« Sir Ollie, vous... Vous êtes une sorcière ? »
En entendant les mots stupéfaits de l'Inquisiteur, un petit sourire se forma aux commissures des lèvres d'Ollie tandis qu'il retirait soigneusement son pouvoir et cessait sa sculpture.
Il n'avait pas l'intention de faire une démonstration pour Diarmuid, il cherchait seulement un moyen de passer le temps en attendant que le dernier « invité » de la forteresse ancestrale se prépare pour le repas du soir. Mais, à en juger par la façon dont l'homme plus âgé le fixait, l'air d'un poisson sorti de l'eau, il était clair que quelques explications s'imposaient.
« La tunique vous va bien, » dit Ollie en souriant plus ouvertement et en désignant de son couteau courbe la chaise face à lui. « Dame Ashlynn pensait que vous pourriez préférer quelque chose de moins... » il commença à dire avant de s'arrêter, réalisant qu'il ne savait pas comment exprimer l'idée sans passer pour insultant.
Quelque chose de « moins formel » n'était pas exact, la tenue que portait Diarmuid convenait à un chevalier, un érudit ou un jeune seigneur pour toutes les occasions sauf les plus élaborées et formelles. Quelque chose de « moins susceptible d'attirer la haine du peuple éldritch » était plus véridique. Après tout, Ignatious avait réussi à conserver ses robes en grande partie parce qu'il était l'une des progénitures de Nyrielle, mais Diarmuid n'avait pas une telle protection. Pourtant, le souligner si directement lui semblait... grossier.
« Nous avons un peu de temps, » dit Ollie à la place, passant outre le sujet gênant tout en jetant un coup d'œil par la fenêtre au soleil couchant. « Je ferais donc bien d'expliquer quelques choses avant que vous ne rencontriez tous les autres. »
« Tout ce que l'Église vous a enseigné sur les sorcières est probablement faux, » dit Ollie brutalement tandis que Diarmuid s'asseyait avec précaution sur le siège face au jeune homme. « Une partie peut être assez proche pour vous donner une idée, mais le reste est... simplement faux, » ajouta-t-il avec soin.
Autant il aurait voulu qualifier les croyances de l'Église sur les sorcières de « mensonges éhontés », cela n'aurait pas aidé et Diarmuid luttait manifestement encore avec ses expériences dans la Vallée des Brumes jusqu'ici. Ce que Ollie ne lui reprochait pas. Ollie avait lui-même lutté quand il avait rencontré pour la première fois Harrod, Georg et les autres Éldritchs qui vivaient dans la Vallée des Brumes. Mais contrairement à Ollie, Diarmuid avait baigné toute sa vie dans les enseignements de l'Église sur les Éldritchs, ce qui ne pouvait que rendre les choses encore plus difficiles pour l'homme plus âgé.
« Dame Heila a déjà commencé à corriger certains de mes... malentendus, » dit Diarmuid, choisissant ses mots avec un égal soin. La Sorcière du Saule avait été très directe avec lui pendant le trajet en carrosse : il devait retirer le mot « démon » de son vocabulaire au plus vite, avant de gâcher la bonne volonté que ses actions lui avaient valu, et il allait devoir affronter un certain nombre d'expériences étranges et nouvelles une fois arrivés dans la Vallée des Brumes.
Elle lui avait donné quelques autres conseils également, mais ceux-ci avaient surtout visé à dissiper les mythes que les humains croyaient au sujet des Éldritchs. Diarmuid avait lu certaines des Histoires Scellées et il savait pertinemment que les Éldritchs n'étaient pas tous des sauvages habitant des cavernes comme l'enseignait l'Église au peuple, mais même lui n'avait pas été préparé au niveau de sophistication parmi le peuple éldritch dont Dame Heila parlait.
« Vous a-t-elle parlé de Dame Ashlynn et du coven alors ? » demanda Ollie, surpris qu'Heila soit allée si loin pour Diarmuid. Mais d'un autre côté, Heila essayait probablement d'être aimable avec l'Inquisiteur pour le compte d'Ignatious.
« Non, nous n'avons pas parlé de Dame Ashlynn du tout, » dit Diarmuid. « Je pensais encore qu'elle était morte le soir de ses noces, jusqu'à ce qu'elle salue Lord Loman comme son beau-frère. »
D'autres questions rôdaient dans les yeux sombres de Diarmuid. Notamment, si le corps qu'il avait exhumé dans la forêt n'appartenait pas à Dame Ashlynn, à qui appartenait-il ? Mais alors, il avait déjà vu Lord Owain préparer un imposteur pour se faire passer pour Dame Ashlynn, et ce n'était guère la première fois qu'il trouvait un corps de substitution dans une tombe...
Il n'avait tout simplement pas imaginé que la noble raffinée du Comté de Blackwell puisse être si minutieuse pour dissimuler son évasion de la tombe. La manière dont lui et tous les autres enquêtant sur le « meurtre » de Dame Ashlynn avaient été égarés importait moins, cependant, que la compréhension de l'un des mots que Sir Ollie venait d'employer, car la dernière fois qu'il l'avait vu, c'était dans des écrits sur la Reine Maléfique qui avait failli empêcher l'Église d'établir le Royaume de Gaal.
« Avez-vous dit "coven" ? » demanda Diarmuid, faisant de son mieux pour maintenir sa respiration régulière alors que son cœur commençait à s'emballer. Le coven de la Reine Maléfique avait été petit, composé de seulement deux autres sorcières selon les registres qu'avait vus Diarmuid. Mais ces deux sorcières avaient chacune massacré des douzaines de Templiers et d'Inquisiteurs avant que les Exemplaires ne parviennent à s'unir pour mettre fin à leur règne de terreur.
« N'est-il pas trop tôt pour que Dame Ashlynn lève un coven ? » dit Diarmuid, se léchant les lèvres en constatant que sa bouche venait de devenir soudainement sèche. « Ne faut-il pas des années pour transformer quelqu'un en sorcière ? »
Ce n'était pas seulement les années que cela était censé prendre à une Grande Sorcière pour faire d'autres sorcières. Le rituel décrit dans les archives anciennes semblait à la fois horrible et cruel, exigeant qu'une sorcière ouvre la poitrine d'une personne ordinaire, en remplace le cœur par une « graine de mal » qui devait être nourrie du sacrifice de dizaines, sinon de centaines de vies. De plus, il était écrit que le rituel échouait souvent, nécessitant plusieurs tentatives avant qu'une nouvelle sorcière puisse naître du processus horrifiant.
Diarmuid pouvait comprendre, intellectuellement du moins, comment une femme aussi bienveillante qu'Ashlynn était connue pour l'avoir été avait pu choisir de s'engager dans un tel rituel horrible afin d'obtenir le pouvoir et une chance de vengeance contre ceux qui l'avaient trahie. Il pouvait même construire un scénario dans son esprit où elle aurait tenté le rituel sur le peuple commun parmi les Éldritchs, espérant que l'un d'eux survivrait pour rejoindre sa cause...
Mais l'Ashlynn qu'il avait vue dans la cour ne semblait pas être le genre de monstre, mue seulement par une soif de pouvoir et de vengeance, capable d'une telle chose. Au contraire, Diarmuid avait supposé que Dame Heila était du même acabit que les sorcières de haie qui apparaissaient parmi le peuple de Gaal de temps à autre. Quelqu'un qui avait appris à faire usage du pouvoir divin en employant les rituels et traditions du peuple éldritch.
Mais si elle faisait partie du coven d'une grande sorcière... et si Sir Ollie en était un aussi, alors Dame Ashlynn possédait déjà assez de pouvoir pour rivaliser avec la plus grande menace que l'humanité ait jamais affrontée dans le Royaume de Gaal, et il ne s'était même pas écoulé un an depuis qu'elle avait commencé à rassembler du pouvoir...