« Je pense savoir quel est le bon choix, du moins pour moi, » dit Hugo, serrant ses mains l'une contre l'autre contre la fraîcheur de l'air en fin d'après-midi. Le banc de pierre du jardin était froid même à travers son pantalon brun foncé, et son souffle formait une buée devant lui à chaque mot. Autour d'eux, des branches nues s'étendaient vers le ciel gris comme des doigts squelettiques, et la brume qui s'était accrochée à la vallée toute la journée commençait à s'épaissir à l'approche du soir.
L'air du jardin était vif et froid, et cela aidait à chasser le brouillard qui enveloppait son esprit depuis qu'il avait assisté à la punition de Sir Tommin, ou plutôt, de Nœud. Dame Ashlynn avait fait preuve d'une incroyable miséricorde envers le Templier aveugle qui l'avait enterrée vivante des mois plus tôt, et voir cela donna à Hugo l'espoir qu'elle serait aussi généreuse avec lui qu'elle l'avait été avec le Templier déchu.
Mais la générosité de personne n'était infinie, et Hugo avait passé les dernières heures à essayer de se distraire de la question de savoir comment aborder ce sujet avec Dame Ashlynn. Quand il vit à quel point l'atmosphère semblait tendue entre elle et Lord Loman après un bref repas de midi, il faillit renoncer, se disant qu'il attendrait un moment plus propice.
Au final, ce fut la pensée de deux jeunes filles dans la grande salle du donjon de Hanrahan qui le fit changer d'avis. Si elles pouvaient se lever alors que tout le monde se terrait, et continuer d'avancer même quand Dame Sybyll jeta un prêtre au bout de la salle « et arracha un membre à un autre... Alors lui pouvait faire face à Dame Ashlynn avec la conclusion à laquelle il était parvenu, même s'il avait peur de sa réponse.
« Dame Ashlynn, vous êtes entourée de puissants guerriers, » commença Hugo, raffermissant sa résolution et la regardant droit dans les yeux émeraude à seulement quelques pas. « Vous avez Sir Ollie, Lord Général Thane, Dame Heila, et tant d'autres. »
« Je ne suis pas un bon guerrier, » avoua-t-il, baissant la tête dans un moment de honte. Intérieurement, il entendait la voix d'Owain le tancé pour avoir reculé et lâché son épée pendant l'entraînement, et son corps se souvenait encore de chaque coupure et ecchymose que Sir Rain lui avait infligés au nom de « l'entraînement. »
« Je porte peut-être le titre de "chevalier", » dit-il, relevant la tête pour croiser son regard calme et placide. « Mais je n'ai jamais appris à me battre comme tel, et je n'apprendrai probablement jamais. Je ne suis pas taillé pour cet héroïsme-là, et je ne suis pas brave comme le sont Sir Ollie et Dame Heila. »
« Ollie n'était qu'un garçon de cuisine il y a moins d'un an, » fit remarquer Ashlynn doucement. « Heila était servante. Aucune des deux n'a été entraînée comme guerrière dès le plus jeune âge, mais elles ont gagné en force parce qu'elles ont trouvé des choses qui valaient la peine qu'on se batte pour elles. »
« Je pense que s'il y avait quelque chose d'assez important pour que vous vous battiez pour elle, vous pourriez bien vous surprendre vous-même, Sir Hugo, » dit Ashlynn avec un sourire doux et gentil tandis que ses yeux étudiaient son visage, guettant sa réaction.
« Si quelque chose était si important, je me lèverais pour le défendre, » dit Hugo en repensant à certaines des choses vraiment extraordinaires qui s'étaient produites depuis qu'on l'avait emmené dans la Vallée des Brumes. « Mais c'est différent de se battre. Parfois se lever signifie parler vite, et parfois cela signifie faire un travail dur pour prouver ce qui est juste. »
« Je ne serai peut-être jamais habile avec une épée, ma Dame, » dit Hugo directement. « Mais je peux me lever d'autres façons. Je peux faire ces autres choses. Et... et j'aimerais les faire pour vous, » dit-il d'une traite. « Je sais que demander à servir comme votre intendant juste parce que j'étais l'intendant de Lord Owain peut être trop exiger, » dit-il, évitant soigneusement de désigner Owain comme son mari.
« Je suis sûr que je peux vous prouver ma valeur, cependant, » ajouta-t-il vivement. « J'ai juste... j'ai juste besoin de la chance de vous montrer ce que je peux faire. C'est tout ce que je voulais demander. Pas la promesse d'un poste, juste la chance d'essayer. Jugez-moi sur ce que je peux faire et non sur les gens que j'ai servis. »
Sa voix s'affaiblit vers la fin et il dut s'empêcher de continuer à bafouiller. Il savait que s'il laissait sa langue continuer à battre la campagne, il ne ferait que s'abaisser encore plus, alors il se força à se taire avant de se proposer comme valet ou scribe.
« J'ai entendu ce que vous avez fait à Hanrahan, » dit Ashlynn avec un sourire qui parut assez chaud pour repousser le froid hivernal qui recouvrait le jardin endormi. « Heila m'a dit que vous avez passé une nuit entière, courant de porte en porte, offrant des verres à des hommes assez têtus et assez échauffés pour causer des ennuis, parlant raison à des gens trop effrayés pour réfléchir clairement... »
« Lord Jalal m'a aidé avec une bénédiction cette nuit-là, » dit Hugo, ne voulant pas s'attribuer le peu de courage qu'il avait réussi à gratter après cette bataille terrifiante. « Ça m'a aidé à emprunter le courage du Premier Guerrier. Je... je ne suis normalement pas si brave. »
« La sorcellerie de Lord Jalal ne peut pas t'insuffler du courage que tu ne possèdes pas déjà, Hugo, » dit doucement Ashlynn en posant une main rassurante sur son bras. « Elle peut t'aider à trouver le courage qui se cache sous la surface, mais elle ne peut pas rendre un lâche brave, tout comme elle ne peut pas tirer de la noblesse du cœur d'un vaurien. »
« Tu t'es levé pour ton peuple cette nuit-là, » dit fermement Ashlynn. « Plus que ça, tu as aidé à bâtir la paix entre les gens de Hanrahan et les Éldritchs. Même si ce n'était que pour une nuit, tu as empêché d'innombrables tragédies. Si des gens s'étaient entretués dans les murs de Hanrahan, alors pour chaque vie perdue, trois graines de haine et de vengeance auraient été plantées dans le cœur de leurs proches. »
« Tu as gagné bien plus qu'une chance, Sir Hugo, » dit Ashlynn, pressant à nouveau doucement le bras de Hugo. « Tu as gagné une place à mes côtés comme mon intendant, et tu la garderas aussi longtemps que tu continueras à démontrer le genre de capacités et de caractère que tu as montrés cette nuit à Hanrahan. »