Liam Dunn s'excusa depuis le bout de la table, où il avait été relégué pour garder un œil sur le blessé Loman Lothian. Il ne pouvait pas en vouloir à la capitaine Virve pour cela. Le seigneur Lothian était manifestement amer après sa défaite et sa mutilation à Hanrahan, et il était profondément mal à l'aise d'être assis à côté de l'homme-oiseau, Aspakos.
Avoir un « ami » à proximité, même s'il ne s'agissait que d'une connaissance superficielle comme Liam, ferait probablement du bien à l'homme. Mais cela rendait la conversation difficile à travers toute la longueur de la table, six personnes les séparant de son interlocuteur.
« Dame Heila », continua Liam tandis que tous les regards se tournaient vers lui. « Avez-vous dit que vous aviez un homme dans le sud, qui empêche les raids contre Aleese et Fayle ? »
« Le Haut Seigneur Dirar n'a pas attaqué la baronnie de Fayle depuis la Guerre des Pouces », fit remarquer Thane. Le baron Coolin Fayle était mort tôt pendant la lutte pour les richesses de la Montagne d'Airgead, laissant derrière lui un fils en bas âge, Erling, qui ne représentait aucune menace pour le Haut Seigneur de la Steppe Méridionale.
Même lorsque le jeune seigneur grandit, montant sur le trône de Fayle dès qu'il eut l'âge requis, il ne constitua aucune menace pour le Haut Seigneur Dirar. Certains le traitèrent de lâche pour avoir cédé des terres aux « démons », mais Thane avait toujours soupçonné que les raisons allaient plus loin.
L'homme avait perdu un père avant même de le connaître, pour une guerre qui n'avait apporté aucun bénéfice à son peuple. Tandis que des barons comme Tybal Aleese et Valeri Leufroy transformaient les butins de ce conflit en apports d'hommes et de matériel pour étendre ou élever leurs domaines, Erling Fayle avait grandi avec pour seul héritage des dettes à rembourser sur la guerre qui avait coûté la vie à son père.
Compte tenu de ses circonstances, Thane n'avait pas été surpris que le jeune baron de l'Est n'ait jamais rien fait pour offenser le Haut Seigneur Dirar. Ses terres n'avaient pas été épargnées par les raids saisonniers simplement parce qu'il était situé plus à l'est que le baron Aleese. Il avait été épargné parce que le Haut Seigneur Dirar consentait à le laisser tranquille tant que le jeune baron en faisait autant.
« Aleese est différent », continua Thane. « Le baron Tybal considère ses chevaliers et ses soldats comme des épées qu'il faut garder affûtées et polies. Si le Haut Seigneur Dirar ne le pille pas en automne et en hiver, alors Tybal Aleese envoie des hommes dans la Steppe Méridionale en été pour y chasser des trophées. »
« Cela s'est transformé en une danse entre eux », acquiesça Zedya. « Tybal Aleese n'engage jamais assez d'hommes dans ses "parties de chasse" pour faire plus que grignoter les flancs des plus petites caravanes du Haut Seigneur Dirar. Dans le même temps, le Haut Seigneur limite ses raids aux fermes hors des murs des villages, laissant les gens d'Aleese un refuge sûr où se replier. »
« Le baron Tybal ne chasse pas seulement des trophées », dit Hugo prudemment depuis sa place entre Virve et Ignatious. « Depuis quelques années, il a confié à Reynold, le frère aîné de Rain, la tâche de cartographier les terres au sud. Ils recherchent les fermes et les villages qui soutiennent les bandes de guerre du Sei- du Haut Seigneur Dirar », corrigea-t-il, butant légèrement sur le nom de ce Haut Seigneur éldritch peu familier.
« Astucieux », reconnut Thane d'un hochement de tête. « Du moins de son point de vue. Mais il n'ira jamais assez loin au sud pour trouver les bourgs et villages sous l'autorité de Dirar, et même s'il le pouvait, il n'est pas assez fort pour les assaillir seul. »
« Le point important », dit Thane en se tournant vers Liam Dunn au bout de la table, « c'est que le Haut Seigneur Dirar n'a aucune raison de se battre contre le baron Aleese cet hiver si nous pouvons mettre un terme aux expéditions méridionales du baron cet été. Il économisera ses hommes, et personne à Aleese n'aura à pleurer des proches perdus lors des raids de cette année. »
« Dame Ashlynn sait que la paix sera difficile quand tout le monde se bat depuis si longtemps », ajouta Heila. « Elle espère qu'en stoppant l'affrontement entre le Haut Seigneur Dirar et le baron Tybal Aleese, elle pourra prouver sa capacité à créer la paix avant que les deux camps ne s'enlisent si profondément dans le chagrin et les pertes de la guerre que la paix devienne un rêve inaccessible. »
« Le pauvre Wolstan doit s'épuiser à maintenir les guerriers du Haut Seigneur Dirar en laisse », songea Zedya. « Il déteste devoir courir dans tous les sens pendant la saison des pluies. Lenny », dit-elle en se blottissant contre son mari. « Aide-moi à choisir une belle laine pour que je puisse tricoter quelque chose de douillet pour Wolstan quand il rentrera. »
« J'en doute, ma chérie », dit doucement Lennart en caressant les doux cheveux châtain de Zedya. « La dernière fois que j'ai rencontré Sir Wolstan, il m'a paru très... Pragmatique », dit-il en pensant au vampire qui retournait si rarement dans la Vallée des Brumes pendant les années où Lennart avait servi dans la garde de Nyrielle.
« Il ne se plaindra pas d'une nouvelle paire de gants », dit Zedya avec un rire léger. « Et qui sait », ajouta-t-elle avec un air pensif en direction d'Ignatious et d'Heila. « Une fois de retour, il pourrait changer d'avis », dit-elle en songeant à combien son monde était devenu plus lumineux depuis que Dame Nyrielle l'avait aidée à raviver les sentiments que le temps avait réduits à de faibles échos depuis qu'elle était devenue vampire.
Comme le reste de la progéniture de Nyrielle, Wolstan était un homme qui avait beaucoup perdu et de bonnes raisons de haïr à la fois l'Église et les seigneurs de Lothian pour avoir brûlé son monde. Il s'était toujours considéré comme un errant sans racine, et il s'intégrait bien à la nation nomade du Haut Seigneur Dirar pour cette raison.
Mais Zedya ne pouvait s'empêcher de se demander... Si Wolstan avait la chance de ressentir à nouveau, si son cœur se réveillait et qu'il parvenait à faire son deuil, pourrait-il trouver une raison de se poser à nouveau ? Ou resterait-il à jamais un vagabond, restant loin des endroits où le simple bonheur de la vie ordinaire ne sert qu'à lui rappeler la famille qu'il avait perdue pour avoir osé vivre libre...