a souffert, tout comme toi, pour avoir touché des pouvoirs qui se sont retournés contre lui et ses alliés. Il a accepté son exil avec grâce, et il travaille dur pour se racheter du mal que ses actions ont causé. Tu pourrais faire bien pire comme modèle que Hauke », dit-elle, soutenant le regard de Loman pendant plusieurs instants avant de se laisser tirer par Ashlynn vers le bout de la table.
Ce ne fut que lorsqu'elle parla que Loman parvint à se libérer de la paralysie qui l'avait saisi dès l'instant où il l'avait vue, et même après, il ne sut toujours pas comment répondre. Sa tête pivota mécaniquement, comme si elle était attachée à la roue à aubes d'un moulin, et il fixa Hauke de l'autre côté de la table avec confusion tandis qu'il luttait avec tout ce qu'il venait de voir et d'entendre.
« J'ai fait une erreur », dit Hauke doucement, abaissant la pointe de sa corne alors qu'il offrait une explication au prêtre blessé. « J'ai fait confiance aux esprits de mes ancêtres pour me guider, mais... À la fin, ils se servaient de moi comme d'un outil. Ils pensaient avoir raison », se hâta-t-il de préciser. « Et ils pensaient protéger leur peuple, même maintenant. Mais ils ont fait de moi leur marionnette pour attaquer Heila et Mère Ashlynn... »
« J'ai de la chance que Mère Ashlynn m'ait épargné la vie », dit Hauke. « Et que l'Artificier Erkembalt et le Commandant Aspakos aient pu me libérer de la malédiction que les ancêtres m'ont laissée », dit-il, abaissant sa corne encore plus bas en signe de remerciement envers les deux hommes.
« Hmpf », renifla Erkembalt. « Ce serait plus facile si on te coupait juste la corne », dit-il brutalement.
« Erkembalt », dit Aspakos sèchement, tapotant la table avec un talon pointu avant que son vieil ami ne puisse en dire davantage. Après avoir forgé Croc-de-Neige et Croc-de-Givre, les armes personnelles de Dame Heila et de Sir Ollie, à partir des cornes de Marche-Givre qui avaient trahi Dame Nyrielle et Dame Ashlynn au Haut-Col, Aspakos n'était pas entièrement certain que son vieil ami ait des motifs purs en suggérant de couper la corne de Hauke pour briser la malédiction qui le liait.
Après tout, c'était une opportunité unique dans une vie de fabriquer non pas une, mais deux armes à partir de cornes de Marche-Givre que Madame Zedya avait soigneusement préparées et récoltées pour être utilisées comme armes. S'il recevait l'opportunité de fabriquer quelque chose à partir d'une corne iridescente rare, l'arme résultante pourrait facilement devenir l'œuvre de couronnement de l'artificier.
Heureusement, Dame Ashlynn avait insisté sur une approche plus humaine pour libérer Hauke des chaînes de glace qui enchaînaient son esprit, même si cela avait été beaucoup plus difficile et avait exigé qu'ils travaillent tous les trois ensemble pour sauver le jeune Marche-Givre de la malédiction de ses ancêtres.
« Le monde sera plus lumineux grâce aux efforts que tu feras », dit Aspakos sagement, espérant réconforter le jeune seigneur Marche-Givre. « Ce serait bien trop tragique de te voir tomber avant d'avoir eu la chance d'accomplir de grandes choses. »
« Ne fais pas attention à lui », dit Erkembalt avec un reniflement exagéré. « Vis juste ta vie, gamin. Tu as récupéré ta vie, et cette malédiction était cruelle comme elles viennent. Ce que tu en fais dépend de toi, mais ne va pas croire que tu dois accomplir un grand destin sous prétexte que ce vautour voit la grandeur dans ton avenir », dit-il en pointant une griffe accusatrice vers Aspakos.
« Trouve-toi une bonne femme », suggéra Erkembalt. « Éleve une portée de gosses. Essaie d'être un bon père, et tu auras fait quelque chose de plus dur que la plupart des hommes n'accomplissent de leur vie entière. Tu n'as pas à aller chercher la grandeur », ajouta-t-il. « Si tu es fait pour elle, la grandeur viendra te chercher. Et sinon, tu n'auras pas gâché ta vie sur des choses qui n'arriveront peut-être jamais. »
« Je sais », dit Hauke humblement. « J'ai encore beaucoup à apprendre de Dame Ashlynn et des autres. Et, même si elle m'a pardonné ce que j'ai fait, je ne me suis pas encore racheté de la moitié. Elle aurait pu mourir et ce serait de ma faute », dit-il, la tête si basse que sa corne pointait vers la table.
« Mais, euh, Loman », dit Hauke maladroitement, incertain de la façon dont il devait s'adresser au seigneur humain. « Si, euh, si tu veux quelqu'un à qui parler, tu peux me parler. Mes maîtres m'ont menti aussi », dit-il, pensant à quel point la compréhension de Loman de sa propre sorcellerie était déformée. « J'apprends encore de ce qu'ils ont laissé derrière eux, mais c'est dur parfois de savoir ce qui était vrai et bon et ce qui était dangereux et mauvais. »
« Alors, si tu veux un ami », dit-il en tendant sa large main poilue à travers la table. « J'essaierai d'être un bon. »
Loman hésita pendant plusieurs battements de cœur en fixant la main tendue de Hauke. Cela ne datait pas si longtemps que Hauke était assis avec Dame Sybyll, servant la cour qui l'avait jugé pour avoir appelé un miracle qui avait coûté la vie à sept acolytes. De plus, c'était la magie de glace de Hauke qui avait contrecarré le miracle de Loman, abritant démons et humains de la pluie de flèches lumineuses que Loman avait déchaînée.
Et pourtant, quand il regarda dans les yeux de l'autre homme, il vit une douleur et un sentiment de perte qui lui étaient étonnamment familiers. Il ne comprenait pas tout ce qui était arrivé au puissant Marche-Givre, mais il était clair d'après la conversation autour de lui qu'il avait aussi été jugé sévèrement pour avoir utilisé un pouvoir qu'il ne pouvait pas contrôler, et qu'Ashlynn et d'autres avaient souffert à cause de ses actions.
Et pourtant, ici, dans cet endroit étrange, où des démons se rassemblaient autour d'une table de dîner avec plus de chaleur et de convivialité qu'il n'en avait vu à la table de son père quand les seigneurs de la Marche de Lothian se réunissaient... Hauke était accueilli chaleureusement comme un ami. Et maintenant, ce même homme tendait la main avec une offre d'amitié, même si Loman avait essayé de lui prendre la vie il y a quelques jours à peine.
« Je ne sais pas pour l'amitié », dit Loman honnêtement, tendant la main à son tour en acceptant l'offre de Hauke. « Ce serait peut-être trop difficile après tout », admit-il. « Mais ce serait bien d'avoir quelqu'un à qui parler », dit-il, laissant la porte ouverte à la possibilité. « Et on verra bien ce qui se passe à partir de là... »