Ashlynn avait délibérément gardé léger le repas qu'elle partageait avec Loman Lothian, non seulement parce qu'un festin bien plus copieux les attendait le soir, mais parce que cela lui donnait un prétexte pour écourter ses retrouvailles avec son beau-frère.
Elle s'attendait à une rencontre tendue, mais même elle avait sous-estimé le nombre de blessures du cœur que Loman allait rouvrir, et combien ses habitudes inconscientes et ses gestes irréfléchis lui rappelleraient son frère, Owain.
Le déjeuner gênant et parfois explosif dura moins d'une heure, mais lorsqu'il prit fin, ils étaient au moins parvenus à se montrer civilisés l'un envers l'autre. Il était clair que chacun soignait encore des blessures bien plus profondes que n'importe quelle souffrance physique. Et s'ils n'avaient pas réussi à retrouver l'affection hésitante qui les unissait jadis, dans les jours qui précédèrent le mariage d'Ashlynn avec le frère de Loman, ils avaient au moins établi un respect mutuel pour le désir sincère de chacun d'aider les gens de la Marche de Lothian à vivre mieux.
À présent, Ashlynn prit le temps de raccompagner Loman jusqu'aux appartements qu'il partageait avec sir Hugo Hanrahan et lord Liam Dunn, non seulement par courtoisie envers son beau-frère, mais parce qu'elle disposait d'une courte fenêtre pour s'entretenir avec chacun des jeunes seigneurs avant le dîner du soir.
Lorsqu'elle les avait envoyés à Hanrahan observer la bataille, elle avait donné à chacun un choix à faire, une fois qu'ils auraient saisi la véritable ampleur du conflit entre les forces de la Vallée des Brumes et la Marche de Lothian. Maintenant, il était temps d'entendre leurs décisions.
« Nous reparlerons au dîner », promit Ashlynn à Loman une fois parvenus au salon commun des jeunes seigneurs. « Je sais que c'est dur pour toi », ajouta-t-elle, luttant contre le réflexe de jeter un œil à son bras gauche manquant pour garder le regard fixé sur ses yeux noisette encore emplis de peine. « Je ne peux pas te promettre que tu seras parmi des amis ce soir, mais au moins, tu es parmi des gens qui ne veulent pas être ton ennemi. »
« Tu as été plus bienveillante envers moi que je ne le méritais, Ashlynn », dit Loman maladroitement. « Je comprends que la Vallée des Brumes soit devenue ton foyer, et que tu tiens aux gens d'ici », dit-il prudemment. « Ils ont certainement pris soin de toi bien plus que mon frère ne l'a fait, donc… je ferai de mon mieux pour les respecter, ne serait-ce que parce qu'ils t'ont abritée quand personne d'autre ne l'aurait fait. Je sais que ce n'est pas une grande promesse… »
« Mais elle est honnête », dit Ashlynn, mordillant sa lèvre inférieure tandis qu'elle observait le jeune prêtre blessé. Il était devenu bien plus instable que lors de leur première rencontre, mais après tout ce qu'il avait enduré — de la découverte de la nature meurtrière et fourbe de son propre frère à la défaite amère face à l'une des sorcières d'Ashlynn, suivie du châtiment brutal de Sybyll… — la volatilité de Loman était compréhensible, même si elle rendait la construction de ponts de paix bien plus ardue.
« Je ne te dirai pas de te taire », dit Ashlynn après un moment de réflexion. « Mais je te rappellerai que beaucoup de ceux avec qui tu partageras la table ce soir sont aussi puissants qu'Heila et Sybyll, chacun à leur manière. Certains sont même plus forts. Si tu sens que tes paroles pourraient être… provocatrices », dit-elle avec délicatesse. « Songes à les garder pour me les confier en privé par la suite. »
« Certaines formes d'irrespect ne sont pas tolérées par les Éldritchs, pas plus qu'elles ne le seraient par ton père », expliqua-t-elle. « Donc, même si personne ne veut être ton ennemi… »
« Ils n'hésiteront pas à me punir si je sors des clous », termina Loman pour elle avec un rire amer. « Même si je suis ton beau-frère ? » demanda-t-il. « Sûrement, ils m'accorderont quelque indulgence au vu de ma relation avec toi. »
« Je n'y compterais pas, mon seigneur », dit sir Hugo en reposant le livre qu'il lisait et en se levant pour accueillir Ashlynn et Loman. « Lady Ashlynn avait des projets pour sir Rain Aleese. Elle voulait son aide pour négocier la paix avec son père, le baron Aleese. Mais quand sir Rain a franchi la ligne, personne n'a empêché sir Ollie de le rosser en duel entre chevaliers, même si cela compliquait les plans de Lady Ashlynn. »
« Ollie a le droit de se défendre et d'exiger le respect dû à un homme de son rang », dit Ashlynn comme si c'était du bon sens. « Sir Rain a franchi une ligne qu'il n'aurait pas dû. Même si j'avais été là, je n'aurais pas empêché Ollie de faire ce qu'il a fait. »
En privé, Ashlynn doutait que la bagarre d'Ollie avec sir Rain ait changé quoi que ce soit à l'attitude du jeune seigneur. Sir Rain était loyal, s'il en était, et il était peu probable qu'il coopère avec elle, quoi qu'elle fasse. Il s'était emporté et avait causé des ennuis, d'abord pour Ollie, puis pour elle, comme pour marquer sa position, et d'une manière maladroite d'essayer de rallier Hugo et Liam à sa cause.
Ça n'avait pas marché, et Ashlynn avait laissé sir Rain dans une cellule, aux bons soins de madame Zedya, depuis la dernière tentative désastreuse du chevalier de la provoquer jusqu'à la violence.
« Réfléchis bien avant de parler, Loman », conseilla Ashlynn avant de porter son attention sur les jeunes seigneurs dans le salon. « Je suis sûre que lord Liam pourra te donner de bons conseils pendant que je m'entretiens avec sir Hugo », ajouta-t-elle en invitant d'un geste le seigneur Hanrahan dépossédé à la suivre hors du salon.
« Avec moi ? » dit Hugo hésitant, même si son corps se mettait déjà en route, le rattrapant en longues enjambées rapides avant d'égaler son pas à une distance respectueuse derrière elle. « Je ne pensais pas avoir l'occasion de te parler avant le dîner ce soir. »
« Certaines choses se disent mieux en privé », dit Ashlynn en emmenant le jeune homme à travers les couloirs sinueux de la forteresse ancestrale vers l'un des nombreux petits jardins du château. Le soir avait déjà commencé à glisser le long des collines jusqu'à la vallée riveraine où la forteresse nichait, et l'air était assez vif et frais pour les empêcher de s'attarder dehors bien longtemps, mais si tout se passait bien, cette conversation ne durerait pas très longtemps.
« Avant que tu partes accompagner ta cousine, Sybyll, je t'ai fait une proposition », dit Ashlynn en faisant entrer Hugo dans le jardin silencieux, empli d'arbres qui avaient perdu leurs feuilles pour l'hiver et de plantes dormant dans l'attente de la chaleur du printemps pour réclamer à nouveau leurs fleurs colorées.
« Tu ne peux pas retourner à Hanrahan, du moins pas comme lieu de vie », dit Ashlynn en s'asseyant sur un petit banc, invitant Hugo de la main à la rejoindre. « Peut-être dans quelques années, ce sera différent, une fois que Sybyll aura eu le temps d'asseoir son pouvoir sur son domaine. Mais pour l'instant, il y a trop d'hommes qui essaieraient de te manipuler comme un pion, se ralliant derrière toi pour te placer sur le trône de ton père, que tu le veuilles ou non. »
« Je sais », dit Hugo avec un lourd soupir. « Mon père est mort, et autant j'ai essayé d'en faire mon foyer, je n'ai pas grandi à Hanrahan. J'espère que dame Sybyll fera plus pour les gens de Hanrahan que je n'ai jamais pu, mais… Ce n'a jamais été mon foyer au départ. J'aimerais y retourner un jour, mais je comprends qu'actuellement, il vaut mieux pour tout le monde que je reste à l'écart. »
« Je suis contente que tu le comprennes », dit Ashlynn doucement. « Alors, as-tu réfléchi à ma proposition ? La Vallée peut sembler étrange au premier abord, mais il y a beaucoup d'endroits ici, bien derrière les murailles orientales, où un homme peut mener une vie tranquille et paisible s'il le choisit, et même si tu ne peux pas retourner à Hanrahan pour le moment, tu n'es pas un exilé. Tu pourrais avoir une belle vie ici si tu voulais t'en construire une à la campagne », suggéra-t-elle.
« J'y ai réfléchi, ma Dame », dit Hugo gravement. « Et à ta autre proposition aussi, de vivre dans la ville que tu bâtis ici et de trouver ta place parmi ses gens. Mais, après avoir vu ce que dame Sybyll fait à Hanrahan, je crois savoir quel est le bon choix, du moins pour moi… »