Le balcon où Ashlynn conduisit Liam s'avançait depuis le flanc de la tour comme un perchoir d'aigle, assez haut pour que le vent tire insistant sur la dentelle blanche qui débordait des manchettes de Liam et lui fasse bénir la lourde laine de sa tunique grenat sous toute la broderie à la mode.
Les tailleurs de Keating s'étaient moqués de lui quand il leur avait apporté un tissu si lourd à travailler, mais, après tout, ils n'avaient jamais enduré les hivers rudes dans les contreforts des montagnes, ni assisté à des festins dans les manoirs humbles, et souvent ventilés, des chevaliers de la frontière. Mais, en fin de compte, même s'ils s'étaient moqués, ils avaient été plus qu'empressés d'accepter son or pour élever la laine modeste de sa baronnie natale en un vêtement qui ne déparerait pas aux festins ou festivals de la Cité de Keating.
En contrebas, l'ancienne forteresse s'étendait en strates de pierre et d'activité, bien que le brouillard par endroits qui s'accrochait à la vallée en dissimulât presque autant qu'il n'en révélât.
Dans la basse-cour juste en dessous, les serviteurs vaquaient à leurs routines avec l'efficacité sans hâte de gens qui connaissent bien leur travail. Un petit troupeau de chèvres frayait son chemin à travers les herbes d'hiver qui s'accrochaient encore obstinément à la vie entre les murs de la forteresse, leurs clochettes créant une musique douce qui montait dans l'air glacial. Près des écuries, des palefreniers menaient des chevaux entre les bâtiments, leur haleine et celle des bêtes se mêlant en nuages de brume. Ailleurs, des silhouettes circulaient entre ateliers et dépendances, certains portant des fournitures tandis que d'autres entretenaient des feux, tous menant les mille petites vies qui font tourner une forteresse pendant les longs mois d'hiver froids et sombres.
Mais ce fut la vue au-delà des murailles intérieures qui captura l'attention de Liam et la retint.
Là où la ville-forteresse s'était autrefois blottie contre la forteresse comme des enfants cherchant l'abri, elle s'épanouissait désormais vers l'extérieur avec l'ambitieuse assurance d'une puissance montante. Des échafaudages de bois s'élevaient à travers le brouillard comme des squelettes de géants, marquant l'emplacement de bâtiments plus hauts que tout ce que la Vallée avait vu depuis des générations.
Même à cette distance, même à travers les nuages de brouillard et de brume, Liam pouvait entendre le rythme de la construction ; des marteaux battant cadencement, des scies mordant le bois, des ciseaux sonnant sur la pierre, et des voix sporadiques lançant des instructions par-dessus le vacarme. Les sons formaient une sorte de symphonie d'artisans profitant de chaque précieuse heure de clarté hivernale, refusant de laisser la saison ralentir leur travail.
C'était une vue qui racontait une histoire, et Liam était certain qu'Ashlynn l'avait amené là délibérément pour la lui montrer.
« En quoi c'était différent ? » demanda-t-elle à nouveau, sa voix portant aisément dans l'air clair au-dessus du brouillard. « Qu'est-ce qui, dans ton temps avec Emmie et Heila dans les tentes des soigneurs à Hanrahan, différait tant de ce que tu as vu avec Loman cet été ? »
« Vous êtes incroyablement bien informée, Dame Ashlynn, » dit Liam prudemment, gagnant quelques instants pour ordonner ses pensées. « On dirait qu'il ne se passe rien près de votre domaine sans que vous l'appreniez. »
« Vous avez attaqué un village appartenant au Clan Tisse-Nuit, Lord Liam, » dit Ashlynn, hochant la tête vers le jeune homme avec un sourire ironique aux lèvres. « À moins d'être prêt à empêcher toute araignée plus grosse qu'un grain de mil d'entrer dans votre camp, vous devriez vous attendre à ce que certaines d'entre elles agissent comme les yeux et les oreilles de vos ennemis. »
« Le Commandant Bassinger testait Loman cet été, » expliqua Ashlynn, ne voyant pas l'intérêt de le cacher maintenant que les choses en étaient là. « Même j'avais entendu des rumeurs selon lesquelles Loman pourrait un jour devenir un Exemplaire, et les espions de la Vallée aussi. Nous devions savoir s'il avait éveillé ce niveau de pouvoir. Pourquoi pensez-vous que nos soldats en ont blessé tant des vôtres qu'ils auraient pu tuer net ? »
« Nous pensions que c'était pure cruauté, » dit Liam avec un ricanement amer. « Comme un chat qui joue avec une souris avant de la dévorer. Mais tout ça n'était qu'un test pour voir les limites des capacités de soigneur de Loman ? »
« La Vallée a appris à craindre le pouvoir des Exemplaires il y a bien longtemps, Lord Liam, » dit Ashlynn simplement. « Ce que tu as vu de Loman à Hanrahan devrait suffire comme preuve. Mais tu n'as toujours pas répondu à ma question, » le pressa-t-elle. « En quoi les tentes de soin éldritchs étaient-elles différentes de ce que tu as connu avec Loman, ou dans les campagnes que tu as menées sans lui ? »
« Vous êtes mieux préparés, pour commencer, » dit Liam avec un lourd soupir. « Dame Heila a apporté une quantité impressionnante de médicaments. L'Église de Hanrahan a refusé de soigner les blessés qui avaient été touchés par le miracle de guérison de Dame Heila sur la place, mais elle avait encore assez de médicaments pour traiter non seulement les blessés du côté de Dame Sybyll, mais aussi ses ennemis. »
« Chaque fois que j'ai levé une troupe, je dois compter chaque denier d'argent, » continua Liam en regardant la ville naissante émerger du brouillard. « L'essence de pavot est chère, et les médicaments qui font tomber la fièvre et purifient les blessures de l'infection le sont tout autant. Je dois décider soigneusement de la quantité dont nous aurons probablement besoin parce que tout ne se conservera pas l'hiver, et si j'en achète trop, je manquerai de flèches, de bœuf, ou de quelque chose d'autre qui nous forcera à écourter la campagne. »
« Heila n'est qu'une sorcière, » fit remarquer Ashlynn. « Et Emmie n'a pas encore appris assez de sorcellerie pour utiliser de véritables arts de guérison. Mais vous avez toute l'Église à disposition pour faire appel à des faiseurs de miracles. Avez-vous vraiment besoin d'autant de médicaments qu'en a apporté Heila à la bataille ? »
« Ce n'est pas la même chose, et vous le savez, » dit Liam, se détournant de la vue sur la ville pour regarder Ashlynn droit dans les yeux. Le froid ne semblait pas la déranger le moins du monde, et elle avait l'air aussi calme et composée qu'une dame discutant des chapeaux à la mode ou de quoi porter à un bal, alors même qu'ils parlaient de quelque chose d'aussi grave que le traitement des soldats blessés après une bataille.
« L'Église n'a pas le droit d'envoyer quelqu'un de plus fort qu'un acolyte pour soigner nos villages, » dit Liam tandis que ses mains se crispait en poings, cachées par la dentelle qui débordait des manchettes de sa tunique. « Nos hameaux se débrouillent avec encore moins de soutien de l'Église. Ils ne reçoivent la visite d'acolytes que les jours saints ou s'ils doivent en supplier un pour qu'il vienne à cause d'une urgence. »
« À moins que je ne consente à faire un "don" généreux au Temple de Dunn au début de notre campagne, le plus que nous puissions espérer, ce sont un ou deux acolytes pour superviser les médecins qui soignent nos blessés, » dit Liam alors que le masque de politesse qu'il portait se fissurait sous le poids des souvenirs.
Il avait vu des douzaines de compagnons, des hommes à qui il avait confié ses arrières dans des batailles rangées, souffrir dans les tentes des soigneurs avec des blessures que les médecins disaient ne jamais guérir complètement. Les acolytes étaient quasi inutiles, et les seuls miracles dont ils semblaient capables ne faisaient guère plus qu'apaiser la douleur et aider les mourants à se préparer à quitter cette vie pour la suivante.
Comparé à ce qu'il avait vu de Dame Heila et de son écuyère Emmie, avec des médicaments qui purifiaient les blessures de l'infection en quelques minutes, accéléraient la cicatrisation pour que la guérison prenne des jours au lieu de semaines, et bloquaient la douleur sans engourdir ni troubler l'esprit comme le fait l'essence de pavot...
La différence était bien trop grande, et cela avant même de considérer les véritables miracles que Dame Heila accomplissait, où elle ressoudait des os brisés et soufflait la vie dans des hommes qui planaient au bord de la mort.
« Une sorcière et son écuyère ont fait plus pour les blessés des deux camps en une seule bataille que je n'ai vu l'Église faire pour mes hommes en quatre ans de campagnes d'été contre les villages éldritchs, » admit Liam. « La différence... la différence est de quoi à faire se demander à un homme si l'Église comprend ce qu'est un véritable miracle. »
Si Loman avait entendu ce que Liam venait de dire, cela aurait probablement creusé un fossé entre les deux hommes qu'il serait impossible de combler. Loman s'était travaillé jusqu'au bord de l'épuisement à plus d'une occasion pour soigner les soldats blessés de Liam...
Mais Loman n'était apparu pour apporter cette aide que parce que Bors Lothian avait ordonné à son fils de soutenir les efforts de Liam. De plus, le Marquis ne l'avait fait qu'après que Loman eut déclaré son intention de rivaliser avec Owain pour devenir le prochain Marquis.
Si dévoué que Loman ait pu être à son travail, et quelle que soit la compassion qu'il manifestait pour les blessés, Liam ne se faisait aucune illusion : Loman n'était venu l'aider ni par pur altruisme, ni parce qu'il croyait que le Saint Seigneur de la Lumière exigeait que l'Église soutienne les hommes qui combattaient dans sa guerre sainte contre les « démons ». Loman n'avait aidé les gens de Dunn que lorsqu'il y avait quelque chose à gagner pour le Seigneur Lothian.
Peut-être que les sorcières d'Ashlynn étaient pareilles. Après tout, Liam avait vu de ses propres yeux comment les gens de Hanrahan avaient fait basculer leurs loyautés après que Hauke eut protégé les soldats de la pluie indiscriminée de flèches lumineuses de Loman et qu'Heila eut soigné les blessés...
Mais aucun des deux ne l'avait fait pour gagner du pouvoir pour eux-mêmes. Ils l'avaient fait au service des objectifs supérieurs de Dame Ashlynn pour bâtir la paix entre leurs peuples après des générations de guerre, et cela aussi était très différent de ce qu'il avait vu du côté humain de cette guerre.