Lorsque Diarmuid quitta sa chambre pour entrer dans le salon bien aménagé qui formait le cœur de la suite de pièces qui lui avait été assignée, il fut accueilli par la vue inattendue d'un jeune homme aux cheveux couleur de flamme tenant un couteau bizarrement courbé dans une main et un bloc de bois dans l'autre.
Ce n'était pas la présence du jeune homme qui surprit Diarmuid. Depuis leur arrivée, lorsque Dame Ashlynn avait tenu un procès expéditif pour l'homme qui avait été Sir Tommin, le jeune chevalier avait servi de guide à Diarmuid, et peut-être aussi de protecteur.
Les regards que Diarmuid recevait en arpentant les couloirs de la forteresse ancestrale sur les pas de Sir Ollie, tel un chiot égaré, n'avaient rien de franchement amicaux. C'était quelque chose que Diarmuid comprenait et acceptait. Ici, il était un ennemi et un prisonnier, et les robes qu'il portait suffisaient à le marquer comme un membre de l'Église qui avait réclamé le massacre systématique des « démons » pendant des générations.
Diarmuid lui-même avait combattu le peuple Éldritch, menant des Inquisiteurs et des Acolytes locaux au combat sous la bannière de Lord Owain, et il avait déchaîné le Feu Sacré contre des gens que Dame Heila avait appelés le « clan Cœur-de-Bois » alors qu'ils ne faisaient que défendre leurs foyers contre l'invasion de Lord Owain.
De toutes les compétences qu'il avait développées comme Inquisiteur, l'une des plus utiles était la capacité de se mettre à la place des gens qu'il enquêtait. De comprendre ce qui les poussait à faire ce qu'ils avaient fait, même lorsque ces actes seraient normalement indicibles et horrifiants à contempler.
Lorsqu'il appliquait cette même compétence pour réfléchir aux Éldritchs, surtout après avoir écouté le point de vue de Dame Heila pendant le trajet en carrosse vers la Vallée des Brumes, il était facile de comprendre la malice qui se cachait dans les yeux de nombreux gens qu'ils croisaient dans les couloirs lorsqu'ils apercevaient ses robes cramoisies et or.
Ce qui l'avait surpris, en revanche, c'était la vitesse avec laquelle cette malice s'évaporait, remplacée par un profond respect et une gratitude sincère lorsque ces mêmes personnes posaient les yeux sur Sir Ollie. Qu'un jeune chevalier, qui n'avait été qu'un garçon de cuisine au Manoir Lothian quelques mois plus tôt, commande un tel respect de la part de tant de gens laissait une impression durable sur l'Inquisiteur.
« Je n'ai rien fait pour eux que Dame Ashlynn n'aurait pas fait elle-même », avait dit Ollie lorsque Diarmuid s'en était enquis. « Les gens sont des gens, Inquisiteur. Quand ils ont faim, il faut les nourrir. Quand il fait froid, il faut les tenir au chaud. Quand ils ont perdu leur foyer, ils doivent en trouver un nouveau, et il faut que ce devienne un vrai chez-eux au lieu de juste un abri contre le vent et la pluie. »
« C'est tout ce que j'ai fait », dit-il en haussant légèrement les épaules, comme si cela ne méritait aucune louange. « Je me suis contenté d'aider à nourrir tout le monde et à transformer de nouvelles maisons en foyers confortables. Je n'ai même pas fait la majeure partie du travail », ajouta-t-il avec humilité.
« Mais Sir Thane, euh, Lord Général Thane maintenant », se corrigea le jeune chevalier.
« Il m'a dit que les gens auraient besoin de quelqu'un pour les aider à prendre les décisions et veiller à ce que tout se fasse comme il faut. Sans ses conseils, nous n'aurions jamais fini de construire assez de logements avant le début de la saison des pluies. Nous n'avons toujours pas fini d'établir le village... Cela prendra des années. Donc, je ne pense pas avoir fait quoi que ce soit qui vaille tout ce respect. »
« Je pense que vous sous-estimez à quel point il est difficile de faire ce que vous avez fait », avait dit Diarmuid tandis qu'ils gravissaient l'escalier menant à une aile récemment restaurée de la forteresse ancestrale. Des domestiques travaillaient encore dans de nombreuses chambres, frottant les murs de pierre pour en ôter la poussière et les toiles d'araignée accumulées pendant les décennies où il n'avait pas été nécessaire d'avoir autant de quartiers d'habitation dans les murs de la forteresse.
Les yeux de Diarmuid absorbaient chaque détail pendant qu'ils avançaient, des nouvelles couches de peinture appliquées à l'intérieur du château aux meubles en bois fraîchement fabriqués que des domestiques manutentionnaient pour les mettre en place, en passant par l'accrochage de tapisseries qui semblaient fraîchement nettoyées, il était clair que la forteresse était en train de « se réveiller » après des décennies de sommeil... et que les dirigeants de la Vallée des Brumes s'attendaient à accueillir bien plus d'hôtes ou de résidents de haut rang.
« Ce n'est pas facile pour qui que ce soit d'établir un village », continua Diarmuid, maintenant sa conversation avec Sir Ollie même si son esprit notait la qualité exquise des meubles que portaient les domestiques, ou l'attention extraordinaire qu'ils déployaient pour des travaux délicats comme le grattage de la moisissure sur la maçonnerie des murs de pierre.
« J'aimerais beaucoup voir votre village un jour, si c'est permis », ajouta-t-il, se demandant si les conditions dans le village reflétaient le même niveau de richesse et de sophistication qu'il voyait étalé dans la forteresse ancestrale. « Je n'ai vu qu'un seul autre village Éldritch auparavant », admit-il, hésitant quand il vit les oreilles d'un domestique oursin se dresser à ses mots tandis que plusieurs têtes pivotaient vers lui avec des mines hostiles.
« J'aimerais aussi que vous le voyiez », dit Ollie avec hésitation, s'arrêtant pour secouer la tête vers les domestiques proches tout en faisant un geste apaisant vers ceux qui semblaient les plus hostiles. « Mais c'est impossible dans l'état des choses. Je sais que Dame Ashlynn veut que nous construisions la paix, et qu'elle veut aider les gens à accepter que, sous prétexte que nous étions des deux côtés opposés de la guerre, cela ne veut pas dire que nos ennemis étaient de mauvaises personnes... »
« Je sais que vous êtes une bonne personne, Inquisiteur Diarmuid », dit Ollie sincèrement tandis que son regard pâle plongeait profondément dans les yeux sombres de l'homme plus âgé. « Je vous dois une dette pour avoir protégé mes parents au Manoir Lothian après que je me suis fourvoyé dans les affaires de Dame Ashlynn. Je sais qu'on cherchait des boucs émissaires, et qu'il aurait été facile pour Lord Owain de pendre mes parents pour mon crime de « complot avec des démons » », dit-il, serrant les lèvres pour chasser les pensées de ses parents lointains et les soucis qui les accompagnaient.
« Mais certains de mes amis les plus proches, les gens qui ont fait de la Vallée des Brumes mon nouveau foyer », continua Ollie après une grande inspiration. « Ce sont les mêmes gens dont vous avez aidé à brûler le village. Vieille Nan a perdu un fils dans vos flammes, et Milo a perdu un frère... », dit-il avec une expression complexe sur le visage.
« J'ai appris que vous aviez protégé ma famille avant d'apprendre que vous aviez participé à l'attaque contre leur village », dit Ollie en recommençant à marcher. « Donc, j'ai toujours su que vous étiez un homme bien, et que vous pensiez probablement faire ce qu'il fallait en suivant Lord Owain dans la nature sauvage pour attaquer les Éldritchs. Mais les gens de mon village... ils ne vous voient pas de la même façon. »
« Je... je comprends », dit Diarmuid, incertain de la façon dont il devait répondre au jeune chevalier. La douleur que le jeune homme devait ressentir, pris entre la gratitude envers l'homme qui avait protégé ses parents et la haine envers celui qui avait aidé à massacrer la parenté de son ami, devait être extraordinaire, et il était clair que Sir Ollie faisait de son mieux pour naviguer entre les deux tout en suivant les souhaits de Dame Ashlynn de construire une paix entre leurs peuples...
Mais ce que faisait Sir Ollie, simplement en témoignant de la courtoisie à Diarmuid, n'avait pas pu être facile, et l'Inquisiteur doutait qu'il y ait une douzaine de chevaliers dans toute la Marche de Lothian capables de le faire aussi bien, sans parler du personnel de cuisine d'un manoir seigneurial.
« Vous êtes un homme très impressionnant, Sir Ollie », dit Diarmuid lorsqu'ils atteignirent enfin les appartements où il aurait l'occasion de se laver de la crasse du voyage et de se rafraîchir avant de rencontrer les dirigeants de la Vallée des Brumes. « Je doute qu'il y ait beaucoup d'hommes en ce monde qui pourront jamais être vos égaux. »
Diarmuid avait pensé ce qu'il disait. Le jeune homme était un chevalier impressionnant qui exhibait nombre des meilleures qualités du groupe d'hommes qui formaient le socle de l'aristocratie. Il prouvait qu'une personne qui affrontait ses épreuves de la manière la plus admirable pouvait vraiment s'élever dans le monde, et qu'il était prêt à porter des fardeaux plus lourds que ceux qu'il était né pour porter.
Mais lorsque Diarmuid sortit de ses appartements, vêtu de la tenue désuète qui ressemblait à une version simplifiée de l'ensemble vert foncé sur vert clair que portait Sir Ollie, ce n'est pas le fait que le jeune chevalier tenait un couteau à sculpter et un bloc de bois dans ses mains en l'attendant qui prit l'Inquisiteur par surprise.
Ce fut l'énergie vert jade qui s'écoulait des mains du jeune homme, enveloppant le couteau et le bois comme des lianes autour du tronc d'un arbre, qui surprit véritablement Diarmuid.
« Sir Ollie », dit Diarmuid, figé sur place tandis que ses yeux fixaient, sans cligner, la sculpture dans les mains du jeune chevalier. « Vous... vous êtes une sorcière ? »