Pendant un instant, la tension crépita dans la salle à manger formelle comme une chose presque tangible.
Isabell et Erkembalt marquèrent une pause dans leur conversation sur l'intégration d'arcs porteurs dans la conception d'artefacts, semblant seulement alors remarquer l'arrivée des seigneurs humains et des membres du coven d'Ashlynn qui les avaient conduits ici.
Ni Isabell ni Ollie ne ratèrent la faible énergie vert-doré qui adhérait à la fourrure rousse de Virve, et il était évident pour tous deux que la Sorcière du Chêne peinait à rester calme en présence du fils de Bors Lothian.
Tandis qu'Isabell n'en avait peut-être pas encore entendu parler, Ollie se trouvait à la Villa d'Été le jour où Virve avait appris que Bors Lothian avait ordonné qu'on écorche son père et qu'on transforme sa peau en tapis. Pour autant qu'Ollie et Virve le sachent, les restes du père de Virve ornaient encore le sol du bureau de Bors Lothian.
Comme bien des torts commis par les humains de la Marche de Lothian, Loman n'était pas responsable de cette tragédie particulière. Il aurait à peine été sevré du sein de sa mère au moment où le père de Virve fut tué en défendant la Montagne d'Airgead pendant la Guerre des Pouces. Mais même si Loman n'était pas responsable de ce drame, il ne pouvait entièrement échapper à la tache des actes de son père.
« Tous les autres devraient arriver sous peu, » dit Isabell diplomatiquement. « Lord Loman, je crois que le Commandant Aspakos souhaitait avoir l'occasion de vous parler, et il a supporté qu'Erkembalt et moi bavardions rien que pour vous réserver une place, » ajouta-t-elle en désignant le sorcier au bec brisé.
« Puisque les étoiles dans les cieux nous ont guidés tous deux ici ce soir, » dit Aspakos avec aisance en observant la faible aura de ténèbres qui enveloppait le jeune prêtre, invisible pour quiconque n'était pas entraîné à la percevoir. « Ce serait dommage de ne pas profiter de l'occasion pour discuter. »
« Vous suivez les étoiles ? » dit Loman, clignant des yeux, surpris, tandis qu'il réprimait l'envie pressante de se reculer face à l'homme à plumes vêtu de robes couvertes de symboles anciens, éldritchs.
Le maître de Loman, l'Exemplaire Domas, avait parlé de démons qui usurpaient le pouvoir divin pour le tordre à de si sombres et perverses fins que les fidèles pouvaient voir les ténèbres de leurs actes tourbillonner autour d'eux, mais jusqu'à présent, il n'en avait jamais vu.
Tous les autres dans la pièce semblaient inconscients des ténèbres, plus noires que le ciel nocturne, qui flottaient autour du sorcier éldritch, de même que de l'énergie cramoisie cruelle qui pulsait au cœur de ces ténèbres comme un cœur sinistre, mais aux yeux de Loman, il était comme une personnification vivante de tout ce que l'Église affirmait de méchant chez les Éldritchs.
« Le Commandant Aspakos dirige les Sorciers de la Terre Brisée, » dit Virve avec insistance en donnant une petite poussée à Loman en direction du sorcier à plumes. « Ils suivent les anciennes voies du Souverain des Étoiles et des Premiers. C'est un homme honorable, et vous pouvez apprendre beaucoup de lui si vous êtes prêt à abandonner la cruauté et les mensonges de votre Église, » suggéra-t-elle en luttant pour contenir son courroux.
« Liam, tu devrais accompagner le jeune seigneur pour l'aider à rester hors d'embarras, » ajouta-t-elle en se détournant résolument de Loman pour passer un bras autour des épaules d'un Hugo interloqué. « Tu peux t'asseoir à côté de moi, Hugo, » ajouta-t-elle avec un sourire en l'entraînant vers un siège quelques places plus bas que le haut de la table, en direction de sa propre place à côté d'Isabell.
« Ne t'inquiète pas, Hugo, » dit Ollie chaleureusement tandis que la tension commençait à retomber dans la pièce. « Virve a l'air féroce, mais elle ne ferait jamais de mal à l'Intendante de Dame Ashlynn, » promit-il. « Tu es parmi des amis ici. »
« Ce n'est pas normal, si ? » dit Loman, saisissant le prétexte pour s'arrêter à mi-chemin de la table où le sorcier au bec brisé l'attendait patiemment. « Hugo est l'Intendant de mon frère, mais cela ne fait pas automatiquement de lui celui de Dame Ashlynn, » dit-il en fronçant les sourcils face à cet écart à l'étiquette.
Il avait rencontré la dame de compagnie de sa belle-sœur, et même s'il était mal à l'aise près de la femme qui l'avait fouetté jusqu'à la soumission au sommet des tours du donjon de Hanrahan, il devait admettre qu'elle était plus compétente que n'importe quelle suivante qu'il eût jamais rencontrée.
Mais le poste d'Intendant revenait à un seigneur qui assistait dans l'administration d'un domaine, qu'il s'agisse d'un petit village ou de la vaste Marche de Lothian. Le père de Loman avait été servi par un Intendant loyal pendant toute la vie de Loman, et Hugo s'entraînait pour reprendre ce poste si Owain prenait le trône.
Loman aurait pu prendre cet homme à son service si son père avait accepté de le laisser hériter du trône de Lothian, ne serait-ce que pour maintenir de bonnes relations avec le Baron Ian Hanrahan quand la Guerre Sainte se préparerait à assaillir la Montagne d'Airgead... Mais ces considérations étaient toutes devenues caduques quand Dame Sybyll exécuta son cousin, Ian, et prit le trône de Hanrahan pour Dame Ashlynn.
Alors pourquoi Hugo bénéficiait-il d'un traitement de faveur tandis que lui et Liam étaient relégués au bout de la table avec le redoutable sorcier ? Simplement parce qu'Hugo était l'intendant d'Owain ? Si c'était le cas, en tant que beau-frère, ne devait-il pas être placé à côté d'Ashlynn ?
« Ce n'est pas parce que j'ai servi Lord Owain, » dit Hugo, se forçant à soutenir le regard blessé de Loman sans ciller sous le regard du jeune seigneur. « C'est parce que Dame Ashlynn a accepté de me prendre à son service. »
« Hugo s'est distingué en empêchant des violences après la Bataille de Hanrahan, » dit une voix légère et féminine tandis qu'un nouveau groupe d'individus pénétrait dans la salle à manger souterraine baignée de lumière.
« Depuis son arrivée, il a fait de son mieux pour apprendre, et il s'est montré très utile pour planifier l'attaque afin de minimiser les pertes. Nous serons tous ravis de l'avoir parmi nous dans les mois à venir, » dit Heila en offrant à l'intendant embarrassé un sourire radieux.
Bien sûr, Heila n'était pas venue seule dans la salle à manger formelle. Elle avait attendu dans les cavernes les plus profondes de la forteresse ancestrale que le soleil se couche, et maintenant qu'il s'était couché, elle avançait bras dessus bras dessous avec l'Inquisiteur déchu, Ignatious. Zedya et Lennart reflétaient leur proximité affectueuse, laissant Thane paraître comme le seul sans escorte.
La tension dans la pièce venait à peine de retomber quand Isabell sépara subtilement Loman et Virve, mais maintenant que les vampires étaient arrivés, une pression tout autre s'abattit sur la salle tandis que tous les regards se portaient sur la Sorcière du Saule et l'Inquisiteur Vampire...