Des domestiques avaient travaillé toute la nuit pour nettoyer le bureau qui appartenait depuis des générations aux seigneurs Lothian, le préparant pour l'héritier présomptif alors qu'il commençait à prendre le contrôle des affaires de la Marche.
Avec le temps, Owain était certain de le redécorer, comme d'innombrables seigneurs avant lui. Si la plupart des trophées macabres resteraient, certains seraient renvoyés au magasin, et de la place serait faite pour que le prochain marquis y ajoute ses propres contributions, tout comme Bors l'avait fait durant son règne.
Pour l'instant, Owain n'avait ordonné que quelques modifications, celles qu'il jugeait essentielles pour s'approprier cet espace au détriment de son père déchu.
Le fauteuil de broderie qu'occupait autrefois sa mère avait été retiré de sa place d'honneur près de l'imposant bureau en chêne. À sa place, Owain fit installer une longue chaise longue, ainsi qu'une étagère qui contenait les outils d'un scribe ou d'un clerc.
Dans l'esprit d'Owain, il allait de soi de s'assurer que Jocelynn ait un accès immédiat aux instruments nécessaires pour effectuer les calculs et établir les détails des plans qu'il élaborerait depuis ce bureau. Elle avait toujours eu le don de penser aux menus détails qui échappaient à son attention, mais qui pouvaient pourtant devenir des obstacles sur sa route.
Ashlynn n'aurait jamais daigné accomplir le travail servile de mettre ses pensées par écrit. Elle aurait été trop occupée à pointer les « défauts » de son raisonnement ou à défendre ses propres idées stupides pour jamais aider son mari à atteindre la vraie grandeur. Mais Jocelynn était différente, et Owain comptait la garder proche d'une manière qu'il doutait avoir pu avec une femme comme sa « futée » sœur aînée.
Il y avait eu un autre changement dans le bureau qui l'aiderait à garder Jocelynn près de lui. Bors favorisait une paire de fauteuils en cuir surchargés devant l'âtre, où il pouvait boire du vin fort et se noyer dans les souvenirs de gloires perdues avec l'un de ses compagnons de la Guerre des Pouces, ou les autres seigneurs de la Marche.
Owain, lui, voulait un canapé moelleux et confortable, assez grand pour deux. Le corps de Jocelynn l'attirait et l'enivrait, et l'infernale Confesseure qui faisait office de chaperon avait démontré à maintes reprises qu'elle les interrompt avant qu'il ne puisse ne serait-ce qu'effleurer la tendresse qui se cachait sous le satin et le brocart des robes de Jocelynn.
Rien ne lui aurait fait plus de plaisir maintenant que de soulager ses tensions en « consolant » Jocelynn avec ce genre d'affection tendre que seul un homme peut offrir à une femme. Et pourtant, le capitaine Albyn l'avait prévenu la veille que Jocelynn avait subi des traitements inhumains aux mains de Percivus et qu'elle était encore plongée dans le chagrin de la mort de sa cousine.
Owain était prêt à revendiquer la victoire maintenant que tous les obstacles entre lui et son but avaient été levés, mais s'il se précipitait à la fin, il ne ferait que gâcher son dessert avant d'en avoir pris la première, sensuelle bouchée.
Mais ce n'était pas parce qu'il ne pouvait pas jouir des plaisirs de son corps qu'il n'y avait pas d'autres moyens de rendre la matinée mémorable. Après tout, ils étaient tous les deux enfin libérés des chaînes qui les avaient liés, et même si cette liberté avait eu un coût plus élevé que l'un ou l'autre n'aurait voulu payer, maintenant qu'Owain pouvait enfin laver la tache que son mariage avec Ashlynn Blackwell avait été sur sa vie, tout lui semblait à nouveau en ordre dans le monde.
C'était une raison d'au moins quelque célébration.
Puisque Percivus, le fou, avait jugé bon d'exécuter le maître des cuisines, Owain envoya un domestique « réquisitionner » l'un des cuisiniers des Cornes Dorées pour superviser la préparation d'un somptueux petit déjeuner qu'il pourrait partager avec Jocelynn. Le repas qu'il avait reçu la veille du cuisinier qui avait remplacé maître Baden suggérait que l'homme était incapable de préparer quoi que ce soit pour une personne aux goûts raffinés.
Il avait fallu un acte de retenue considérable pour s'empêcher de rosser l'homme à moitié à mort avec le pilon de dinde dur et fade qu'on lui avait servi sur un lit de rien d'autre que des pommes de terre bouillies fouettées au beurre et au sel. Seule l'heure tardive et la fatigue d'Owain, due à la gestion des affaires entourant la mort de son père, l'avaient empêché de corriger le cuisinier incompétent, mais ce n'était pas parce qu'il l'avait laissé partir sans le battre qu'il allait le laisser continuer à gâcher la nourriture qui était censée être digne de la table d'un seigneur.
Heureusement, le plus prestigieux établissement de la Cité de Lothian, longtemps supposé appartenir à l'insaisissable « Marchand Noir » qui avait fourni à Owain le Venin de Démon-Araignée, semblait plus que disposé à lui prêter l'un de leurs cuisiniers.
Maintenant, la moitié de l'imposant bureau, taillé dans l'un des arbres sacrés du démon, était couverte d'un festin qui aurait nourri une demi-douzaine d'hommes. Le cuisinier des Cornes Dorées s'était surpassé, comprenant parfaitement la demande d'Owain et présentant un repas digne de la table du prochain marquis Lothian.
Au centre de l'étalage trônait un magnifique plat d'œufs pochés dans une riche crème et du vin. Leurs jaunes dorés étaient nichés dans un lit de verdures d'hiver revenues au beurre et à la noix de muscade fraîchement râpée. Les œufs étaient couronnés de copeaux d'un fromage dur et affiné qui était la fierté de la baronnie d'Iroso, et nappés d'une sauce brillante faite de jaunes d'œufs battus au beurre et au jus de précieux agrumes ayant fait le long voyage depuis le duché de Keating.
Autour de cette pièce maîtresse, des plats en argent brillaient des provisions d'hiver de la Marche. De épaisses tranches de lard, coupées sur des porcs engraissés aux glands et aux faines, avaient été salées et fumées jusqu'à ce que le gras devienne translucide et doux. Et, comme si le lard ne suffisait pas, un autre plat tenait des saucisses fraîchement faites, dodues et juteuses, contenant des taches rouge foncé des piments les plus forts qu'on pouvait cultiver durant les chauds étés de la baronnie d'Aleese.
Un autre plat présentait de nettes rangées de petits beignets dorés, de la taille d'une bouchée, encore chauds de la poêle. Ils étaient fourrés de fruits secs qui avaient trempé pendant des heures dans du vin épicé jusqu'à gonfler, gras et sucrés.
Heureusement, le cuisinier n'avait pas oublié le besoin du palais d'une pointe d'acidité pour trancher la richesse et la décadence du repas. Une salade de verdures d'hiver amères, chicorée, scarole et les derniers cressons de la saison avait été assaisonnée d'une sauce au miel, vinaigre de vin et graines de moutarde écrasées, produisant une saveur légèrement sucrée mais encore assez piquante pour renouveler l'appétit d'un homme pour les mets plus lourds.
Et partout où l'œil se posait, l'éclat de l'argent et la brillance de la poterie émaillée faisaient leur propre déclaration en mettant chaque plat en valeur de la meilleure façon possible. Ce n'était pas simplement un repas ; c'était une déclaration de pouvoir et d'abondance. Une démonstration qu'Owain était un homme capable de faire venir un tel luxe même au cœur de l'hiver, quand la plupart de la Marche serre sa ceinture et se contente de pommes de garde et de porc salé dur.
Quand la nourriture arriva des cuisines, Owain fut assez impressionné pour offrir au cuisinier bedonnant le poste de nouveau maître des cuisines, mais l'homme parut étrangement réticent à quitter les Cornes Dorées, ce qui ne fit que renforcer la conviction d'Owain que le Marchand Noir était de quelque façon impliqué.
Mais aussi amer qu'il ait pu se sentir après avoir été éconduit par un simple cuisinier, cette irritation s'évanouit lorsque les portes de son bureau s'ouvrirent sur la silhouette radieuse de Jocelynn Blackwell....