Lorsque Bors Lothian avait agressé Jocelynn, la guérir avait coûté cher à Eleanor. Elle paraissait amaigrie, flétrie, comme si elle avait passé des mois en mer, survivant de maigres rations sous un soleil brûlant qui lui avait pompé l'humidité du corps. À l'époque, elle avait insisté sur le fait qu'elle finirait par se remettre, avec du temps, du repos et une bonne alimentation pour reconstruire son organisme.
Ce qu'elle avait enduré alors, cependant, pâlissait face à l'état de son corps à présent. Sa peau semblait d'une finesse de papier, tendue sur des os qui avaient l'air cassants et fragiles. Il ne restait presque plus aucun muscle sur son corps, et ses cheveux d'un noir de corbeau étaient désormais aussi cassants et blancs que ceux d'une vieille.
Son corps n'était couvert que d'une fine chemise, et ses poignets étaient entravés de lourdes manilles de fer fixées à une barre de fer, l'empêchant de joindre les mains en prière, même au seuil de la mort.
« Lumière Miséricordieuse, » marmonna Albyn, portant la main à ses lèvres tandis qu'il fixait avec horreur la femme qui avait été une présence douce, apaisante, au sein du conseil de conseillers que Dame Jocelynn avait commencé à rassembler autour d'elle.
Dans un coin gisaient des lambeaux brûlés, calcinés, de ses robes rouges et or, mais le plus grand morceau était encore serré dans la main d'Eleanor, tenu aussi près de sa poitrine qu'elle le pouvait alors qu'elle s'agenouillait en supplication devant le Saint Seigneur de la Lumière.
« Je suis là, Eleanor, » dit doucement Jocelynn en relâchant le capitaine Albyn pour s'agenouiller aux côtés des restes de sa cousine. « Je m'en suis sortie grâce à ce que tu as fait, » chuchota-t-elle. « J'aurais cédé sans ton don. Tu m'as sauvée, » ajouta-t-elle, tendant une main tremblante pour caresser délicatement les cheveux blancs, cassants, d'Eleanor.
« Albyn, » dit Jocelynn plusieurs longs silences plus tard. Elle ne savait pas depuis combien de temps elle était agenouillée près du corps de sa cousine, mais elle savait qu'elle ne pouvait pas rester là, et qu'elle ne pouvait pas non plus laisser Eleanor là plus longtemps. « Il me faut un chariot bâché pour l'emmener au Temple, de quoi la transporter et un suaire pour l'envelopper. Et les clés de ses entraves, » ajouta-t-elle, tendant la main vers le trousseau de fer que son libérateur avait utilisé pour la délivrer.
« Je m'en occupe, » promit Albyn. « Je devrais d'abord vous conduire dans vos appartements, » ajouta-t-il. « Ce n'est pas sûr de vous laisser ici alors que les hommes dehors pourraient se retourner contre vous. J'ai, euh, je les ai étendus aussi doucement que possible, mais ils pourraient se réveiller à tout moment. »
« Alors va vite, » ordonna Jocelynn, se tournant vers lui avec des yeux verts glace froids et des joues marquées par bien trop de larmes. « Je ne la laisserai pas seule. Elle ne m'a pas abandonnée, je ne l'abandonnerai pas maintenant. »
« Je comprends, » dit Albyn aussi doucement qu'il put en lui tendant les clés. « Mais je pense que la confesseure Eleanor voudrait aussi... »
« Partez, » ordonna fermement Jocelynn en se retournant pour commencer à retirer les entraves du corps de sa cousine. « Si vous n'êtes pas parti quand j'aurai fini, je la porte moi-même au temple. »
À cet instant, Jocelynn sonnait plus comme son père que jamais Albyn ne l'avait entendue, et il savait exactement ce que ce ton signifiait. Elle le ferait vraiment, même si cela impliquait de traverser la pire grêle qui soit, toute seule, elle porterait vraiment sa cousine jusqu'au Temple. Face à une telle détermination de la part de la dame qu'il avait choisi de suivre, l'ancien marin n'avait qu'une seule option.
« Oui, ma Dame, » dit Albyn par-dessus son épaule en sortant de la cellule du cachot, se mettant à courir dès qu'il fut dans le couloir. Heureusement, cette fois, en passant devant les gardes qui récupéraient encore de la raclée qu'il leur avait infligée, personne n'a été assez bête pour lui barrer la route.
Pour Albyn, tout prenait trop de temps. Il hurla après les domestiques aux écuries comme s'ils étaient les matelots les plus indisciplinés qui soient, exigeant des chevaux frais pour le carrosse de Lord Owain alors qu'ils venaient à peine de le ramener au carrossage. Il envoya les servantes se démener pour apporter non seulement un suaire approprié pour Eleanor, mais aussi une cape de fourrure chaude pour Jocelynn et de la nourriture des cuisines.
Finalement, après ce qui parut une éternité, mais n'avait en réalité duré qu'un quart d'heure à peine, il put revenir auprès de Jocelynn, accompagné de deux gardes qui jurèrent sur leur vie de ne causer aucun ennui à Albyn ni à Dame Jocelynn.
« Merci, Albyn, » dit Jocelynn en enveloppant doucement le corps d'Eleanor dans la couverture de laine douce qu'Albyn lui avait apportée, soignant sa cousine déchue avant d'accepter la cape de fourrure pour elle-même.
« C'est le moins que je puisse faire, » dit-il en observant la jeune femme délicate déplacer le corps de sa cousine sur la civière qu'avaient apportée les gardes. Même maintenant, elle refusait de laisser qui que ce soit toucher le corps d'Eleanor, et elle restait en veille protectrice à côté tandis que les gardes emmenaient Eleanor et la plaçaient dans le carrosse.
Pour Jocelynn, le temps s'écoula étrangement tandis qu'elle accompagnait sa cousine au Temple au cœur de la Cité de Lothian. Il semblait qu'aucun temps n'eût passé entre le moment où Albyn était parti chercher le carrosse et celui où il était revenu à ses côtés, pourtant le trajet en carrosse parut s'étirer pour une éternité alors qu'il n'avait duré que quelques minutes.
Peut-être n'était-ce pas le trajet qui prenait tant de temps, mais plutôt l'attente excruciante une fois arrivées au temple, le temps de faire venir quelqu'un capable de prendre en charge une noble en deuil venue faire ses adieux à une femme qui était à la fois sa cousine et l'une des confesseures de l'Église.
Finalement, cependant, les portières du carrosse s'ouvrirent sur le Grand Prêtre Aubin lui-même, revêtu d'une cape de fourrure blanche étincelante par-dessus les robes de sa charge pour se protéger du froid, ses longs cheveux blancs fouettant son visage ridé dans le vent glacial de l'hiver.
« Dame Jocelynn, » dit Aubyn doucement, froncant ses épais sourcils blancs d'inquiétude en observant la posture protectrice de la jeune femme accablée de chagrin tandis qu'elle veillait près du corps de sa cousine.
Aubin n'était pas étranger au chagrin. Il avait conseillé d'innombrables enfants pleurant leurs parents, des veuves leurs maris, des soldats la perte de l'un des leurs, et d'innombrables autres couples de gens venus dire adieu à leurs proches. Mais il ne voyait les gens se comporter comme Jocelynn que lorsqu'ils avaient survécu aux crimes les plus indicibles, et que la personne qu'ils protégeaient, elle, n'avait pas survécu.
« J'ai amené plusieurs sœurs pour s'occuper de la confesseure Eleanor pendant que nous préparons son bûcher, » dit-il doucement, s'effaçant pour révéler la présence d'une demi-douzaine de femmes vêtues de robes blanches ourlées d'or.
« Vous pouvez les aider si vous le souhaitez, » proposa-t-il en voyant une réticence passer sur le visage de la jeune femme. « Vous pouvez rester avec elle aussi longtemps que vous voulez. Ou, si vous préférez, vous pouvez rejoindre les frères qui rassemblent le bois et l'huile bénite pour son bûcher. Quelle que soit la façon dont vous voulez aider, nous ne vous refuserons pas, » offrit-il doucement.
Chacun faisait son deuil à sa manière, et voyant le corps de Jocelynn se courber protectivement autour des restes d'Eleanor, Aubin était certain qu'elle ferait son deuil pendant longtemps encore.
En de tels moments, même s'il y avait ceux dans l'Église qui insistaient pour que les rituels soient suivis à la lettre, et que seuls les membres du clergé devraient préparer le corps d'un prêtre ou d'une confesseure comme Eleanor pour le bûcher, Aubin refusait de laisser les règles et la tradition l'empêcher de soigner les blessés et de consoler les endeuillés. Maintenant, Dame Jocelynn semblait être les deux à la fois.
« Je, je resterai avec elle, » dit Jocelynn, soulagée que le vieux prêtre semble comprendre. Elle avait été prête à argumenter s'ils essayaient d'emmener Eleanor loin d'elle. Elle voulait au moins être présente pour s'assurer que personne ne déciderait de la traiter en hérétique ou en sorcière à cause des accusations de Percivus. Si c'était le cas, elle ne savait pas comment elle pourrait les en empêcher, mais elle était déterminée à essayer. Maintenant, elle était juste reconnaissante de ne pas avoir à le faire.
« Venez avec moi, » dit Aubin, tendant une main frêle, tachée par l'âge, pour l'aider à descendre du carrosse. « Je resterai avec vous aussi. Nous pourrons prier ensemble pour la confesseure Eleanor, » proposa-t-il doucement.
« Et pendant que nous le ferons, » dit-il d'un ton aimable, compatissant, tandis qu'il sentait l'énergie chaleureuse circuler dans le corps de Jocelynn quand il prit sa main. « Peut-être pourrez-vous me dire ce qui est arrivé à votre cousine, et pourquoi elle a dû invoquer un Miracle de Protection pour vous mettre à l'abri... »