« Grand Inquisiteur, » souffla Diarmuid lorsqu'il vit Ignatious entrer dans la pièce.
Diarmuid n'avait toujours pas compris où il devait s'asseoir et il était resté debout, un peu gauche, sur le côté, pendant que les autres convives arrivaient, mais dès qu'il aperçut Ignatious franchir le seuil, tout son corps se raidit et les soucis futiles semblèrent fondre alors qu'il se trouvait face au vampire qui avait autrefois été l'un des héros les plus légendaires de l'Inquisition.
Ignatious ne portait peut-être pas sa Lame de Flamme Sacrée pour cette réunion, mais pour Diarmuid, cela importait peu. Des années de réflexes conditionnés, mêlées à une profonde admiration et un respect sincère, le poussaient à s'agenouiller devant l'homme que l'on croyait mort depuis plus de quatre-vingts ans, durant la Guerre des Frères.
« Pas de ça, » dit doucement Ignatious, se déplaçant avec une vitesse inhumaine pour se placer devant Diarmuid, l'attrapant par les épaules et l'empêchant de fléchir les genoux. « On ne m'a jamais décerné le titre de "Grand Inquisiteur" de mon vivant, » dit-il avec un sourire chaleureux et bienveillant qui laissait entrevoir l'extrémité de ses canines acérées. « Et je doute d'en être encore plus digne aujourd'hui. "Ignatious" suffira, ou "Sir Ignatious" si vous tenez au titre, comme pour le reste de la progéniture de Dame Nyrielle. »
Un instant, Diarmuid fut incapable d'articuler le moindre mot, planté là face à Ignatious.
La première chose qui le frappa fut que le vampire paraissait bien plus jeune qu'il ne l'avait imaginé, comme si le temps s'était arrêté pour lui au milieu de la vingtaine. Mais quand Diarmuid plongea son regard dans les yeux sombres de l'autre, il y lut un poids d'années comparable à celui des prêtres les plus vénérables de la Cité Sainte, ou du Saint lui-même.
La pensée suivante qui le traversa fut de se demander s'il n'avait pas commis une erreur en renonçant à sa robe, lorsqu'il réalisa qu'Ignatious s'était drapé dans le cramoisi et l'or de l'Inquisition. En y regardant de plus près, il comprit vite que, malgré la coupe et la couleur familières de la robe du Grand Inquisiteur, elle ne portait aucune des icônes habituelles de l'Inquisition.
À la place des Soleils Ardents qui auraient dû orner les bordures de la robe d'Ignatious, figurait un symbole bien plus ancien : un chiffre huit composé de disques jaunes, marquant la position du soleil à midi au fil des saisons.
De même, si des motifs de flammes dorées étaient brodés le long de ses larges manches cramoisies, le dessin de ces flammes semblait d'une complexité bien supérieure à tout ce que Diarmuid avait jamais vu entre les murs de l'Église, comme s'ils recelaient des secrets qu'il n'était pas censé connaître.
« Vous... vous êtes vraiment vivant, » balbutia Diarmuid tandis que son esprit peinait à assimiler toutes ses observations sur l'autre homme. On lui avait dit que les vampires étaient froids et pâles, comme des cadavres, mais le teint d'Ignatious était rubicond et sain, et ses mains sur les épaules de Diarmuid étaient assez chaudes pour donner l'impression qu'il venait de s'asseoir près d'un foyer quelques minutes avant d'entrer dans la salle à manger.
« Non, je ne suis pas vivant, plus maintenant, » dit Ignatious d'un rire riche et chaleureux en jetant un regard par-dessus son épaule vers la silhouette menue de Dame Heila. « Mais je ne suis pas mort non plus, surtout pas depuis qu'Heila m'a arraché à moi-même. »
« C'est toi qui as fait le plus dur, » contesta Heila en traversant la pièce pour rejoindre les deux hommes. « Je t'ai juste donné une étincelle. Tes flammes t'appartiennent, à toi seul, » dit-elle doucement en posant une main au creux des reins de son amant, se tenant assez près pour se réchauffer à sa proximité.
« Je suis sûr que vous avez des questions, » dit Ignatious à Diarmuid en se détendant sous la touche légère d'Heila. « Si Madame Zedya veut bien changer de place, vous pouvez prendre le siège à côté de Sir Ollie, » ajouta-t-il en désignant la table. « Je suis sûr qu'il ne verra pas d'inconvénient à votre compagnie pendant le dîner. »
« Dame Nyrielle aura l'impression que je l'ai abandonnée pour Lenny, » dit Zedya, ses yeux améthyste pétillant de malice tandis qu'elle enlaçait le bras puissant et musclé de Lennart de ses deux bras, se pressant contre l'homme ours tout en taquinant sa « sœur » aînée.
« Mais je m'en fiche, » ajouta-t-elle vivement. « J'ai perdu ma place auprès de Dame Nyrielle quand Dame Ashlynn est devenue sa Sénéchale, et ma place près de Thane quand vous et Ollie avez échangé vos sièges, » dit-elle avec un soupir excessivement dramatique en emmenant Lennart vers leurs places face à Virve et Isabell. « Il me faut juste que Marcel et Wolstan rentrent pour que Lenny et moi ayons de la compagnie au bout de la table. »
« Marcel devrait rentrer bientôt, » dit Thane en prenant place face à Heila, juste à côté de l'endroit où Nyrielle siégerait en bout de table. En s'asseyant, Ollie dut se retenir de fixer la tunique richement brodée que le Lord Général avait choisie de porter par-dessus sa chemise à larges manches habituelle.
Ce n'était pas la première fois qu'il voyait Thane s'habiller avec soin, même si son maître préférait habituellement le confort au formalisme, même lors des conseils de guerre de Dame Ashlynn. C'était que la tunique de Thane arborait l'emblème d'une hache de bûcheron croisée avec une gerbe de blé, représentant le Village de Corcan, aux confins orientaux de la Marche de Lothian, que Thane aurait gouverné près d'un siècle plus tôt si sa famille n'avait pas été dépouillée de ses titres et de ses terres.
De tous les présents, Sir Thane était le plus âgé, et Ollie avait appris très tôt que son mentor ne faisait rien par hasard ou par légèreté, quelle que soit son allure décontractée, mais même lui ignorait pourquoi il avait choisi de ressortir un symbole aussi ancien du fond de son armoire pour cette occasion précise.
« La dernière lettre de Marcel est arrivée hier, » continua Thane, s'installant dans son fauteuil et s'y renversant avec nonchalance, comme s'il n'avait pas remarqué la stupeur d'Ollie. « Il a dû aller jusqu'aux confins du Keating pour trouver ce que Dame Ashlynn cherchait, mais il est sur le chemin du retour. »
« Je doute qu'on revoie Sir Wolstan avant que Dame Ashlynn ne soit prête à rencontrer le Haut Seigneur Dirar, » ajouta Heila depuis son siège à côté de la chaise qu'occuperait bientôt Ashlynn. « Je suis sûre qu'il œuvre pour convaincre le Haut Seigneur de ne pas piller les baronies du sud avant que Dame Ashlynn n'ait eu l'occasion de régler ses comptes avec les Lothian, » dit-elle, tout en évitant soigneusement de jeter un regard vers Loman quand elle évoqua la famille du prêtre blessé.
Pour Heila, Loman était déjà vaincu, et toute l'influence que ses paroles pourraient avoir dans les discussions à venir tenait entièrement à la générosité d'Ashlynn. Elle aurait peut-être vu différemment le jeune seigneur Lothian s'il n'avait pas eu recours à une sorcellerie vile qui consuma la vie de ses propres partisans pour lancer une défense inutile de la Ville de Hanrahan, mais elle avait perdu toute capacité à pardonner au jeune seigneur lorsqu'elle avait soigné ses victimes après la bataille.
Elle pouvait accepter qu'il soit là parce que Dame Ashlynn espérait faire la paix avec les actuels dirigeants de la Marche de Lothian lorsqu'elle s'emparerait du trône aux dépens de Bors et de son fils Owain, mais à moins que Loman ne trouve le moyen de prouver qu'il a tourné la page après avoir découvert la méchanceté de son Église, elle doutait qu'elle serait jamais à l'aise en sa présence.
Pour l'instant, cependant, Heila fit de son mieux pour chasser le prêtre manchot de son esprit. Ce soir, Dame Ashlynn voulait les réunir pour célébrer la victoire et savourer un bref moment de paix avant son prochain coup contre les Lothian, et Heila n'avait aucune intention de gâcher les plans de sa dame pour la soirée.