Après ce qui avait paru une éternité depuis son arrivée au temple, un acolyte vint enfin annoncer que le bûcher était prêt et qu'on allait allumer le feu pour éclairer le voyage d'Eleanor vers les Rivages Célestes.
Jocelynn suivit en silence les Sœurs de la Lumière qui portaient le corps d'Eleanor hors du temple, dans le froid mordant de la nuit d'hiver. Jocelynn était préparée au froid, et la bénédiction d'Eleanor la protégeait encore des vents glacés, mais rien n'aurait pu la préparer à la vision qui l'attendait dans la cour.
Le capitaine Albyn n'avait pas été autorisé à accompagner Jocelynn dans les chambres où le corps d'Eleanor était préparé pour le bûcher, mais il n'était pas resté inactif pendant que les Sœurs de la Lumière faisaient leur travail.
Maintenant, quand Jocelynn pénétra dans la cour abritée des vents d'hiver soufflant violemment et de la grêle par de hauts murs de forteresse, elle découvrit non seulement le capitaine Albyn qui l'attendait, mais des dizaines de personnes, toutes familières et tenant une torche contre l'obscurité de la nuit.
Le capitaine Albyn avait été rejoint par le capitaine Devlin et les autres capitaines qui avaient accompagné Owain et les Maîtres de guilde à Lothian depuis le Comté de Blackwell, mais ils n'étaient pas les seuls visages familiers du pays à s'être rassemblés ici.
Les chevaliers et templiers de l'escorte de Jocelynn, les charretiers, cuisiniers et autres serviteurs qui avaient fait tout ce chemin pour s'assurer que Jocelynn ne serait pas « seule » dans la Marche de Lothian comme l'avait été Ashlynn, s'étaient rassemblés ici pour soutenir leur dame et rendre hommage à l'une des leurs.
« Ma Dame, nous... » commença l'un des chevaliers, prêt à accepter n'importe quel reproche que Jocelynn pourrait leur adresser pour avoir failli à la protéger dans son heure de besoin.
Comme le Grand Prêtre, on leur avait fait croire que Jocelynn et Eleanor n'avaient été que confinées dans leurs chambres pendant que l'Inquisition traquait les hommes qui avaient conspiré avec le cuisinier et le médecin qui avaient empoisonné le Marquis. Percivus avait même posté des gardes devant les chambres de Jocelynn pour empêcher quiconque de l'approcher. Ils n'avaient appris la vérité que quand Albyn était revenu au Manoir Lothian pour les réunir pour les funérailles.
« Vous ne saviez pas », dit doucement Jocelynn, secouant la tête vers le chevalier dont l'expression douloureuse lui montrait à quel point il prenait son « échec » au sérieux. « Et même si vous aviez su, vous n'auriez rien pu faire. Mais vous êtes là maintenant », dit-elle, se forçant à offrir un sourire fragile en regardant les gens rassemblés pour aider à voir partir sa cousine.
« Vous êtes tous là maintenant », répéta-t-elle. « C'est tout ce qui compte. »
Il n'y avait aucun sens à gronder les gens venus la soutenir pour n'avoir pas pris position contre l'Inquisition quand ils ne savaient même pas qu'elle était détenue captive dans les cachots, surtout pas quand ils étaient tous venus ici pour Eleanor, pour la voir partir vers les Rivages Célestes.
Seulement, ce n'était pas Eleanor que la plupart d'entre eux étaient venus voir.
La rumeur s'était répandue dans tout le Manoir Lothian qu'il était arrivé quelque chose à Dame Ashlynn à la Villa d'Été. Les chevaliers et serviteurs de Blackwell s'étaient déjà rassemblés, planifiant de forcer le passage devant les gardes que Percivus avait laissés derrière lui pour atteindre leur dame, pour lui offrir le soutien dont elle aurait assurément besoin.
Alors, quand Albyn arriva et leur dit ce qui était arrivé à la dame qu'ils étaient venus si loin protéger et soigner, par-dessus la perte de sa sœur aux mains des démons, cela brisa le cœur des chevaliers les plus endurcis. À ce moment-là, Albyn n'eut même pas besoin de leur demander de l'accompagner dehors dans le vent et la grêle de la tempête hivernale... Il n'aurait pas pu les retenir même en les liant avec des chaînes d'ancre.
Les Sœurs de la Lumière déposèrent le corps d'Eleanor, enveloppé à nouveau dans les robes d'une Confesseure, sur la dalle de pierre au centre du bûcher, puis se retirèrent au fond de la cour, laissant le Grand Prêtre Aubin diriger la cérémonie.
Quand Aubin s'avança, la cape de fourrure blanche qu'il portait sur ses robes blanches et dorées immaculées semblait luire dans la lumière des torches, lui donnant une aura presque sacrée tandis qu'il levait ses mains usées par le temps vers les cieux.
« Nous nous réunissons ce soir pour éclairer le chemin de notre sœur, la Confesseure Eleanor Blackwell, alors qu'elle commence son voyage vers les Rivages Célestes », dit-il, sa voix portant à travers la cour malgré le vent qui hurlait au-delà des murs de la forteresse. « Puissent les flammes que nous offrons s'élever assez haut pour guider sa route, et que le Saint Seigneur de la Lumière l'accueille dans Son étreinte éternelle. »
« Dame Jocelynn », dit-il en se tournant vers la jeune femme serrant sa cape de fourrure contre le froid. Son visage marqué par l'âge s'adoucit de compassion et sa voix fut douce et mesurée, lui parlant comme si elle était la seule présente. « En tant que sa parente la plus proche, c'est votre honneur et votre fardeau d'allumer le bûcher. Êtes-vous prête à nous aider à guider l'esprit de votre cousine vers la Lumière ? »
Jocelynn ouvrit la bouche pour répondre, mais aucun mot ne vint. Elle ne parvint qu'à un petit hochement de tête, sa gorge trop serrée pour parler tandis que des larmes brouillaient sa vision.
Le capitaine Albyn s'avança sans un mot, lui tendant sa torche comme s'il l'avait portée tout exprès pour elle. Les flammes projetaient des ombres dansantes sur son visage buriné, soulignant le mélange de chagrin et d'inquiétude gravé dans chaque trait tandis qu'il regardait la jeune femme qui avait enduré bien trop de douleur et de perte en si peu de temps loin de chez elle.
« Pour Eleanor », dit-il doucement. « Je sais que c'est lourd », dit-il en guidant ses mains tremblantes vers le bois rugueux de la torche grossièrement façonnée. « Mais je sais que tu peux le porter. Pour elle », dit-il doucement.
Les mains de Jocelynn tremblaient tandis qu'elle prenait la torche, en sentant le poids comme s'il était bien plus lourd que du bois et de la toile imbibée d'huile n'avaient droit de l'être. Pendant un long moment, elle resta simplement là, fixant le corps d'Eleanor enveloppé de rouge et d'or sur la dalle de pierre, entouré de bois soigneusement empilé et trempé dans des huiles précieuses jusqu'à ce que le parfum d'herbes et d'épices purificatrices emplisse l'air.
Puis, d'un pas lent et délibéré, elle s'approcha du bûcher.
La première touche de la flamme au bois imbibé d'huile fut douce, presque hésitante, mais le feu prit vite, se propageant le long de la base du bûcher comme les vagues douces de la marée montante. Jocelynn recula d'un pas, observant les flammes commencer à monter plus haut, s'élevant vers le ciel nocturne comme d'innombrables mains tendues.
L'un après l'autre, les autres s'avancèrent. Le capitaine Devlin fut le suivant, sa torche ajoutant à la lumière grandissante. Puis les chevaliers, les templiers, les serviteurs... Chaque personne s'approcha avec sa propre flamme, sans se soucier du rang ni de la condition, chacun à son tour ajoutant sa torche au bûcher jusqu'à ce que le feu ait grandi en une colonne de lumière dorée qui repoussait les ténèbres et emplissait la cour de chaleur.
Les flammes montèrent de plus en plus haut, enveloppant le bois soigneusement empilé d'une étreinte presque tendre. Les huiles bénies s'enflammèrent et flambèrent, envoyant une fumée parfumée tournoyer vers le haut dans la nuit d'hiver. Et au centre de tout cela, le corps d'Eleanor reposait paisiblement, le rouge et l'or de ses robes de Confesseure semblant se fondre dans les flammes elles-mêmes tandis que le feu la réclamait doucement, presque avec amour, l'attirant dans sa lumière.
Jocelynn regarda les flammes grandir jusqu'à ce qu'elles semblent remplir toute sa vision, transformant sa cousine de la femme brisée, flétrie qu'elle était dans la mort en quelque chose d'entièrement différent, quelque chose de brillant et de beau et de libre qui lui rappelait davantage le fantôme de femme qu'elle avait vu dans les derniers instants d'Eleanor que l'enveloppe brisée, flétrie qu'elle avait laissée derrière elle après sa mort.