Le premier homme à entrer dans la pièce venait d'un clan que Diarmuid n'avait jamais vu que décrit dans des textes. Son visage était recouvert d'une fourrure gris argenté ornée d'une bande de spirales noires bouclées qui ressemblait à un masque sur ses yeux, tandis que ses doigts agiles se terminaient par des griffes d'aspect acéré. Derrière lui, une queue touffue et annelée semblait légèrement ébouriffée alors qu'elle balayait l'air d'avant en arrière à chacun de ses pas.
Pourtant, ce n'étaient pas les traits physiques de l'homme que Diarmuid trouvait les plus frappants, mais bien sa tenue.
Diarmuid s'était rendu à la Capitale Royale à plus d'une reprise, et il avait vu la magnificence que portaient les membres du Conseil Dirigeant lorsqu'ils se rendaient à la Cité Sainte pour des affaires officielles. Il n'était pas étranger aux modes changeantes de la cour ni aux efforts constants pour porter des vêtements qui pouvaient d'une manière ou d'une autre être définis comme « les meilleurs ».
Lorsqu'il avait vu le style de tunique archaïque qui semblait perdurer dans la Vallée des Brumes en raison de l'âge exceptionnel de ses dirigeants vampires, il s'était attendu à voir plus de la même chose à ce dîner.
Ce à quoi il ne s'était pas attendu, c'était de voir quelqu'un porter un habit à queue de pie exquisément taillé sur un gilet finement brodé, avec une fine cravate en dentelle enroulée autour de son cou fourré. Pas plus qu'il n'aurait imaginé un tel individu arriver avec des poches bourrées de petits outils délicats qui auraient rendu vert de jalousie le joaillier royal lui-même.
Les yeux de Diarmuid ne cessaient de bouger, passant au crible les détails tandis qu'il tentait de situer cet individu dans quelque hiérarchie sociale qu'il puisse comprendre. La coupe de ses vêtements à elle seule le marquait comme un personnage d'un statut incroyable, et même les princes se seraient disputé le droit de s'attacher les services de son tailleur comme couturier personnel.
Pourtant, le style était discret. La broderie utilisait un fil cuivré au lieu d'argent ou d'or, et les tissus bruns et beige semblaient trop ternes pour un membre de la haute société. S'il y avait bien quelque chose, l'homme avait l'air d'un artisan prestigieux plutôt que d'un membre de quelque classe dirigeante que ce soit.
« Maître Erkembalt », dit Isabell avec aisance, se levant de son siège pour saluer le plus petit des nouveaux venus. « Dame Ashlynn a loué votre travail. Je suis ravie de vous rencontrer », ajouta-t-elle avec un sourire charmant qui illumina la pièce.
« C'est "Artificier", pas Maître », grogna Erkembalt en tendant la main pour saluer la sorcière aux cheveux d'argent. « Je ne possède aucun combattant, encore moins un champion », dit-il en fronçant les sourcils face à ce titre qui signifiait clairement quelque chose de très différent dans sa Cité du Haut-Marais natale.
« Aspakos », dit l'individu à la queue touffue, tournant son regard vers son compagnon plus grand. « J'avais tort. Il y a ici quelqu'un qui vaut la peine qu'on arrive tôt pour lui parler. J'ai même apporté quelques notes », ajouta-t-il en se mettant à fouiller dans ses nombreuses poches à la recherche d'un petit carnet. « Au cas où j'aurais l'occasion de parler à l'Ingénieure Isabell de son travail », dit-il, marquant une pause comme s'il réalisait qu'il avait dit quelque chose qu'il n'aurait pas dû.
« Tu n'y vois pas d'inconvénient ? » demanda Erkembalt en se retournant vers Isabell. « Je ne collabore pas souvent avec des gens qui travaillent sur de grandes structures et j'espérais trouver quelqu'un avec qui discuter de l'application des principes de forces réparties dans les ponts et les bâtiments aux contraintes internes des lames pour des gens comme Dame Ashlynn qui possèdent une force tremende... »
« Excuse mon ami », dit Aspakos en tapotant doucement Erkembalt sur le sommet du crâne avec la pointe d'une serre. « Il vaudrait mieux que tu l'indulges quelques minutes avant le début du dîner pour qu'il évacue sa curiosité, sinon sa queue va trépigner si fort qu'il va casser une chaise.
— Elle ne cassera rien ! » protesta Erkembalt. « Ces chaises sont bien trop solides pour se briser et ma queue n'est pas une arme », bougonna-t-il.
« Ce n'est pas grave, je comprends », dit Isabell d'un rire léger et musical. « L'Artificier Erkembalt et moi pouvons comparer nos notes en attendant les autres invités. Mais si tu comptes m'interroger sur les ponts et les bâtiments, j'attends un bon échange en retour. Je veux tout savoir sur l'Acier-Noir, il ne se comporte comme aucun métal que j'ai jamais vu et... »
L'Ingénieure et l'Artificier tombèrent bien vite dans une conversation bien trop détaillée et technique pour que Diarmuid puisse la suivre, ce qui lui donna une appréciation renouvelée du niveau d'expertise que possédait Maître Isabell, ainsi qu'une compréhension de l'expertise équivalente qui semblait exister parmi le peuple éldritch.
Mais, si Diarmuid pouvait reconnaître l'Artificier Erkembalt comme un artisan, et sans doute un de compétence exceptionnelle et de talents cachés pour avoir été invité à cette réunion, l'individu qui l'accompagnait dégageait une apparence bien plus sinistre.
Si Diarmuid avait au moins entendu parler du Clan des Masques Peints, il n'avait jamais entendu parler de quelque clan que ce soit dont provenait l'homme appelé Aspakos. La tête de cet homme ressemblait à celle d'une corneille, ou d'un corbeau, complète avec le plumage noir qui avait un faible éclat bleuté sous les lumières de la salle à manger. De même, ses mains ressemblaient aux serres d'un oiseau, avec des pointes acérées qui semblaient pouvoir déchiqueter la chair aussi facilement que Diarmuid pouvait déchirer du papier.
Ses vêtements n'étaient pas moins frappants que ceux de son compagnon plus petit, mais le style était encore une fois quelque chose de totalement inattendu. Le tissu sombre des robes d'Aspakos possédait un léger scintillement, comme s'il s'agissait d'un morceau de ciel nocturne qui avait été découpé et drapé sur ses épaules, constellations comprises, que beaucoup dans l'Église considéreraient comme sacrées.
Les glyphes et runes soigneusement brodés autour des poignets et de l'ourlet de ces robes, cependant, étaient certains d'effrayer les membres les plus dévots de la foi. Diarmuid ne reconnaissait aucun des glyphes angulaires et crochus, mais il en avait déjà vu plusieurs de semblables auparavant, soigneusement consignés dans des textes qui ne quittaient jamais les Archives Scellées.
Et, tout comme les dessins dans les archives, chacun des glyphes sur les robes d'Aspakos semblait irradier un faible fil de puissance, suffisant pour montrer clairement qu'il ne s'agissait pas de symboles ordinaires. Dans les textes qu'il avait lus, de tels symboles étaient gravés dans le sol lorsque les Éldritchs invoquaient leurs miracles ou malédictions les plus puissants, mais voir un homme se promener avec eux cousus dans le tissu de ses robes était quelque chose que l'Inquisiteur n'avait jamais commencé à contempler.
« Vous n'avez pas à vous inquiéter », dit Aspakos avec aisance, s'approchant de Diarmuid avec ce qui aurait pu être un sourire sur son bec brisé veinulé d'or. « Les robes que je porte ce soir appartiennent à un Chercheur, pas à un Guerrier. Ce n'est pas le genre de pouvoir que vous devez craindre. Et même si c'était le cas, je n'oserais pas faire un mouvement contre quelqu'un que Sir Ignatious est si désireux de rencontrer. »
Diarmuid avait enfin surmonté l'hésitation inconsciente enfouie au plus profond de ses os pour tendre la main et serrer celle de l'autre homme, pour se figer lorsqu'il entendit que le Grand Inquisiteur Ignatious était intéressé à le rencontrer.
« Donc, vous et le Grand Inquisiteur vous connaissez ? » demanda Diarmuid, luttant pour garder sa voix calme même si son cœur se mettait à battre la chamade dans sa poitrine. Ce n'était pas tant la nouvelle qu'Ignatious souhaitait le rencontrer qui prenait Diarmuid au dépourvu, mais plutôt le ton amical dans sa voix lorsqu'il parlait d'un homme qui aurait normalement été l'un de ses plus grands ennemis.
« J'aimerais croire qu'on est amis », dit Aspakos en tendant la main par-dessus l'espace pour prendre doucement celle de Diarmuid dans ses propres serres griffues, complétant le geste de respect de l'autre homme. « Nous pouvons suivre des chemins tracés par différents Souverains, mais cela ne veut pas dire qu'on ne peut pas apprendre l'un de l'autre.
— Je suis, cependant, très intéressé à rencontrer ton compagnon, Loman », ajouta-t-il alors que son ton devenait plus lourd, alourdi par le poids d'une grande inquiétude. « Je crains qu'il ne comprenne pas le chemin qui a été tracé dans les cieux pour lui, et le destin écrit dans les étoiles pour des hommes comme lui et moi est un destin que j'espère l'aider à éviter, avant qu'il ne soit trop tard et qu'il n'arrive quelque part bien trop sombre pour retrouver son chemin. »