« Ceci... » commença Aubin d'une inspiration brusque, cherchant une raison pour laquelle Bors aurait exigé que Percivus adopte une approche si... agressive envers les femmes de Blackwell. « Pourquoi le Marquis voudrait-il vous voir souffrir ? Pourquoi Lord Bors voudrait-il la mort d'une Confesseure ? »
« Parce que, dans sa maladie, Lord Bors n'était plus lui-même », répondit Jocelynn, énonçant la seule conclusion qu'elle avait pu tirer du comportement étrange de Bors, avant comme après son agression. « Je me rendais dans ses appartements trois fois par jour pour l'aider à s'occuper de lui, expliqua-t-elle. J'apportais ses repas et lui parlais pour lui tenir compagnie. »
« Au début, il se souciait peu de ma compagnie », admit-elle, se rappelant la virulence de sa langue et la défiance qu'il témoignait à ses motifs. Elle ne lui en voulait pas. Au moment où sa santé a commencé à le lâcher, elle avait fait son deuil de la trahison envers Ashlynn.
Bors n'avait pas tort de la méfier, mais elle espérait que ses actes rachèteraient ses fautes. Qu'elle pourrait lui prouver, comme le disaient Eleanor et Maître Isabell, qu'elle était capable de devenir le genre de femme qu'avait été sa sœur, prête à travailler dur et à se dévouer pour améliorer la vie des gens de la Marche de Lothian.
« Le deuxième jour de mes visites, il m'a semblé qu'il avait changé d'avis à mon sujet », poursuivit Jocelynn, s'efforçant d'être charitable envers l'homme qui avait failli lui ôter la vie et lui avait valu des tourments sans fin en déchaînant l'Inquisition contre elle. « Je crus qu'il me donnait une chance. Je ne compris pas qu'il avait commencé à me voir comme sa défunte épouse. »
Elle avait été si heureuse qu'il écoute ses idées. Ils passaient des heures ensemble, même après qu'il eut terminé les repas fades que Maître Hess avait ordonnés à Maître Baden de préparer pour le marquis malade.
Jocelynn parlait à Bors de tout, de la création de pêcheries dans les lacs de la Baronnie de Leufroy à la construction d'une Académie pour artisans à la Cité de Lothian, et d'innombrables autres projets qu'elle jugeait bénéfiques pour la Marche. Elle avait même recommandé de lancer un service de carrosses entre les grandes villes de la Marche, à l'image du service de bac qui reliait les îles du Comté de Blackwell.
« Alors », dit-elle en portant la main à la fine cicatrice sur sa poitrine, unique vestige de la blessure infligée par le couteau de Bors. « Une nuit, le rêve fiévreux prit fin. Il me vit pour ce que j'étais, m'accusa de sorcellerie. Il me traita de démone d'avoir pris l'apparence de sa femme, et m'attaqua », dit-elle en écartant sa cape de fourrure et l'encolure de sa robe de laine rêche pour dévoiler la cicatrice où Bors l'avait entaillée.
« Ma cousine Eleanor m'a soignée », dit Jocelynn, pinçant les lèvres et se tournant vers les femmes qui préparaient le corps de sa cousine, retenant ses larmes pour continuer. « Nous crûmes que ce serait la fin. Même quand nous apprîmes qu'il avait mandé un Inquisiteur, nous pensâmes que le miracle de guérison d'Eleanor suffirait à prouver notre innocence. »
« Mais l'Inquisiteur a rejeté votre preuve », dit Aubin d'un profond froncement de sourcils. « Mais je ne comprends pas pourquoi il ferait cela. L'Inquisition recherche la vérité. Même si Percivus est connu pour être... excessivement zélé », dit-il en cherchant comment marcher sur la ligne entre ses devoirs et son opinion privée sur l'Inquisiteur le plus tristement célèbre de toute la Marche de Lothian.
« La vérité aurait dû sauter aux yeux autant qu'aux miens », dit le Grand Prêtre. « Votre cousine a accompli un miracle divin de guérison... Il ne devrait y avoir aucun doute sur le fait que vous êtes des sorcières ou que vous commercez avec les démons. »
« L'Inquisiteur ne m'a pas jetée en cellule pour me nourrir des langues des hommes qu'il a exécutés parce qu'il cherchait la vérité », lança Jocelynn avec amertume, songeant aux tortures cruelles que le fanatique avait infligées à Eleanor avant que sa cousine ne décide que la mort valait mieux qu'un jour de plus sous la garde de l'Inquisition.
« Il cherchait un accord avec Lord Bors pour installer l'abbaye de l'Inquisition à la Cité de Lothian », dit Jocelynn, se rappelant comment Percivus avait justifié son besoin de trouver un maximum de « complices ». « Il voulait prouver à Lord Bors que son entourage conspirait contre lui et qu'il ne serait en sécurité que s'il gardait l'Inquisition près de lui. »
« Donc, si l'Inquisiteur Percivus a conclu un marché avec Lord Bors pour son soutien », reprit Jocelynn, se tournant vers le Grand Prêtre. « Vous tiendrez-vous encore à mes côtés, pour ma cousine et moi ? Même si cela risque de creuser un fossé entre l'Église et le Marquis ? »
« Je ne vous ferai aucune promesse que je ne puisse tenir », dit Aubin en luttant pour ne pas laisser paraître son dégoût et sa fureur. Percivus avait nourri Lady Jocelynn des langues des hommes qu'il exécutait ? Jusqu'où l'abomination de ses tourments était-elle allée ? Pas étonnant qu'Eleanor ait dû consentir un tel sacrifice pour sauver sa dame, réalisa-t-il. Les deux femmes avaient probablement frôlé la mort avant qu'Eleanor n'utilise son rituel pour garantir la survie de l'une d'elles.
« S'il le faut, j'écrirai au Grand Inquisiteur Ramaz à Keating, ou à... »
« Inutile », coupa Jocelynn en hochant la tête, déçue par la promesse impuissante du Grand Prêtre. Aussitôt dit, elle ravala les mots qui montaient à ses lèvres, prêts à condamner la faiblesse de sa foi s'il refusait de s'opposer au Marquis fou de la Marche de Lothian.
Le Grand Prêtre Aubin l'avait déjà accueillie, elle et Eleanor, en victimes d'une grande tragédie au lieu de les traiter en dangereuses hérétiques soupçonnées de sorcellerie et de commerce avec les démons. Il avait promis de donner à Eleanor les funérailles qu'elle méritait, en tant que Confesseure et en tant que Blackwell. Il avait même promis de chercher l'appui de personnes ayant l'autorité de prendre position là où il ne pouvait risquer de le faire lui-même...
Aubin n'était pas son ennemi, même si son soutien n'atteignait pas ce qu'elle voulait. Il y avait des limites à ce que le Grand Prêtre pouvait faire sans rompre l'équilibre fragile entre l'Église et le Marquis. Elle le comprenait, mais cela ne signifiait pas qu'elle devait accepter ses limites.
« Je suis désolée », dit-elle après un long souffle tremblant. « Vous faites déjà tant pour moi. Vous demander de lutter contre un Marquis, c'est aller trop loin. »
« Nous ne sommes pas sans moyens d'agir contre l'Inquisiteur Percivus pour ce qu'il a fait, Lady Jocelynn », dit Aubin avec prudence. « Je peux encore convoquer l'Abbé pour qu'il rende compte des actes de Percivus, et lui imposer une période de pénitence. Pendant au moins un an, Percivus passera ses jours en prière solitaire à méditer les Écritures et ses erreurs. »
« Je sais que ce n'est pas une punition suffisante », dit Aubin en levant la main avant que Jocelynn ne proteste. « Mais cela me laissera le temps d'en discuter avec Lord Bors, et de le signaler à ses supérieurs de l'Inquisition hors de la Marche. Pendant ce temps, il ne pourra nuire à personne d'autre dans sa quête de "complices" contre le Marquis. »
« Je vois », dit Jocelynn en mordillant sa lèvre inférieure pour retenir les arguments qui lui venaient. Elle n'était pas venue réclamer justice pour ce qu'avait fait Percivus... Elle avait déjà accepté que si elle voulait justice, elle devrait se la faire elle-même. À ce stade, tout ce qu'elle ajouterait ne ferait que provoquer une dispute, et c'était la dernière chose qu'elle voulait pendant qu'elle attendait que le temple finisse de préparer Eleanor pour son bûcher.
D'ailleurs, la proposition d'Aubin n'était pas tout à fait inutile. Jocelynn était arrivée dans la Marche de Lothian avec Sir Elgon et trois autres chevaliers, et Owain lui avait amené des hommes loyaux supplémentaires de Blackwell, comme le Capitaine Albyn. Seuls, ils ne suffisaient pas à s'en prendre à l'abbaye de Maeril, mais elle était aussi venue avec un petit coffre rempli d'argent et d'or... plus qu'il n'en fallait pour lever une petite armée parmi les mercenaires et chasseurs de démons que l'hiver forcait souvent à l'inactivité.
Rhys Blackwell avait bien élevé sa fille. Assurer la prospérité des gens du commun était le meilleur chemin vers la stabilité du royaume. Des gens qui vivaient dans le confort et la prospérité ne se révoltaient pas contre les seigneurs qui les gouvernaient. Mais les conditions dans la Marche de Lothian étaient loin d'être prospères, et trop d'hommes avaient perdu pères, frères, voire fils aux guerres que les Lothian et l'Église menaient contre les démons chaque génération.
Recruter les hommes dont elle avait besoin ne serait pas facile, mais si Aubin parvenait à confiner Percivus à l'abbaye pour un an entier, cela donnerait à Jocelynn tout le temps nécessaire pour assembler une force capable d'assiéger l'abbaye. Face au choix entre passer l'hiver sous le siège ou livrer un seul Inquisiteur, elle était certaine de pouvoir convaincre l'Abbé de prendre la bonne décision. Et s'il refusait, elle était prête à tout sacrifier pour voir justice rendue.
Mais l'heure d'affronter Percivus et l'Église qui l'abritait viendrait plus tard. Pour l'instant, il était temps de dire ses derniers adieux...