Plusieurs heures après s'être agenouillé devant Dame Ashlynn, alors qu'il se dirigeait vers le dîner du soir, Liam ne savait pas s'il avait pris la bonne décision en lui demandant si elle avait une place pour lui dans son coven.
« Un coven est une famille, Liam Dunn », avait-elle dit après l'avoir observé pendant ce qui lui avait semblé plusieurs minutes. « Demander à en rejoindre un revient presque à faire une demande en mariage. C'est ce que tu essaies de faire ? »
Elle souriait en disant cela, mais son ton portait une pointe d'avertissement, comme s'il avait frôlé une terrible erreur qui pourrait avoir de funestes conséquences s'il persistait.
« Si tu parviens à convaincre ton père d'accepter mes conditions, tu pourras me suivre, Liam », dit Ashlynn en l'aidant à se relever. « Quant à savoir s'il y aura un jour une place pour toi dans mon coven, cela reste à voir », ajouta-t-elle, ni l'acceptant ni le refusant.
« Mais je suis d'accord pour dire que tu manques de force comparé à Dame Sybyll et aux autres qui dirigent ici », reconnut-elle. « Au minimum, tu devrais apprendre assez de sorcellerie pour combattre les Templiers de l'Église. Sir Ollie a commencé comme ça », ajouta-t-elle avec un sourire empreint d'une sincère chaleur. « Ce ne serait pas une mauvaise chose si tu suivais ses traces. »
Dame Ashlynn en resta là, du moins en apparence. Mais quelques heures plus tard, quand vint l'heure de se retrouver pour le dîner, il reçut un étrange accueil de la part de la sorcière oursonne, Virve, lorsqu'elle et Hauke vinrent chercher Liam et ses collègues seigneurs.
« Je devrais t'arracher la peau des os pour ce que tu as fait, Liam Dunn », dit la sorcière imposante à la fourrure rousse en se penchant au-dessus de lui, flexant ses griffes devant son visage comme si elle s'apprêtait à l'éplucher depuis le haut comme un fruit mûr.
« Ma Dame, je suis certain de ne pas savoir de quoi vous parlez », répondit Liam, tenant bon et refusant de reculer face à la sorcière intimidante, même s'il sentait la sueur commencer à perler sur son front et dans l'espace entre ses omoplates tandis que sa présence pesait sur lui. « Mais, si nous parlons de cela... »
« C'est "Capitaine", pas "Dame" », dit Virve avec un large sourire qui révélait ses dents acérées en lui claquant l'épaule d'une large patte lourde. « Tu me plais, t'as plus d'échine qu'Eamon et les autres. Rappelle-toi juste qu'au moment venu, quand l'entraînement commencera, c'est toi qui l'as réclamé », dit-elle en lui touchant le bout du nez avec la pointe d'une griffe avant de se tourner pour saluer les autres seigneurs humains qui partageaient une suite de chambres.
« Qu'est... qu'est-ce que c'était que ça ? » marmonna Liam, plus pour lui-même qu'autre chose. Inattendu, l'homme encore plus grand qui était venu les chercher, le Marche-Givre à la fourrure blanche qui avait recouvert toute la vallée de Hanrahan de neige, apporta une réponse, ou du moins une partie.
« Virve dirige la garde personnelle de Mère Ashlynn », dit Hauke, comme si cela expliquait le comportement étrange de la sorcière. « Mère Ashlynn a dit que tu avais demandé à la suivre et que tu devais apprendre à combattre les faiseurs de miracles de l'Église. »
« Ça veut dire que j'ai rejoint la garde de Dame Ashlynn ? » demanda Liam avec une expression compliquée. « Ou que je m'entraîne avec eux ? »
« Je ne sais pas », répondit Hauke en haussant les épaules. « Mais Virve a dit qu'elle s'occuperait de toi, et Mère Ashlynn a accepté, donc ça devrait être une bonne chose », conclut le jeune seigneur Marche-Givre, bien que Liam se serait senti plus à l'aise si Hauke avait paru plus sûr de sa réponse.
Maintenant, cependant, il fit de son mieux pour chasser l'avenir de son esprit tandis qu'il rassemblait ses pensées pour le dîner à venir. Après tout, s'il avait reçu un accueil « amical » de la Sorcière du Chêne, tous ceux qui l'accompagnaient n'avaient pas eu cette chance, et Virve avait laissé entendre sans ambiguïté qu'il y avait des provocations qu'on ne tolérerait pas.
« Inquisiteur Diarmuid », dit Loman avec une expression ironique tandis que le groupe de jeunes seigneurs pénétrait dans la salle à manger formelle enfouie au fond des cavernes derrière la forteresse ancestrale. « Je vois que je ne suis pas le seul à avoir été dépouillé des icônes de notre foi », dit le jeune prêtre en prenant en compte la simple tunique noire de l'Inquisiteur par-dessus son sous-vêtement bleu minuit.
Loman lui était vêtu d'atours dignes du fils du Marquis Bors Lothian. Le devant de sa tunique bleu foncé était couvert d'une broderie d'argent élaborée, et une broderie assortie courait du bout de ses épaules jusqu'aux poignets retroussés de sa tunique.
Son sous-vêtement offrait moins de dentelle aux poignets et au cou que la tenue de Liam, et vu l'ajustement serré de la tunique, le seigneur de Dunn ne put s'empêcher de se demander si ce n'était pas un vêtement que Loman avait acquis durant son séjour à la Cité Sainte quand il était plus jeune. Mais, où qu'il l'ait obtenu, ce serait probablement la dernière fois que le seigneur Lothian le porterait n'importe où, maintenant qu'il arborait une déchirure irrégulière de trois pouces près du col.
« Je n'ai pas été dépouillé de quoi que ce soit », dit l'Inquisiteur aux cheveux noirs, fronçant les sourcils en regardant l'état misérable du col de Loman, notant la plus faible des taches de sang sur la dentelle blanche de son sous-vêtement. « J'ai... pris une décision qui m'a semblé la bonne pour ce soir », dit-il en désignant la tenue simple que leurs hôtes leur avaient fournie.
Il n'y avait aucune honte dans la voix de Diarmuid quand il parla de sa décision de laisser ses robes cramoisies derrière lui, et il ne chercha pas à rejeter la faute de son choix sur leurs hôtes. Personne n'avait suggéré qu'il ne pouvait pas porter les robes de l'Inquisition s'il le voulait. Mais quand il pensa aux réponses qu'il cherchait, il eut l'impression que les robes ne feraient qu'entraver sa quête de vérité, au lieu de l'aider à apprendre ce qu'il devait savoir, et alors il les laissa dans ses chambres.
Il ne regrettait pas cette décision, mais maintenant, il regarda la puissante Sorcière du Chêne avec les sourcils profondément froncés, se demandant s'il n'avait pas mal lu la liberté qu'on lui avait laissée de choisir sa tenue pour la soirée.
« Ne te méprends pas, petit seigneur », dit Virve avec un regard féroce pour Loman. « L'Inquisiteur Diarmuid est un ami de confiance. S'il voulait se draper dans les symboles sacrés de ton Église, on le lui permettrait, même ici. Il aurait pu porter ses robes cramoisies s'il l'avait voulu et personne ne l'en aurait empêché. »
« Tu as perdu ton pendentif parce que tu as prouvé qu'on ne pouvait pas te faire confiance avec les pouvoirs de ton Église », dit Virve en s'approchant assez près de Loman pour le frapper d'une de ses puissantes pattes sans faire un pas de plus. « Heila nous a dit ce que tu as fait à Hanrahan, "prêtre". Tu devrais être reconnaissant que Mère Ashlynn ne te tienne pas en cellule maintenant que tu es ici. »
« Virve », dit Ollie en se levant de son siège près du bout de la table. « Laisse tomber pour l'instant. Il ne peut blesser personne ici, même s'il le voulait », dit le jeune chevalier avec assurance. « Et si Dame Ashlynn voulait le punir, elle ne l'aurait pas invité à dîner. »
Il y avait plus qu'Ollie voulait dire, mais devant des invités, il s'arrêta là. En privé, il se demandait si Dame Ashlynn testait Loman, pour voir s'il pouvait mettre de côté les préjugés de sa foi pour rompre le pain avec des sorcières et des vampires ce soir. Clairement, il avait déjà commis une erreur de jugement significative en tentant de porter ne serait-ce qu'une des icônes de l'Église à cette réunion, et Ollie ne blâmait pas Virve de la lui avoir arrachée le moins du monde.
Mais, si Dame Ashlynn testait Loman pour voir s'il pouvait rompre le pain avec des sorcières et des vampires, elle testait aussi certains des autres convives de ce dîner pour voir s'ils pouvaient rester assis paisiblement en compagnie d'un seigneur Lothian avec qui Ashlynn voulait faire la paix.
Si Loman échouait au test que Dame Ashlynn lui avait tendu, Ollie serait peiné par ce que cela signifiait pour ses rêves d'unifier les terres qui avaient été arrachées aux Éldritchs et placées sous le joug des Lothian.
Mais si l'échec de Loman serait triste, un échec venu de l'intérieur de son propre coven était quelque chose qu'Ollie ne pouvait pas accepter, et il espérait que Virve comprenait le message qu'il essayait de faire passer en lui demandant de laisser tomber...