« M-ma Dame, » bredouilla Hugo, pris de court au point d'en oublier ses leçons d'étiquette et comment il devait répondre à une proposition aussi extraordinaire.
« Je, je ne vous décevrai pas, » dit-il quelques battements de cœur plus tard en se précipitant hors du banc pour s'agenouiller à ses pieds, joignant les mains sur un genou et baissant profondément la tête. « Tant que mes services vous conviendront, j'obéirai à tous vos ordres. Vous pouvez compter sur moi pour les détails, grands et petits, et avoir confiance que je n'agirai jamais contre vos souhaits. »
Pendant un instant, Ashlynn ne dit rien. Elle percevait la sincérité dans sa voix, et ressentait les profonds désirs qui le poussaient... Mais en dessous, elle entendait aussi une terrible douleur, et chaque mot du serment qu'il prononçait parlait des blessures profondes que son père et Owain avaient taillées dans le cœur d'Hugo.
Une bourrasque envoya des feuilles mortes glisser sur le sentier du jardin, et elle serra son châle plus fort, bien que le froid qu'elle ressentait n'eût rien à voir avec la météo. En le regardant agenouillé sur les pierres humides et froides du sentier menant au banc, les manches bouffantes de sa chemise crème étaient la seule touche claire dans sa tenue par ailleurs sombre, d'un brun terne.
Bien qu'il eût échangé les beaux vêtements qu'il avait rapportés du Manoir de son père à la Vallée des Brumes contre une tenue correspondant au style préféré d'hommes comme Thane et Ollie, il ressemblait moins à un chevalier qu'à un érudit blessé s'offrant désespérément comme un outil, parce que c'était tout ce qu'on lui avait appris valoir.
Hugo n'offrait pas seulement son service, il offrait de devenir un instrument de ses désirs, un outil de ses caprices. C'était le genre d'obéissance acritique que des hommes comme Owain Lothian et Ian Hanrahan exigeaient, et lorsqu'il dit « tant que mes services vous conviendront », il montrait clairement qu'il se considérait comme jetable.
Hugo avait démontré qu'il avait un cœur bon, et qu'il possédait le courage d'aider à construire des ponts entre les siens et les Éldritchs, mais il était aussi profondément marqué par les hommes qui l'avaient maltraité jusqu'ici.
Un instant en devint deux, et Hugo commença à trembler d'anxiété à l'idée qu'il avait fait quelque chose de travers, qu'il avait gâché sa chance au dernier moment ou offensé Ashlynn d'une manière qu'il ne comprenait pas. Mais... il pensait chaque mot qu'il avait dit, alors il ne savait pas où était le problème.
En silence, Ashlynn maudit les hommes qui avaient été si cruels envers le doux érudit agenouillé devant elle. Hugo avait raison, d'une certaine façon. Il ne serait jamais le genre de chevalier auquel Ollie aspirait, mais cela n'avait pas d'importance. Il devait être libre de devenir la meilleure version de lui-même au lieu d'être battu pour en faire une piètre imitation d'Ian Hanrahan ou d'Owain.
Mais ainsi, il ne pourrait jamais survivre aux épreuves d'une graine de sorcellerie.
Avant sa conversation avec Nyrielle, elle n'aurait jamais envisagé d'intégrer Hugo pleinement à son coven. Il restait peu de places dans le petit coven qu'elle avait initialement prévu de former, et les places restantes étaient déjà promises.
Mais... quand elle pensa à ajouter des Sorcières du Fruit à son coven en plus des Sorcières de la Branche qu'elle avait déjà, elle dut admettre qu'il y avait un fruit qui convenait bien à Hugo, et qu'en tant que son Intendant, il était logique de l'intégrer pleinement à son coven.
Malheureusement, tel qu'il était aujourd'hui, lui donner une graine de sorcellerie ne mènerait qu'à sa mort, et elle savait qu'il n'aurait pas la force de refuser la graine si elle la lui offrait. Il était trop brisé, trop désireux de plaire, et trop hésitant à se défendre pour reconnaître qu'il n'était pas prêt à affronter ces dangers et à se retenir jusqu'à ce qu'il le soit.
« Je vous accueille en mon service, Sir Hugo, » dit formellement Ashlynn en se levant du banc, tendant la main pour l'aider à se relever. « Mais je ne veux pas de votre service aveugle. Je n'ai pas besoin d'un Intendant qui ne fait que ce qu'on lui dit, j'ai besoin de quelqu'un capable de me dire quand j'ai tort. »
« Vous avez un esprit vif, Hugo, et je veux que vous l'utilisiez, » ajouta Ashlynn. « Ne faites pas seulement ce que je vous dis, faites ce qui est juste, comme vous l'avez fait à Hanrahan. Pouvez-vous faire cela pour moi, Hugo ? »
« Je, je peux essayer, » promit le chevalier érudit. Ce qu'Ashlynn demandait semblait incroyablement difficile, surtout après avoir vu le miracle qu'elle avait accompli à leur arrivée dans la Vallée des Brumes. Owain et son père pouvaient le frapper avec leurs poings ou des épées émoussées, mais le pouvoir d'Ashlynn était bien plus grand que celui de ces deux hommes, et l'idée de lui dire qu'elle avait tort, sur quoi que ce soit, lui glaça le sang.
Mais il essaierait. Il creuserait aussi profond qu'il le faudrait, et prierait le Premier Guerrier chaque nuit à la montée des étoiles si c'était ce qu'il fallait pour trouver le courage, mais il trouverait un moyen d'y parvenir, parce qu'il croyait. Non pas au Premier Guerrier ni aux Épéistes Ascensionnés ni à aucune de ces choses.
Il croyait plutôt en la vision que Dame Ashlynn avait partagée. Une où les humains pourraient vivre côte à côte avec les Éldritchs et mettre fin aux guerres incessantes qui ne profitaient qu'à une poignée de seigneurs et à ceux qui tiraient profit des conflits. Et il croyait qu'elle était celle qui pouvait rendre ce rêve réalité... Alors il ferait tout ce qui était nécessaire pour l'aider à réaliser ce rêve.
Ashlynn, de son côté, espérait pouvoir trouver un moyen d'aider Hugo à guérir des cicatrices que son service auprès d'Owain Lothian et d'Ian Hanrahan avait laissées sur son cœur.
Hugo avait déjà démontré qu'il pouvait défendre les siens. Une fois qu'il lui aurait prouvé qu'il avait assez guéri pour se défendre lui-même, alors elle lui parlerait d'une place dans son coven. Il restait encore beaucoup de temps, et elle ne risquerait pas sa vie juste pour avoir une sorcière de plus à ses côtés. Il méritait mieux que cela pour ce qu'il avait enduré, et il avait gagné mieux que cela par ses actes à Hanrahan.
« Rentrez à l'intérieur, Hugo, » dit Ashlynn en se tournant vers les portes menant à la forteresse ancestrale. « Il fait froid ici, et je suis sûre que vous aimeriez avoir l'occasion de vous réchauffer avant de devoir venir dîner ce soir. Nous pourrons discuter de vos devoirs plus tard, mais pour l'instant, sachez que vous avez ma confiance. »
« Merci, ma Dame, » dit solennellement Hugo alors qu'ils entraient dans la forteresse ancestrale. « Je vous le promets, vous ne regretterez pas de m'avoir donné cette chance. »
« J'en suis sûre, » dit Ashlynn avec un large sourire. « Maintenant, voyons si Liam Dunn a pris une décision similaire... »