« Tu dis que tu peux apprendre, Lord Liam, dit Ashlynn en examinant la mâchoire déterminée du jeune seigneur et l'intensité de son regard. Et que tu n'as pas peur du travail dur. Je te crois, ajouta-t-elle calmement, car elle n'avait aucune raison de douter de la véracité de ces mots.
Liam avait accompli ce que peu de seigneurs de la Frontière parvenaient à faire. Il avait fréquenté l'une des académies prestigieuses du duché de Keating et prouvé qu'il pouvait s'y imposer dans un environnement conçu pour façonner de jeunes seigneurs du sud en souverains cosmopolites capables de prospérer n'importe où dans le monde, qu'ils soient chez eux, à la Capitale Royale ou même au-delà des mers dans les vieux pays.
Mais cette education faisait cruellement défaut lorsqu'il s'agissait des compétences pratiques de la vie en Frontière. Un seigneur frontalier devait être à la fois chevalier et seigneur en tout temps, possédant la force des armes pour chevaucher au combat contre les Éldritchs et prouver devant les autres seigneurs de la Frontière qu'il serait un atout fiable sur le champ de bataille quand la prochaine guerre éclaterait.
La Frontière était un lieu pour seigneurs guerriers, et des hommes comme Owain Lothian consacraient leur vie entière à maîtriser les outils et techniques du guerrier. Cette dévotion sans partage faisait d'Owain une force terrifiante au combat, mais le laissait aussi bien mal équipé pour administrer son domaine et lui valait un mépris considérable de la part des nobles bien éduqués des duchés du royaume.
Mais Liam avait réussi là où Owain avait échoué. Il possédait l'éducation et les connaissances d'un noble des terres centrales, assorties d'un palmarès de victoires qui auraient rendu verts d'envie des hommes sans envergure comme Bastian Hanrahan.
Alors quand Liam Dunn affirma qu'il ne craignait pas le travail dur et qu'il pourrait apprendre à gouverner les Éldritchs aussi bien que les gens de la baronnie de Dunn, elle le crut. Il n'y avait qu'un seul problème.
« Je crois que tu travaillerais dur pour devenir le genre de souveraine dont nous avons besoin si nous voulons un jour mettre fin à ces guerres sans fin, dit Ashlynn. Mais tu n'es pas encore le baron de Dunn. Peux-tu convaincre ton père d'accepter mon offre ? Ou te déshéritera-t-il pour trahison avant que tu n'approches du trône ?
Envoyer Liam Dunn avec l'armée de Dame Sybyll avait accompli tout ce qu'Ashlynn espérait et plus encore, et elle en devait une grande partie à l'écuyère d'Heila, Emmie. Il ne lui était jamais venu à l'idée de mettre Liam au travail sous les tentes des soigneurs.
Lorsqu'elle l'avait envoyé, elle avait seulement espéré qu'il aurait l'occasion de constater l'abîme qui séparait la puissance militaire des forces du Val de celle d'une seule baronnie, pour en conclure que c'était une guerre que sa famille ne pouvait pas gagner. À ce moment-là, elle comptait sur son mélange d'ambition et de pragmatisme pour le convaincre qu'il valait mieux accepter des conditions généreuses de coopération plutôt que de livrer une bataille vouée à l'échec.
Maintenant, cependant, parce qu'Emmie avait décidé de le mettre à contribution alors qu'elle était censée le surveiller, Liam avait eu la chance de voir les Éldritchs comme des gens d'une manière qu'il n'aurait jamais connue autrement. Il ne craignait plus seulement qu'ils le battent ; il avait commencé à percevoir la tragédie de cette guerre des deux côtés, et il partageait le désir d'Ashlynn d'y mettre fin, elle, la tragédie et la souffrance.
C'était plus qu'elle n'avait osé espérer, mais si son père le rejetait, tout cela pourrait ne servir à rien. Il pouvait prendre le trône de Dunn par la force, mais cela risquait de plonger son territoire dans une guerre civile sanglante. Les hommes loyaux au père de Liam ne serviraient pas facilement un usurpateur, même si cet usurpateur avait été l'héritier légitime.
« Mon père avait l'intention de prendre sa retraite à la fin de la Guerre Sainte, dit Liam, sans s'embarrasser de détours maintenant qu'ils touchaient au cœur du problème. Quand je suis rentré de l'académie, il m'a dit que je devais commencer à assumer la responsabilité de la baronnie, car ce serait à moi de la gouverner dans quelques années.
« Ton père voulait te donner l'occasion de gagner la gloire et des terres dans la guerre à venir, dit Ashlynn en hochant la tête avec compréhension. C'est pour ça qu'il t'a fait escarmoucher avec les villages périphériques chaque été depuis ton retour. Une fois sur le trône, il est bien plus difficile de se consacrer à une campagne, et tu devras céder plus de territoire à ceux qui combattent à ta place.
« C'est plus que ça, dit Liam en hochant la tête pour reconnaître la justesse de la déduction d'Ashlynn. Il m'a confié les villages de Taun et Mere, expliqua le jeune seigneur. Tu sais à quel point la vie dans les duchés diffère de la Frontière. Je travaille chaque automne et chaque printemps pour les relever, afin que mon peuple puisse vivre aussi confortablement que le tien à Blackwell.
Plus jeune, des étoiles plein les yeux, ébloui par ce qu'il avait vu à Keating, Liam s'était longuement disputé avec son père au sujet des conditions misérables de leur baronnie. Il avait éprouvé de la honte et de l'embarras face à la crasse des rues, aux chemins de terre qui se transformaient en bourbier à chaque saison des pluies, aux toits qui fuyaient sous les tempêtes violentes, et au besoin constant de raccommoder les choses...
Son père, Loghlan Dunn, aurait pu le gronder pour ses éclats, et parfois Liam pensait qu'il l'aurait dû. Avec le recul, il s'était montré d'un manque de respect immense envers son père lorsqu'il rentrait de l'académie de Keating chaque été.
À un moment donné, sans s'en rendre compte, il avait absorbé le mépris des duchés pour les conditions rudes de la Frontière en même temps que ses leçons d'histoire et de commerce, et il s'était comporté comme le genre de petit seigneur prétentieux qu'il fréquentait quand il rentrait.
Il avait eu de la chance, réalisa-t-il récemment, que son père soit un homme très différent d'Ian Hanrahan. Sans les leçons patients de son père, il frémissait à l'idée de l'homme qu'il serait devenu. S'il avait tourné comme Bastian Hanrahan, il ne pouvait pas imaginer Dame Ashlynn lui offrir l'opportunité qui lui était présentée... Et sans la sagesse directrice de son père, il n'aurait pas su quoi faire de cette offre. »