« — Qu'est-ce qu'il faut pour bâtir une route pavée entre les villages, Liam ? » lui avait demandé son père un soir, au dîner, alors que Liam se plaignait de la gadoue et de la boue dans lesquelles il avait dû patauger lorsque son père l'avait emmené inspecter un village après un orage d'été soudain. « Et quelle valeur cela a-t-il pour la baronnie ? »
C'était le premier été que Liam passait à Dunn après être resté à Keating pendant la majeure partie de l'année précédente, et son père n'avait pas perdu de temps pour impliquer son fils fraîchement revenu dans les affaires de la baronnie, testant ce qu'il avait appris lors de sa première année à l'académie.
« À Keating, quand ils ouvrent un nouveau puits pour une mine de charbon, ils doivent construire une route jusqu'au puits qui se raccorde à l'une des routes existantes, » récita Liam avec assurance. « Cela coûte dix souverains par lieue pour construire la route, et ils peuvent en construire dix à vingt lieues par saison. Donc, si nous voulions relier deux villages par de bonnes routes, cela ne coûterait que quelques centaines de souverains et deux ou trois ans de travail. »
« Tu connais tes sommes, » dit le baron en riant de bon cœur. « Mais on ne pave pas les routes avec des souverains. On les pave avec des pierres. Alors d'où sortiras-tu tes pierres ? Qui les transportera là-bas, et comment transporteras-tu de lourdes pierres sans de bonnes routes pour les acheminer ? »
« Et avant que tu ne répondes à ces questions, considère-en une autre, » dit Loghlan. « Ces hommes que tu mettras au travail pour construire des routes, ils n'auront pas le temps de semer des cultures ou de soigner des troupeaux pendant qu'ils bâtiront tes routes. Comment feras-tu pour nourrir le peuple pendant que tu construis cette route ? Comment t'assureras-tu qu'il y a assez de laine et de bœuf à vendre pour payer nos dîmes et remplir les coffres de l'or dont tu as besoin pour bâtir ta route ? »
Liam se sentit ridicule quand son père mit tout cela à plat, mais il ne put réfuter ses arguments. Les villes les plus anciennes de Keating dataient d'avant la fondation du Royaume de Gaal. Elles avaient eu trois cents ans pour croître, et pendant ce temps, leurs populations étaient devenues importantes et leurs infrastructures bien développées.
La main-d'œuvre abondait à Keating, mais dans la frontière, chaque homme qui ne travaillait pas la terre réduisait la capacité d'un village à produire les biens dont il dépendait pour survivre. Si Liam voulait construire une route, il ne suffisait pas de payer les ouvriers un salaire ou de signer un contrat avec la Guilde des Charretiers pour transporter la pierre... il aurait aussi à compenser les biens que le village ne pourrait pas produire pendant qu'il mettait les villageois au travail sur la route.
« Je ne dis pas qu'on ne peut pas améliorer les conditions de nos villages, mon fils, » dit le baron doucement. « Pourquoi penses-tu que j'ai tant peiné à établir tous ces hameaux ? »
« Parce qu'ils nous permettent d'étendre notre territoire, » répondit Liam en fronçant les sourcils. « Et parce que cela pave la voie pour que nous devenions un comté quand la Marche deviendra un duché. »
« Tout cela est vrai, » dit Loghlan en soupirant. « Mais c'est le résultat. Comprends la méthode. L'industrie est vorace, mon fils. Combien de troupeaux de moutons faut-il pour nourrir un seul moulin en laine ? Combien de champs de fleurs devons-nous récolter pour produire de belles teintures ? »
« Quand le moment viendra, je te confierai une partie de la baronnie, pour que tu apprennes ce qu'il faut pour t'élever et rivaliser avec les baronniés et les comtés des duchés, » dit le baron en souriant.
« Je n'ai pas provoqué la colère de ta mère en t'envoyant jusqu'à Keating seulement pour que tu regardes leur richesse et en deviennes jaloux. Je veux que tu apprennes ce qui est possible si nous osons rêver, mon fils, » dit-il. « Et ensuite, je veux que tu rentres à la maison et que tu trouves un moyen de donner vie à ces rêves. »
Le grand-père de Liam avait combattu dans la Guerre des Quatre Templiers, et jeune homme, son père avait vu les marées du pouvoir changer dans la Marche alors que l'Église et les seigneurs des terres centrales prenaient vent de la richesse piégée dans les pierres de la Montagne d'Airgead.
Il savait que Hanrahan s'élèverait par ses propres moyens tant qu'Ian Hanrahan serait ne serait-ce que la moitié aussi compétent que son oncle, Brighton, ne l'avait été. Mais il n'y avait pas de pot d'or et de bijoux à côté de Dunn. S'ils voulaient s'élever, ils devraient le faire à la dure, en bâtissant des industries capables de rivaliser avec celles des duchés, et les industries qu'ils pourraient soutenir nécessiteraient de vastes étendues de terre.
Au moment où Liam quitta l'académie de Keating, il en était venu à comprendre la vision de son père pour leur baronnie, et le duo père-fils avait commencé à modifier leurs plans tandis que Liam ramenait de nouvelles idées accompagnées d'artisans qualifiés qui pouvaient faire une vraie différence dans la vie de la baronnie.
Déjà, les gens de Dunn en venaient à respecter le jeune seigneur qui deviendrait le prochain baron. Il se battait pour eux contre les « démons », et les soldats qu'il menait au combat parlaient toujours bien de son commandement. Même ceux qui rentraient blessés de la guerre louaient son souci de ses hommes, et il s'assurait que les familles de ceux qui tombaient au combat ou qui étaient blessés trop gravement pour jamais retravailler étaient bien indemnisées pour leur perte.
Il avait fallu des années de dur labeur, mais Liam était bien parti pour devenir le prochain Baron de Dunn, et chaque année, son père s'était un peu plus effacé, laissant son fils reprendre toujours plus des responsabilités qui seraient bientôt les siennes.
« Si je demandais à mon père de prendre sa retraite maintenant et de me laisser la baronnie, je crois qu'il le ferait, » dit Liam à Ashlynn en chassant les souvenirs des années passées. « Il me laisserait porter le poids de la décision de joindre mes forces aux tiennes, et les conséquences de cette décision si je me trompe. »
« Et est-ce ce que tu veux ? » demanda doucement Ashlynn. « Forcer ton père à abdiquer pour pouvoir placer ta baronnie sous ma bannière ? »
« Non, ce n'est pas ça, » dit Liam en secouant la tête et en prenant une grande inspiration, se préparant à affronter l'une de ses plus grandes peurs en négociant avec la puissante Mère des Arbres. Pendant un temps, il lui avait parlé comme si elle n'était simplement que « Dame Ashlynn », la fille d'un comte du Duché de Trevarthen. Mais elle était plus que cela, et le pouvoir dans le monde éldritch était très différent de ce qu'il était dans le monde humain.
« Je suis confiant dans le fait que je pourrais glisser dans les souliers de mon père aujourd'hui s'il le fallait, » dit Liam prudemment. « Je pourrais être un bon baron pour mon peuple, et je travaillerais dur pour être un bon seigneur pour le peuple éldritch qui viendrait sous mon règne. Mais, comparé à Dame Sybyll, je suis bien trop faible, » admit-il.
Quand Ashlynn avait fait son offre au jeune seigneur de Dunn, elle avait dessiné un territoire tout aussi vaste que celui que Dame Sybyll avait réclamé en fusionnant la Montagne d'Airgead du Seigneur Jalal avec la Baronnie de Hanrahan et en revendiquant toutes les terres entre les deux.
Ashlynn avait offert aux Dunn la parité avec le nouveau dirigeant de Hanrahan, promettant des terres éldritch qu'ils n'auraient pas pu conquérir sans le soutien d'une Guerre Sainte ou d'une Croisade, en échange de leur loyauté et de leur accord de ne pas gêner Ashlynn quand elle combattrait les Lothian.
À l'époque, l'offre avait semblé impressionnante, et même maintenant, elle était d'une générosité excessive. Mais on attendait d'un Seigneur Éldritch qu'il ait la force de protéger son peuple, et quand Liam Dunn se comparait aux gens aux côtés de Dame Ashlynn, qu'il s'agisse des sorcières comme Dame Heila ou des vampires comme Dame Sybyll, ou même de gens qui n'étaient ni l'un ni l'autre, comme Hauke... sa force faisait cruellement défaut.
« Dame Ashlynn, non, votre Domination, » dit Liam formellement. « Si vous me donnez une chance, j'aimerais essayer de convaincre mon père de rester baron encore quelques années pendant que je vous suis, » dit Liam. « Je ne sais pas si vous avez une place dans votre coven pour un homme comme moi, ou si je peux apprendre à être fort comme le sont les Seigneurs Éldritchs... Mais tel que je suis maintenant, j'ai peur de devenir rapidement la marionnette d'un seigneur, et je ne veux pas ça. »
« Alors, je demande une chance, votre Domination, » dit Liam en s'agenouillant sur un genou. « Laissez-moi vous servir comme le font Dame Heila et les autres. Ainsi, quand je deviendrai le Seigneur de Dunn, je pourrai être tout aussi capable que Dame Sybyll. »