Lorsque Ashlynn pénétra dans la pièce, Loman eut l'impression que son cœur refusait de battre, et son souffle resta coincé quelque part entre l'inspiration et l'expiration.
Ce n'était guère la première fois qu'il voyait sa belle-sœur depuis son arrivée dans la Vallée des Brumes, et il était certain d'avoir surmonté le choc de savoir qu'elle était vivante. Mais la voir dans la cour, ou même partager un repas avec elle dans ses appartements, ne l'avait que peu préparé à la vision à couper le souffle qui s'avança avec assurance dans la salle à manger souterraine, baignée de lumière.
Lorsqu'il l'avait vue auparavant, elle était vêtue simplement, comme l'épouse d'un roturier, prête à s'occuper des poules dans la cour ou du désherbage au jardin. Il y avait même de légères taches sur ses jupes qui suggéraient qu'elle faisait exactement cela jusqu'à l'arrivée du carrosse de Dame Heila.
Elle était déjà frappante, certaine de capturer le cœur de n'importe quel villageois ou chevalier local, mais sa présence était... atténuée comparée à la vision qui se tenait devant lui maintenant. Loman n'avait commencé à envisager de rompre ses vœux de célibat pour assumer le manteau de marquis que récemment, et il abordait le mariage sous un angle purement politique, cherchant une alliance qui apporterait le plus d'avantages à la Marche de Lothian.
Mais maintenant, peut-être pour la première fois, il envia profondément son frère, Owain, pour la femme enchanteresse qu'il était parvenu à épouser.
La robe qu'Ashlynn avait choisie pour le banquet de ce soir épousait les courbes souples de son corps comme si chaque pan du vêtement avait été découpé et cousu pour sa silhouette et la sienne seule. Dire que la vêture de soie et de velours écrasé était « verte » ferait injure au mot. Le tissu somptueux était d'un noir profond, presque noir, là où les jupes amples tourbillonnaient autour de ses pieds, mais à mesure que le regard de Loman remontait, la couleur s'éclaircissait, jusqu'à ce que le tissu caressant ses épaules menues brille de l'éclat vert émeraude radieux de la cime d'un arbre sous le soleil estival.
La coupe, le tissu et la couleur étaient déjà une merveille sur laquelle les tailleurs royaux de la capitale auraient passé des mois à se tourmenter, mais la parure d'Ashlynn ne s'arrêtait pas à une couche de base.
Une fine jupe-sur-robe en dentelle recouvrait ses jupes vert foncé, tissée des fils noirs les plus riches que Loman ait jamais vus, dévorant la lumière de la pièce tandis qu'ils se déplaçaient à peine au-dessus de la couche inférieure. La dentelle avait été exquisément tissée pour ressembler aux racines d'un arbre, s'écoulant depuis le corsage de sa robe comme si elles s'enfonçaient profondément dans la terre, se fondant sans heurt dans l'obscurité de son ourlet.
Le maître tisserand responsable de sa robe ne s'était pas arrêté à la dentelle noire qui recouvrait ses jupes. Une autre couche de dentelle, cette fois en fil d'or filé, remontait de sa taille, se tordant et s'enroulant sur elle-même comme le tronc d'un arbre jusqu'à ce que ses branches se séparent à une ouverture dans le corsage au col haut, donnant l'impression que les branches de l'arbre berçaient doucement sa poitrine généreuse avant de couler le long de ses bras dans un déversement de dentelle dorée qui ressemblait aux feuilles d'au moins une douzaine d'arbres différents.
Même alors, l'art n'était pas achevé. Recouvrant son épaule gauche, un déversement de sombres plumes de corbeau donnait l'impression d'ailes s'enroulant autour de son bras, bien qu'elles n'en aient pas la forme. Ces mêmes plumes étaient reprises par une épingle à cheveux complexe qui combinait de longues plumes sombres avec de délicates chaînes d'or, serties de minuscules émeraudes qui étincelaient sous la lumière des lustres en cristal de la salle à manger.
Loman avait vu Ashlynn vêtue simplement, et il l'avait vue dans une superbe robe blanche, constellée des perles de la baie de Blackwell, mais il ne l'avait jamais vue aussi radieuse qu'à cet instant, et ce n'était pas seulement la tenue qui était responsable du changement.
Ashlynn semblait plus heureuse que Loman ne l'avait jamais vue. Son sourire lorsqu'elle parlait illuminait la pièce comme le soleil levant, et l'énergie douce et terreuse qui émanait d'elle lui donnait l'impression de se détendre à l'ombre d'un chêne puissant par une chaude journée d'été, ou de s'abriter sous ses feuilles lors d'un orage printanier soudain.
Lorsque Ashlynn entra dans la pièce, Loman dut résister à l'envie de s'incliner en supplication devant la Sainte qui avait si longtemps baigné dans la lumière du soleil qu'elle en portait la chaleur avec elle, même dans les profondeurs de la terre où les vampires faisaient leur demeure.
Mais là où il y a de la lumière, il y a aussi l'obscurité. Là où le soleil brille, la lune suit, et Loman n'eut pas à regarder loin pour voir l'une ou l'autre.
Il était impossible de méconnaître la Dame Démone de la Vallée, pas après avoir passé tant d'années de son enfance à jouer sur le tapis devant l'âtre en écoutant son père raconter des histoires effrayantes sur la femme démoniaque qui avait failli lui coûter la vie pendant la Guerre des Pouces.
Pourtant, pour tout ce que son père avait décrit ses cheveux noirs flottants et ses yeux bleu de minuit envoûtants, il n'avait jamais saisi à quel point elle était impossiblement belle.
Là où la peau d'Ashlynn possédait le chaud éclat sain des vivants, celle de la vampire était d'une pâleur impossible, blanc d'os, exempte de toute imperfection. Là où la silhouette d'Ashlynn était pulpeuse et courbée, celle de Nyrielle était élancée et flexible.
La vampire avait poussé l'étude des contrastes jusqu'à sa tenue. La robe qu'elle portait était taillée dans une soie bleue si foncée qu'elle passerait pour du noir sous n'importe quel éclairage, sauf le plus vif. Son décolleté plongeait en V aigu, descendant presque jusqu'à son nombril, tandis que sa jupe étroite était fendue à la cuisse, révélant un aperçu tentateur d'une perfection albâtre sculptée à chaque pas qu'elle faisait.
Le côté droit de son décolleté était orné d'un déversement de rubis et de grenats, comme si des gouttes de sang avaient formé des joyaux en tombant de ses lèvres cramoisies. De la dentelle plus délicate recouvrait sa robe, s'écoulant de ses mains menues en vagues fluides, tissée en motifs qui rappelaient à Loman les histoires que son frère avait racontées sur la mer à son retour de la Cité de Blackwell.
Mais aussi frappante et magnifique fût-elle, ce n'était pas la beauté de la vampire qui détournait l'attention de Loman d'Ashlynn. C'était le bras, enroulé avec possessivité autour de la taille de sa belle-sœur, la tenant scandalosamente près, qui capturait véritablement son attention.
Loman n'avait pas examiné de près le cou d'Ashlynn lorsqu'ils avaient dîné plus tôt, et maintenant il maudissait le col haut de sa robe tandis qu'il cherchait la preuve de ses soupçons. Le déversement de rubis le long du côté droit de sa robe, exactement là où le sang aurait coulé si elle avait dû se pencher sur le côté pour enfoncer ses crocs dans le côté gauche du cou d'Ashlynn, hurlait presque la nature de leur relation. Combiné aux plumes sombres qu'Ashlynn portait sur l'épaule gauche, Loman en était quasi certain.
La Dame Démone de la Vallée enroula un bras protecteur autour de la taille d'Ashlynn, tenant son trésor contre elle, et faisant comprendre à tous les autres vampires dans la pièce que le sang d'Ashlynn était pour elle et pour elle seule.
Un instant, la main qui restait à Loman tressaillit vers le centre de sa poitrine où son pendentif aurait dû pendre, et une prière bouillonna dans sa poitrine tandis qu'il se préparait à arracher Ashlynn aux griffes du démon qui avait capturé à la fois son corps et son esprit...
Mais alors, l'esprit de Loman rattrapa les réalités de la situation, et il se figea comme un cerf fixant un lion de montagne en réalisant quelque chose d'encore plus impossible à propos des femmes qui venaient d'entrer dans la salle ensemble.
Depuis qu'il était entré dans cette pièce, Loman avait appris de première main à quoi ressemblait un démon si imprégné de cruauté et de péché que la lumière s'assombrissait autour de lui et que les ténèbres de ses actes devenaient une chose palpable pour quiconque avait des yeux entraînés à voir.
Mais lorsqu'il regarda la vampire qui veillait protectivement près d'Ashlynn, il ne vit aucune de ces ténèbres. Il n'y avait que le bleu doux et velouté du ciel nocturne infini, combiné à une tendresse dans la façon dont elle touchait Ashlynn que son frère, Owain, n'aurait jamais pu égaler.
Si quelqu'un dans cette pièce devait le faire trembler de peur après des siècles de méchanceté, c'était bien la Dame Démone de la Vallée. Mais lorsqu'il la regarda de son unique œil, il ne vit pas de méchanceté... Au lieu de cela, il vit le grand amour dont Ashlynn avait parlé, et cela l'ébranla encore plus qu'une aura imprégnée de carnage et de bain de sang ne l'aurait fait.