La salle à manger formelle, nichée au fond des cavernes de pierre derrière la forteresse ancestrale, avait subi plusieurs transformations importantes depuis la dernière venue d'Ollie.
Lors de sa première visite, la pièce lui était apparue morne et sombre. Un unique lustre pendait au-dessus d'une simple table en cèdre offrant suffisamment de places pour la progéniture de Dame Nyrielle et quelques autres invités, mais pas davantage. Les murs étaient ornés de quelques tableaux de Dame Nyrielle, mais il était difficile de les apprécier sans les sens augmentés d'un vampire.
À présent, cependant, comme une grande partie de la forteresse ancestrale, la salle à manger isolée avait connu une transformation substantielle.
La simple table en cèdre au centre de la salle avait été remplacée par une grande table en chêne élaborément sculptée, dont le centre ressemblait à une carte de la Vallée des Brumes prenant vie.
La table et les chaises assorties provenaient des cavernes de stockage les plus profondes, où elles gisaient depuis la chute de la Vallée des Brumes. Autant les forces de Cellach Lothian avaient tout détruit en brûlant la Vallée presque jusqu'au sol, autant nombre des trésors ayant appartenu au Haut Seigneur Torbin étaient restés dans des endroits si sombres et profonds que les humains ne les avaient jamais découverts avant le retour triomphant de Nyrielle dans la Vallée à la tête de sa cohorte de progénitures championnes.
« C'est magnifique », dit Diarmuid en prenant place dans la solide chaise à haut dossier qu'Ollie lui indiquait. « Elle a dû être sculptée par un véritable Maître. »
« J'en suis certain », répondit Ollie en passant ses doigts sur les sculptures qui, sous son toucher à peine exercé, semblaient à la fois révérencieuses et un peu tristes. « Je n'ai jamais demandé si le Haut Seigneur Torbin avait eu quelque progéniture du clan Cœur-de-Bois, mais cette table me fait penser qu'il en a dû avoir. »
« Torbin ? » demanda Diarmuid en relevant un sourcil noir. « Le vampire qui régnait ici avant la Deuxième Croisade ? »
« Celui-là même », dit Ollie en s'asseyant près de la tête de la grande table, laissant place à Sir Thane pour s'asseoir entre lui et Nyrielle, tout comme il l'avait fait au banquet de fiançailles d'Ashlynn. « La table est plus ancienne que le Royaume de Gaal », affirma Ollie sans la moindre hésitation dans la voix.
La table n'était pas la seule chose sortie des profondeurs des cavernes de stockage. Plusieurs lustres dorés, ornés de cristaux scintillants, pendaient désormais dans la salle à manger, apportant chaleur et lumière à ce qui avait été un espace légèrement froid et morne.
Mais ce qui frappait le plus, du moins aux yeux d'Ollie, c'étaient les tableaux sur les murs. Autrefois, ils ne représentaient que des paysages, peints de la main de Nyrielle et reflétant les différents villages de la Vallée des Brumes.
Désormais, cependant, deux portraits dominaient le mur derrière la tête de la table.
Le premier dépeignait une puissante silhouette oursonne du clan de la Grande Griffe, un homme à la fourrure blanc choquant qui rappelait à Ollie le commandant Savis. L'homme du tableau semblait plus grand que nature, même pour un membre de son clan, et avait été peint assis sur un trône imposant et angulaire fait de blocs de pierre qui devaient peser des centaines de livres.
Là où le premier portrait irradiait la crainte et la puissance, le second était bien plus doux. Il représentait un seigneur et une dame humains, tous deux aux cheveux blanc choquant, dansant au clair de lune dans l'un des nombreux jardins de la forteresse ancestrale. Tout autour du couple dansant s'épanouissaient de magnifiques fleurs, de la lavande au jasmin nocturne, et bien d'autres encore, mais dans le tableau, les danseurs aux cheveux blancs n'avaient d'yeux que l'un pour l'autre.
Il n'était pas difficile pour les humains présents de deviner qui les tableaux dépeignaient, mais pour Ollie, qui avait passé le plus de temps dans la Vallée des Brumes, ils représentaient un changement considérable chez Dame Nyrielle.
Pour aussi ancienne que fût la forteresse, une grande partie de son histoire était restée scellée. Comme la Grande Salle qui voyait peu d'usage après que Nyrielle eut repris sa demeure ancestrale aux humains qui avaient tenté de la conquérir, la forteresse ancestrale était tombée dans un présent étrangement figé qui ne reflétait que la présence de Dame Nyrielle et de sa progéniture humaine.
Ollie soupçonnait depuis longtemps que des objets comme la table et les portraits de la salle à manger avaient été scellés parce qu'ils rappelaient ce que la Vallée avait perdu, trop douloureux pour que Dame Nyrielle les affronte au quotidien. Le jeune chevalier n'osait pas spéculer sur ce que Dame Nyrielle ressentait en contemplant les meubles antiques ou les tableaux profondément personnels, mais il doutait que le choix de les exposer soit un accident.
Après tout, il aurait été tout aussi simple de faire fabriquer de nouvelles pièces, comme les tapis de la salle à manger qui avaient été achetés auprès de marchands de par-delà les montagnes, ou les gobelets et couverts en argent exquisément polis, façonnés par des artisans de la Montagne d'Airgead du vivant d'Ollie.
Il y avait un mélange de neuf et d'ancien dans la salle à manger. Un sens de l'histoire ancienne qui avait été dépoussiéré pour être correctement chéri, côtoyant les touches les plus modernes. Pour Ollie et Isabell, cependant, cela semblait aussi... incomplet. La salle à manger reflétait l'histoire de l'héritage de Nyrielle dans la Vallée des Brumes, mais le coven d'Ashlynn n'y avait pas encore laissé sa marque.
Silencieusement, les deux sorcières échangèrent un regard et un hochement de tête subtil de compréhension. Elles avaient toutes deux des priorités sur lesquelles se concentrer, notamment la création du Bois Enchanté de Dame Ashlynn et la transformation en cours de la tour que la Mère des Arbres avait réclamée exclusivement pour son coven.
Mais il y avait d'autres endroits où le coven pouvait commencer à marquer son empreinte, et elles firent silencieusement le vœu que, d'ici time next year, il y aurait bien plus de signes que ce lieu appartenait à la fois aux vampires et aux sorcières, et que Dame Ashlynn en était tout autant une partie que Dame Nyrielle.
« Je t'avais dit qu'on n'avait pas besoin de se presser », dit une voix bourrue, tirant les sorcières de leurs pensées tandis qu'un nouveau venu entrait dans la pièce. « On est presque les premiers à arriver. »
« Et qui dit que ce n'était pas mon intention ? » ajouta une voix suave et raffinée tandis qu'un duo pénétrait dans la pièce. « Après tout, on rencontre aujourd'hui une "cousine" de sorte, même si la plus intéressante n'a pas l'air d'être encore arrivée... »