D'une certaine manière, Hugo avait clarifié son choix lorsqu'il avait abandonné les atours qu'il aurait portés en tant que fils d'Ian Hanrahan pour une tenue plus simple, plus sobre, dans le style favori des chevaliers de la Vallée des Brumes. Il était prêt à renoncer à la position qu'il occupait autrefois pour entamer une nouvelle vie dans la Vallée.
Mais Ashlynn s'y attendait. Hugo comprenait qu'il n'aurait pas de place à Hanrahan une fois que Dame Sybyll aurait repris ses droits, et il savait qu'il n'en aurait pas non plus auprès des Lothian une fois qu'Ashlynn aurait assouvi sa vengeance. S'il était possible qu'il demande à retourner à Keating et à la vie qu'il y avait bâtie, une fois que ce serait envisageable, Ashlynn était convaincue qu'il choisirait une forme ou une autre d'existence dans la Vallée, qu'elle soit à ses côtés ou non.
Hugo avait besoin d'un lieu où se réinventer. Il avait besoin d'un lieu où vivre en tant que Hugo, et non en tant que l'homme que les autres voulaient qu'il soit. La Vallée était un bon endroit pour les âmes perdues qui veulent recommencer, et cela depuis que Nyrielle a commencé à accueillir des gens comme Thane et Zedya.
Mais là où Hugo portait son cœur sur sa manche et rendait ses intentions faciles à lire, Liam Dunn était une tout autre affaire.
Lorsqu'Ashlynn regagna les appartements partagés par les jeunes seigneurs de la Marche de Lothian, Liam avait déjà revêtu la tenue qu'il porterait probablement pour le dîner du soir. La tunique bordeaux foncé qu'il arborait était couverte de broderies d'argent, des poignets jusqu'au-dessus des coudes, et la dentelle blanche de sa chemise débordait de ses manches pour dissimuler complètement ses mains.
Associée à des culottes serrées qui moulait ses mollets et ses cuisses musclés, et aux bottes en cuir souple à talons blocs modestes qui épouseraient les étriers d'une selle, c'était une tenue qui aurait été jugée moderne et à la mode même dans le Comté de Blackwell, le fief d'Ashlynn.
En privé, Ashlynn se demandait comment Owain pouvait tolérer un homme comme Liam Dunn lorsque ce dernier refusait de s'effacer en présence d'autres seigneurs. Owain portait les modes pratiques des seigneurs des frontières comme un badge d'honneur, comme s'il ne pouvait se soucier de rien qui ne l'aide pas à tuer davantage de « démons », et que les préoccupations des nobles des Duchés étaient d'une manière ou d'une autre indignes de lui.
Liam Dunn, en revanche, ressemblait à un poisson qui aurait grandi assez fort pour nager toute la longueur d'un fleuve et gagner la mer avant de revenir à sa frayère, plus fort pour le temps passé dans les eaux profondes et à jamais changé par elles. Il avait vu le monde plus vaste pour entrevoir la vue depuis des hauteurs plus grandes, et il ne se contenterait jamais de retourner à la vie humble de ses pairs tant qu'il y aurait quelque chose à faire pour s'élever plus haut.
« Marche avec moi, Lord Liam, » invita Ashlynn une fois Hugo retourné dans ses appartements pour se ressaisir après être officiellement entré à son service. « J'aimerais entendre ton avis sur quelques sujets. »
« Bien sûr, ma Dame, » répondit Liam d'un sourire rodé qui masquait ce qu'il ressentait vraiment sur l'instant derrière un masque de courtoisie mondaine.
Un instant, le jeune seigneur hésita, jetant un coup d'œil à Loman, où le seigneur lothian était assis, perdu dans ses pensées, contemplant par la fenêtre la forteresse ancestrale et la forêt brumeuse au-delà de ses murs. Une trace d'inquiétude traversa ses traits avant qu'il ne se force à détourner le regard du prêtre blessé.
Loman portait ses propres fardeaux, et ils étaient bien trop lourds pour que Liam les prenne en charge alors qu'il devait faire face à ses propres luttes dans la Vallée des Brumes. Autant il se sentait redevable envers le prêtre qui avait soigné les soldats de Dunn pendant la campagne d'été de Liam, autant il manquait de force et de ressources en ce lieu pour offrir plus qu'une oreille compatissante et quelques conseils à son ancien compagnon d'armes.
Pour les défis plus grands encore que Loman affrontait dans la Vallée des Brumes, il devrait se débrouiller seul.
« Heila m'a dit que tu as travaillé dans les tentes des soigneurs après la bataille de Hanrahan, » dit Ashlynn sur un ton neutre tandis qu'elle menait Liam dans l'escalier en colimaçon de l'une des plus hautes tours de la forteresse ancestrale. « J'ignorais que tu avais étudié l'art du soigneur durant ton séjour à Keating. »
« Je ne l'ai pas fait, » répondit Liam d'un rire qui ne sonnait que légèrement forcé. « L'académie de Keating m'a tout appris, du duel à la danse, mais si j'ai beaucoup appris sur la façon dont les seigneurs gagnaient ou perdaient les grandes batailles de l'histoire, on ne nous a jamais rien enseigné sur la façon de soigner les hommes si horriblement blessés dans ces batailles qu'ils souhaitaient ne pas avoir survécu. »
« C'est l'écuyère de Dame Heila, Emmie, qui m'a mis au travail, » dit-il avec un sourire sincère en pensant à la jeune fille à cornes qui avait embrassé le rôle d'écuyère dévouée avec un zèle que Liam n'avait vu que chez un ou deux des douzaines d'écuyers qu'il avait croisés au Duché de Keating ou dans la Marche de Lothian. « J'avouerai qu'une tente de soigneuse éldritch est un endroit bien différent des tentes de soigneurs de mes propres armées. J'ai énormément appris. »
« Ah ? » fit Ashlynn en haussant un sourcil. « Différent comment ? » demanda-t-elle, l'entraînant plus avant dans la conversation sans livrer la moindre de ses propres réflexions. Avec un homme comme Liam, qui s'était entraîné à la conversation entre nobles avec la même intensité qu'au duel, chaque phrase formait une parade ou une botte dans une danse qui pouvait avoir des conséquences aussi mortelles que n'importe quel duel.
Ashlynn avait déjà posé les jalons initiaux, mais à présent, c'était à Liam de répondre à son défi. Que ce soit un échange amical entre alliés hésitants ou un duel intense entre ennemis irréconciliables, ses prochains mots en révéleraient long sur où se situait son cœur...