« Vous n'avez pas à avoir peur, Inquisiteur », dit Ollie d'un ton doux et apaisant en voyant la panique se répandre sur le visage de Diarmuid. « Quoi qu'on vous ait dit, ce n'est pas ça. Un coven, c'est... c'est juste une autre sorte de famille », dit-il simplement.
« Vous avez raison », dit Diarmuid en laissant échapper une lente respiration tremblante tandis qu'il tentait de chasser les images sanglantes de son esprit à l'évocation du coven de Dame Ashlynn par Sir Ollie.
« Je commence à comprendre à quel point les archives de l'Église peuvent être, euh, inexactes en ce qui concerne les Éldritchs », admit Diarmuid. « Je sais que je n'ai pas vraiment "rencontré" Dame Ashlynn, mais j'ai rencontré son père, et j'ai parlé à plusieurs de ses anciens précepteurs. Tout ce que j'ai entendu me porte à croire que c'est une femme bienveillante qui a toujours travaillé dur pour faire prospérer le comté de son père, et qu'elle avait l'intention d'en faire de même pour la Marche de Lothian. »
« C'est difficile de l'imaginer participant à des rituels sanglants, ouvrant la poitrine d'un homme et lui arrachant le cœur pour y planter une graine qui le transforme en sorcière », dit Diarmuid, esquissant un léger sourire tandis qu'il riait nerveusement des histoires qu'il avait entendues. « Surtout si, comme vous le dites, un coven est une autre sorte de famille. »
« Oh, euh, non », dit Ollie maladroitement en posant une main sur sa poitrine. « Elle n'a pas à retirer le cœur de quelqu'un pour y planter une graine de sorcellerie », expliqua-t-il. « La graine pousse autour du cœur, pas à sa place, et ses racines se propagent dans tout le corps », dit-il en désignant toute la longueur d'un bras avec le petit couteau courbe qu'il tenait en main.
« Alors, est-ce un processus dangereux ? » demanda Diarmuid avec hésitation alors que son rire nerveux s'éteignait. « Les gens meurent-ils quand elle leur donne une de ces "graines de sorcellerie" ? »
« Personne n'est mort pour l'instant », dit Ollie directement. « Mais le risque est réel. C'est pour ça que Dame Ashlynn est si prudente sur les personnes auxquelles elle fait une offre. Elle n'offrirait jamais une graine de sorcellerie à quelqu'un qu'elle pense incapable de surmonter les épreuves pour devenir sorcière, et nous avons tous compris les risques que nous prenions en acceptant. »
« Je, je vois », dit Diarmuid avec hésitation, essayant de rester calme et analytique malgré les informations choquantes que Sir Ollie dévoilait si naturellement. « Et, combien êtes-vous ? Dans votre coven ? »
« Quatre pour l'instant », dit Ollie, rangeant calmement le couteau à bois et nettoyant les copeaux de son travail. « Heila et moi avons eu le plus de mal avec nos épreuves. Maître Isabell a terminé la sienne en quelques jours, et Virve n'a eu qu'à fusionner avec sa graine parce que le Chêne Ancestral qui l'a fournie l'approuvait. Hauke sera le suivant, mais d'après ce qu'a dit Dame Ashlynn, les épreuves que lui ont imposées ses ancêtres étaient probablement plus dures que celles qu'il affrontera pour devenir sorcier. »
« Cousine Talauia est là aussi », ajouta rapidement le jeune chevalier, comme s'il avait failli oublier la sorcière ailée qui passait la maior partie de son temps à soigner le père de Hauke et à partager sa sagesse avec les jeunes sorcières du coven d'Ashlynn. « Elle fait partie d'un autre coven, mais elle est tout aussi proche que la famille. »
Cinq, pensa Diarmuid. Il y avait cinq Sorcières de Coven dans la Vallée des Brumes, et bientôt il y en aurait une sixième. Le salon lui parut soudain étouffant, et il entendit le bruit du sang affluer dans ses oreilles tandis que son visage pâlissait à la seule idée de ce qu'une telle force pourrait faire au Royaume de Gaal.
Il lui fallut plusieurs battements de cœur paniqués pour se rappeler que le Royaume n'était plus aussi petit et fragile qu'il l'avait été lorsque la Reine Maléfique l'avait attaqué. Il y avait des milliers de chevaliers à travers la longueur et la largeur du royaume, des centaines de Templiers, et des douzaines d'hommes capables de manier des Lames de Flamme Sacrée ou des Lames de Flamme Sacrée. La seule Inquisition était plus de dix fois plus grande qu'à l'époque de Charles Premier.
Un coven de cette taille était une menace comme le royaume n'en avait jamais affrontée, mais cela ne signifiait pas qu'il était condamné. Mais la guerre entre les deux camps serait tout ce que le Grand Prophète craignait et bien plus. Des corps empilés aussi haut que des montagnes et des rivières rougies de sang. La terre déchirée, les forêts brûlées, les lacs bouillis à sec...
« Les vivants enviaient les morts », chuchota Diarmuid, récitant les mots de l'Écrivain Ascensionné. « Et même ceux qui avaient fui la guerre furent consumés par ses suites... »
« Nous ne voulons pas que ça arrive », dit Ollie en fronçant légèrement les sourcils en observant Diarmuid lutter avec ce qu'il venait d'entendre. La jeune sorcière ne pensait pas avoir dit quoi que ce soit de trop choquant, mais clairement, il y avait des choses que l'Église avait enseignées à Diarmuid qui faisaient que les quelques bribes d'information qu'Ollie lui avait données sonnaient horriblement.
« Vous avez vu comment Dame Ashlynn veut que nous combattions quand nous devons le faire », fit remarquer Ollie. « Heila m'a raconté ce qui s'est passé pendant la bataille, et comment elle a soigné les blessés des deux camps ensuite. Nous ne voulons faire de mal à personne si ce n'est pas nécessaire. »
« Non, Sir Ollie », dit Diarmuid en prenant une grande respiration tremblante, tentant de réprimer les images qui envahissaient son esprit à l'idée d'une guerre contre Dame Ashlynn, son coven, et les vampires comme Dame Sybyll qui combattaient à leurs côtés. « Je ne m'inquiète pas de la façon dont Dame Ashlynn se battra. »
« Vous avez raison », continua l'Inquisiteur. « Dame Heila a soigné nos blessés, et elle comme Dame Sybyll nous ont suppliés de nous rendre à plusieurs reprises. Des deux camps, il est clair lequel a empiré les choses au-delà du nécessaire. »
« Je m'inquiète juste que, quand l'Église apprendra la puissance des forces de Dame Ashlynn, elle déchaînera une puissance encore plus grande pour la vaincre », dit Diarmuid brutalement. « Les saints eux-mêmes pourraient s'unir contre elle, avec la plupart des Exemplaires. La guerre qui vient... Même si des gens y survivent, le Royaume lui-même pourrait ne pas s'en remettre, et alors il y aura encore plus de guerres pour le trône... »
« Ce n'est pas une fatalité », dit Ollie fermement. « C'est pour ça que Dame Ashlynn continue d'amener des gens ici. Pour leur montrer comment nous pouvons tous vivre ensemble. Je sais que c'est dur. Elle dit toujours que la paix est bien plus difficile à obtenir que la victoire, mais nous devons essayer. »
« Je veux être ton ami, Diarmuid », dit Ollie en plantant son regard dans les yeux sombres de l'autre homme. « Même si tu as combattu la famille de mon meilleur ami et les as chassés de leurs foyers. Parce que je pense que tu es un homme bien du mauvais côté d'une guerre cruelle. »
« Je veux être ton ami parce que », continua Ollie en ralentissant son débit tandis qu'il peinait à trouver les mots justes. « Parce que je veux croire au monde que Dame Ashlynn veut bâtir. Un monde où l'on se bat pour améliorer la vie de tous, au lieu de se battre pour l'améliorer pour quelques-uns qui dominent tout le monde. »
« Cela sonne très noble, Sir Ollie », dit Diarmuid en luttant pour calmer son cœur qui battait la chamade. « Mais y croyez-vous vraiment ? Après des siècles de guerre, le Royaume et l'Église changeront-ils leurs façons de faire ? Après tout ce sang versé, des deux côtés, pensez-vous que ces guerres puissent se terminer sans qu'un camp ne détruise complètement l'autre ? »
« Oui », dit Ollie d'un net et décisif hochement de tête. « Dans mon village, des humains vivent aux côtés des Éldritchs. Samira et Noomi veulent élever leurs enfants ensemble, l'un du clan Cœur-de-Bois et l'autre humain », dit-il, omettant délibérément que l'enfant de Samira avait été engendré par Owain Lothian, car cela n'aurait été qu'une distraction.
« Le coven de Dame Ashlynn est pareil », ajouta Ollie. « Maître Isabell et moi sommes humains, Dame Heila et Capitaine Virve sont des Éldritchs, mais nous vivons ensemble comme une famille. »
« Laissez-moi vous dire à quoi ressemble la vie, dans le coven et dans la Vallée », proposa Ollie. « Alors, peut-être pourrez-vous comprendre le monde que Dame Ashlynn essaie de bâtir... »