« Tu as l'air surpris, Diarmuid », dit Ignatious en observant les yeux de l'Inquisiteur suivre la conversation rapide qui montait et descendait le long de la table. « C'est déroutant, de se retrouver de ce côté des discussions sur le conflit entre nos peuples ? »
Les informations que Marcel avait pu rassembler sur l'Inquisiteur Diarmuid étaient restées assez limitées. On savait bien qu'il venait de la Cité Sainte, et que très peu de ses actions depuis son arrivée dans la Marche de Lothian avaient échappé à la vigilance du Marchand Noir, mais il y avait une limite à ce que le maître espion de Nyrielle pouvait apprendre sur un homme qui avait passé la majeure partie de sa vie si loin.
Ignatious ignorait si Diarmuid avait passé beaucoup de temps dans les autres marches, à combattre les Éldritchs, ou s'il s'était concentré sur le travail de l'Inquisition au sein des duchés, découvrant la corruption cachée derrière des accusations d'hérésie. Tout ce qu'il savait, c'est que l'homme semblait être un véritable chercheur de vérité, et qu'il avait été prêt à prendre position contre Owain Lothian pour protéger les parents de Sir Ollie pour qu'ils ne deviennent pas des boucs émissaires commodes après la première visite d'Ashlynn à la Villa d'Été et la mort subséquente de deux chevaliers d'Owain.
« Ce n'est pas ça », dit Diarmuid en rougissant légèrement de gêne. « Il y a deux côtés ou plus à chaque conflit, et chaque camp a sa propre vision de la vérité. Ce n'est pas surprenant d'entendre qu'il y a des subtilités dans les escarmouches du sud que la plupart des gens n'auraient pas envisagées », dit-il avec largesse.
Plus loin sur la table, Loman soignait visiblement les blessures de sa défaite récente, qui provenait en grande partie de son incompréhension du point de vue éldritch dans ce conflit de longue date. Le nombre d'hypothèses qu'ils avaient faites et qui étaient manifestement fausses aurait suffi à faire raccrocher sa robe à un Inquisiteur et à le pousser à la retraite, et Loman avait supporté les conséquences de ces malentendus plus que quiconque.
Diarmuid ne voulait pas insinuer que Loman, et par extension sa famille, aurait dû posséder une meilleure compréhension de leurs adversaires après tant d'années à combattre les forces éldritch, mais il se sentait obligé d'être honnête en entendant « l'autre camp » de ce conflit.
« J'espère, pour le bien de tous, que Dame Ashlynn parviendra à minimiser les pertes des deux côtés », dit-il, même si ces mots auraient été considérés comme hérétiques dans les couloirs de l'Inquisition. « Je suis juste... » commença-t-il, avant de s'arrêter, incapable de trouver une façon polie d'exprimer ce qui l'avait surpris.
« Je suppose que je suis encore englué dans ce que je croyais savoir sur les Éldritchs et les vampires », dit Diarmuid après avoir pris un moment pour se recomposer. « J'ai lu vos écrits, Grand Inqui..., euh, Ignatious. Les carnets et journaux que vous avez laissés derrière vous avant que vous, euh... » dit-il, s'interrompant à nouveau alors qu'il lui était difficile de décrire ce qui était arrivé à Ignatious. Avant qu'il ne devienne un vampire ?
Avant qu'il ne soit capturé et torturé ? Il n'y avait pas de façon simple de le dire, mais Diarmuid ne voulait pas raviver de vieilles blessures, même s'il désirait ardemment comprendre comment les vampires devant lui pouvaient être si différents de ceux qu'Ignatious avait décrits il y a plus de quatre-vingts ans.
Pendant un instant, tous les vampires à table firent une pause, tous sauf Lennart partageant une immobilité profondément dérangeante, comme s'ils avaient oublié de respirer le temps de peser les mots de Diarmuid. Clairement, l'Inquisiteur avait touché un point sensible, et pour un moment, aucun des vampires n'était tout à fait certain de la façon dont il devait lui répondre.
« Je sais ce que tu vas demander, Diarmuid », dit Ignatious prudemment après plusieurs instants de réflexion. « Aucun de nous n'est comme les vampires que j'ai capturés pendant la Guerre des Frères », admit-il. « Une partie de la raison, c'est que nous avons été créés différemment. À l'époque, Maîtresse Nyrielle avait besoin de lever une force assez puissante pour reprendre la Vallée des Brumes à Cellach Lothian le plus vite possible, et la progéniture qu'elle a créée manquait du soin individuel que chacun de nous a reçu dans les années qui ont suivi », expliqua-t-il.
« Mais il y a plus que ça », dit Thane, venant au secours de son cadet. « Tu apprendras peut-être ces secrets un jour, Inquisiteur, mais ce ne sera pas aujourd'hui à moins que Maîtresse Nyrielle et Dame Ashlynn ne décident de t'admettre dans leur confidence. Même si nous avons tous bénéficié de leurs dons, certains secrets ne nous appartiennent pas pour les partager », dit-il diplomatiquement.
« C'est l'amour », offrit Heila en se blottissant contre Ignatious. « Il y a plus que ça, mais au final, la chose qui nous lie tous ensemble et nous rend différents de ce que tu as entendu avant... C'est juste l'amour. »
« C'est vrai », dit Isabell avec un sourire amusé en rejoignant la conversation. « Je m'y habitue encore moi-même, Diarmuid », ajouta-t-elle légèrement. « Mais Dame Ashlynn travaille dur pour nourrir un sens de la famille dans la Vallée des Brumes. Je ne peux pas décrire comment elle fait, et je ne ferai pas semblant qu'il n'y a pas de sorcellerie là-dedans. Elle a une façon de faire tomber les murs entre les gens qui va bien au-delà de tout ce que son père ne lui a jamais appris... »
« Elle rend impossible de se cacher du contenu de son propre cœur », ajouta Ollie en repensant à l'épreuve qu'il avait affrontée quand il avait reçu la Graine de Cyprès d'Ashlynn.
Avant d'affronter le Purgatoire des Deux Soleils, il avait fait face à une vision d'Ashlynn portant le genre de tenues légères et aérées indispensables dans la chaleur de la Ronce, et elle l'avait réprimandé pour son incapacité à regarder au-delà de ses instincts primaires d'homme, pour la voir comme de la famille au lieu d'une belle femme et un objet de désir.
Ça avait été profondément inconfortable, mais ça l'avait aussi aidé à reconnaître que le plus grand obstacle à la proximité entre eux avait été sa propre tendance à percevoir sa gentillesse comme de l'affection romantique alors qu'il n'en était rien. Une fois qu'il eut fait face à ça, ils purent devenir bien plus proches, d'une façon qui ressemblait plus à une grande sœur protectrice qu'à autre chose, et leur relation en fut à la fois plus forte et plus profonde.
« Les sorcières sont des créatures de désir », dit une voix douce et musicale depuis la porte. « Ça ne devrait pas surprendre que nous cultivions des sentiments profonds où nous allons », dit Ashlynn tandis que tous les regards dans la pièce se tournaient vers elle et la femme à ses côtés, plusieurs paires d'yeux s'écarquillant en voyant Nyrielle passer un bras possessif autour de la taille fine d'Ashlynn.
« Heila a raison, c'est l'amour », dit Ashlynn avec un sourire chaleureux en parcourant du regard les gens rassemblés dans la salle à manger formelle brillamment éclairée pour un dîner sans pareil. « Et en présence du grand amour, tout le reste doit s'effacer... »