Ashlynn résista au réflexe de sourire en entendant la frustration dans la voix de Liam alors qu'il parlait de l'Église et du manque de soutien qu'il avait reçu de leurs faiseurs de miracles. Il n'était pas équitable de comparer les sorciers de l'Église aux capacités d'une sorcière, mais Liam n'était en aucune position pour comprendre les subtilités qui rendaient cette comparaison si injuste.
Ce qui importait dans la réaction de Liam, et la partie qui amena un sourire sur ses lèvres, était le sentiment sincère qu'elle perçut quand il évoqua le besoin de fournitures pour soigner ses hommes, combiné à la pression que l'Église exerçait sur lui pour des « dons » toujours plus importants afin de soutenir les efforts d'expansion des Dunn.
« Je suis sûre qu'il y a beaucoup de gens de foi et de conscience dans l'Église, » dit Ashlynn doucement. « Des gens comme l'Inquisiteur Diarmuid, ou ma cousine, Eleanor, qui croient en leur mission et choisissent de faire ce qui est juste, même quand leurs supérieurs voudraient qu'ils fassent quelque chose de plus... égoïste, » dit-elle, choisissant ses mots avec soin.
« Mais l'Église elle-même est bâtie sur un héritage de vol, de tromperie et de contrôle, » continua-t-elle, songeant à l'avertissement qu'elle avait reçu de l'esprit de Claire du Gaal et à la conclusion d'Amahle sur la façon dont l'Église avait arraché le pouvoir des Oracles au cycle naturel du monde.
Peu importent leurs intentions lorsque l'Église empêcha pour la première fois ce pouvoir de retourner au monde et de trouver l'endroit où il était nécessaire, au fil de plusieurs générations de « Saints », l'Église en était venue à croire que le pouvoir qu'elle avait volé lui appartenait.
Quand un voleur croit vraiment avoir droit aux choses qu'il a dérobées, il commence à se sentir en droit de s'approprier d'autres choses, et l'Église agissait en voleuse autojustifiée bien avant qu'Ashlynn ne voie le jour. Quand la source de la source est empoisonnée, tous ceux qui boivent l'eau se trouvent souillés d'une manière ou d'une autre. Il peut y avoir de bons individus au sein de l'Église qui résistent à la souillure, mais tant que rien ne change au plus haut niveau, il n'y aura pas de fin aux misères qu'ils engendrent.
Ce n'était pas le moment de se concentrer sur l'Église et ses torts, si commode que cela fût pour creuser un fossé entre Liam et le Royaume. Ses sentiments prouvaient qu'une fissure assez large existait pour y glisser un coin, mais il lui fallait plus que sa frustration et son ressentiment si elle voulait bâtir une véritable alliance.
« Avant votre départ, j'ai offert à votre famille un vaste domaine, » dit Ashlynn, se détournant de Liam pour regarder la ville grandissante au-delà des murs de la forteresse. « Un territoire qui inclurait à la fois des communautés éldritchs et humaines. Je vous ai dit alors que vous devriez gouverner les Éldritchs avec le même soin que vous avez pour les gens de Dunn. »
« Dites-moi quelque chose, Seigneur Liam, » dit Ashlynn en reportant son regard sur le jeune seigneur. « Quand vous avez travaillé dans les tentes des soigneurs aux côtés d'Emmie et Heila, avez-vous pu prendre soin des Éldritchs aussi bien que vous preniez soin des humains ? »
La question d'Ashlynn prit Liam légèrement de court, mais il ne laissa pas la surprise qu'il ressentait paraître sur son visage. Au lieu de cela, il porta une main à son menton rasé de près, laissant la dentelle qui débordait de sa manche flotter au vent tandis qu'il repensait à cette longue nuit où il avait suivi la menue écuyère à cornes d'un chevet à l'autre.
Cette nuit-là, il avait vu toutes les blessures imaginables sur le champ de bataille. Des hommes avec des flèches encore plantées dans la chair, des os broyés par l'impact de masses, ou des membres sectionnés par les haches puissantes du Clan des Cornus. Il avait entendu les grognements sourds et agonisants des soldats humains dans la douleur, et les plaintes gémissantes du Clan aux Yeux Dorés alors qu'ils luttaient pour retenir leurs cris.
Dans la tente des soigneurs, tout le monde saignait du sang rouge, et la douleur était la douleur, peu importe les sons qu'une personne faisait en luttant contre elle. Plus que cela, le regard de peur dans leurs yeux quand ils pensaient que cette nuit pourrait être la dernière, et le soulagement sur leurs visages quand ils recevaient le remède de la sorcière... Qu'il s'agisse d'un visage humain ou d'un museau émoussé en guise de nez, beaucoup de ce qu'il voyait était identique.
« J'ai fait de mon mieux cette nuit-là, » dit Liam, choisissant ses mots avec un grand soin alors qu'il cherchait un moyen d'articuler la vérité de façon que Dame Ashlynn la comprenne. « Mais prendre soin des Éldritchs aussi bien que je prenais soin des soldats de Hanrahan ou de l'Église, cela aurait été impossible cette nuit-là. »
« Ah ? » demanda Ashlynn sur un ton soigneusement neutre. « Dites-moi pourquoi. »
« Parce que je ne les connais pas, » dit Liam avec un soupir profond et lourd. « Parce que je ne peux pas leur parler, » dit-il, pinçant les lèvres en se rappelant une frustration de plus.
Il parlait aux soldats blessés de Hanrahan comme s'ils étaient les siens. Il leur demandait des nouvelles de leurs enfants ou de leurs femmes, et il leur promettait qu'ils les retrouveraient bientôt. Il taquinait les célibataires sur les cicatrices qu'ils porteraient après cette bataille et sur la façon dont ils pourraient prouver à de jeunes femmes qu'ils étaient assez braves et assez forts pour défendre une famille à eux.
Le plus dur était passé, leur disait-il. Il leur suffisait de se trouver une belle jeune femme à impressionner avec leurs récits d'héroïsme, et ils auraient de jeunes fils sur les genoux en un rien de temps.
Mais quand il s'agissait des visages étranges, ceux couverts de fourrure ou arborant de ternes défenses grises, ou des têtes emplumées au lieu de chevelures... Ils l'avaient regardé avec ces mêmes yeux douloureux, cherchant le moindre réconfort qu'il pourrait leur offrir, mais il n'avait pas de mots pour eux. Beaucoup ne comprenaient même pas la langue commune du Roi, et ceux qui la comprenaient ne semblaient que confus quand il tentait de les rassurer.
« Nous sommes des gens très différents, Dame Ashlynn, » dit Liam, hochant la tête en regardant la ville en construction. « Je me suis battu contre eux, mais je ne les comprends pas. J'ai appris comment ils construisent des villages pour comprendre leurs défenses, mais je ne sais pas pourquoi le Clan Cœur-de-Bois creuse des terriers dans la terre tandis que les Tisse-Nuit bâtissent des maisons dans les arbres... »
« Je sais juste qu'ils le font, » dit-il brutalement. « Et que l'un d'eux préfère protéger son foyer avec des pièges cachés tandis que les autres transforment les alentours de leurs villages en un labyrinthe de barricades. »
« Quand la seule chose que j'ai jamais apprise sur eux, c'est comment les combattre, » conclut Liam. « Comment pourrais-je jamais prendre soin d'eux aussi bien que je prends soin des miens ? »
« Alors non, Dame Ashlynn, » confessa Liam. « Cette nuit-là, dans la tente des soigneurs, je n'ai pas pu prendre soin des Éldritchs aussi bien que je prenais soin des soldats de Hanrahan ou de l'Église. Mais cela ne veut pas dire que je ne peux pas apprendre à le faire, » ajouta-t-il. « Cela veut juste dire que je devrai travailler dur pour comprendre les gens que vous me confieriez. Mais je n'ai jamais eu peur du travail dur, ma Dame, et je n'en ai pas peur maintenant. »