Diarmuid avait déjà fait face à des choix impossibles, mais aucune des décisions qu'il avait dû prendre jusqu'ici ne ressemblait à celle qui se dressait devant lui à présent. Il avait siégé en jugement sur des hommes d'une richesse et d'un pouvoir considérables, jusque sur des membres de l'aristocratie, et son dos s'était assez endurci pour porter le fardeau de sentences aux répercussions bien au-delà de la culpabilité ou de l'innocence des justiciables.
Mais, aussi solide que fût devenu son dos, rien de ce qu'il avait fait auparavant ne lui avait laissé l'estomac vide et creux de la sorte, comme s'il était coincé entre l'instant où l'on bascule d'une grande hauteur et l'atterrissage inévitable. Quelque part sous lui, il y avait soit une eau profonde, soit un lit de pierres brisées, et il n'avait aucun moyen de savoir sur quoi il allait s'écraser.
Dans le corps de garde de Hanrahan, cloué au sol par une sorcellerie de glace tandis que la bataille faisait rage à l'extérieur, il avait choisi de sauver un acolyte blessé plutôt que de rejoindre le combat. Ce fut un choix déchirant, mais le bon lui parut clair, et il accepta les conséquences de sa décision de préserver la vie de ses acolytes, même si cela signifiait qu'il ne pourrait pas aider à la bataille dehors.
Lorsqu'il siégea au tribunal improvisé de Dame Sybyll, sous le regard furieux du Grand Prêtre Germot, il choisit la vérité plutôt que ses allégeances et collabora avec l'Éldritch pour déclarer Ian Hanrahan coupable de ses nombreux crimes. Il alla même jusqu'à témoigner de manière à entraîner le châtiment brutal de Loman Lothian par Dame Sybyll.
Diarmuid sentait le poids de ces décisions comme des blocs de pierre posés sur chacune de ses épaules, mais elles pâlissaient face à ce qu'il affrontait maintenant.
Cela aurait dû être une décision plus simple que les précédentes. Il était Inquisiteur de l'Église du Saint Seigneur de la Lumière ! Les robes cramoisies et or étalées sur son lit n'étaient pas de simples vêtements, mais la manifestation de l'appel d'une vie. Il les avait portées lors d'enquêtes qui envoyèrent des nobles sur le billot, et il avait sauvé des innocents d'accusations mensongères d'hérésie et de sorcellerie. Ces couleurs le marquaient comme un chercheur de vérité, et il n'avait jamais failli dans cette quête.
Jusqu'à ce que la vérité le mène ici.
Les appartements que Sir Ollie lui fit visiter étaient si luxueux qu'ils rivalisaient avec ceux auxquels il aurait eu droit à la Cité Sainte. Le matelas de son lit était en lin le plus fin, garni de plumes d'oie, recouvert de douces draps soyeux et d'une lourde couverture douillette qui l'aurait tenu au chaud lors de la nuit la plus glaciale, même si la pièce n'avait pas été pourvue d'un poêle en fer installé dans ses quartiers quelques minutes après son arrivée.
C'était en revanche la tenue posée à côté de ses robes sur cette literie qui lui causait tant de tourment.
La qualité du tissu était extraordinaire, doux et souple, sans aucune de la rêcheur que Diarmuid avait fini par attendre des vêtements de laine chauds. Le style semblait désuet, avec un col haut et rigide qui monterait jusqu'à sa mâchoire, et une encolure profonde en forme de couteau qui plongerait jusqu'à son sternum. La tunique elle-même était sans manches, laissant les manches volumineuses, presque bouffantes, de la chemise sous-jacente flotter librement à chaque mouvement.
C'était un style qui n'avait plus cours dans le Royaume de Gaal depuis au moins un siècle, mais qui restait fréquent dans l'art remontant à la fondation du Royaume, deux cents ans plus tôt.
Pour la plupart des hommes, une simple tunique noire, assortie à un braies noires et à une chemise bleu minuit, n'aurait été que des vêtements, mais pour Diarmuid, ils ressemblaient à une invitation à laisser derrière lui le rôle d'Inquisiteur lorsqu'il retrouverait Dame Ashlynn et les dirigeants de la Vallée des Brumes pour le dîner.
Quelques semaines plus tôt, il n'aurait jamais envisagé de rejeter les robes de sa charge et de sa foi pour quelque raison que ce soit. Il avait accompagné Sir Tommin et Lord Loman à Hanrahan avec une clarté de dessein que peu d'hommes atteignent jamais. Il y avait des questions qui répondaient, et à l'époque, il croyait savoir lesquelles.
Pourquoi des « démons » avaient-ils commencé à piller les hameaux de Dunn et les caravanes de Hanrahan ? Qu'avait provoqué le retour de types de « démons » inédits dans la Marche de Lothian depuis plus de quatre-vingts ans ? Et, peut-être le plus important, comment la Marche pouvait-elle se protéger contre cette nouvelle menace dangereuse ?
Telles étaient les questions qu'il s'était préparé à résoudre, et pendant le voyage vers Hanrahan, lui et Loman avaient passé en revue tout ce que l'un ou l'autre avait appris des Archives Scellées, y compris les écrits du Grand Inquisiteur Ignatious, le plus légendaire des Inquisiteurs à avoir combattu les « Démons Immortels », ou plutôt les Vampires de la Vallée des Brumes.
À présent, il se trouvait en chute libre, sans sol solide sous les pieds. Le fameux Grand Inquisiteur Ignatious était devenu vampire, courtisant une sorcière Éldritch, renonçant à ses vœux de célibat, sans compter Dieu seul sait combien de ses autres vœux. Pourtant, selon Dame Heila, l'Inquisiteur Ignatious était encore capable d'invoquer les flammes sacrées, et d'allumer une Lame de Flamme Sacrée, chose dont Diarmuid lui-même était incapable.
Plus troublant encore avait été la manière dont les Éldritchs parlaient de sa foi. Il y avait une tristesse dans les mots de Heila lorsqu'elle s'adressait à lui, comme s'il s'était égaré loin de la vérité, et qu'elle rendait l'Église responsable de l'avoir égaré.
De surcroît, lorsque lui et Lord Jalal lui partagèrent leurs traditions, il eut l'étrange sensation d'entendre les échos de sa propre foi, altérés de façon subtile, mais recelant bon nombre des mêmes vérités. Comme si, avant que le Grand Prophète n'ait visité l'humanité, la tirant d'une ère de chaos, le Saint Seigneur de la Lumière avait envoyé un autre prophète marcher parmi les Éldritchs, les sauvant de la catastrophe que Dame Heila appelait l'« Âge de Glace ».
Mais si le Saint Seigneur de la Lumière avait envoyé un prophète sauver le peuple Éldritch, pourquoi l'Église ordonnait-elle le massacre de ces mêmes gens ?
Diarmuid l'ignorait. Mais maintenant, gisant devant lui sur le lit, il y avait un choix. Il pouvait cheminer parmi les Éldritchs en Inquisiteur, portant avec lui la puissance et la force de l'Église tout en acceptant les fardeaux qui l'accompagnaient... Ou il pouvait laisser l'Église derrière lui, pour cheminer parmi les Éldritchs simplement en tant que Diarmuid, un homme en quête des vérités qu'il ne pouvait découvrir dans les terres de sa naissance.
Ce devait être une décision simple... un simple choix de vêtements. Quoi qu'il choisisse ce soir, cela n'avait pas à devenir un choix définitif. Pourtant, d'une façon ou d'une autre, il sentait que l'Église ne partagerait pas sa conclusion. Ses supérieurs exigeraient une foi et une loyauté inébranlables. Alors, s'il tournait le dos à la robe d'Inquisiteur maintenant, même s'il voulait la reprendre plus tard, l'Église pourrait bien ne pas lui en donner le droit...
Ce qui rendait la décision qui s'offrait à lui encore plus déchirante...