« Si c'est contre Percivus, dit Albyn avec hésitation, en reculant légèrement devant la fureur inattendue qui irradiait du regard vert d'écume de Dame Jocelynn, je suis sûr que Lord Owain serait ravi de vous aider. Il a été particulièrement agité quand Sir Elgon a prononcé le nom de l'Inquisiteur. »
« Venez », dit doucement Albyn en tendant la main à Dame Jocelynn pour l'aider à se lever. « Allons chercher la Confesseur Eleanor, puis je vous ramènerai toutes les deux à vos appartements. Je suis sûr que vous avez envie de vous changer », ajouta-t-il avec un doux sourire qui se voulait de toute évidence rassurant.
« Eleanor », murmura doucement Jocelynn, tandis que la force qui imprégnait son corps semblait la quitter d'un seul coup et que le feu s'éteignait dans son regard. « Vous avez raison, il faut, il faut aller chercher cousine Eleanor », dit-elle en se levant, chancelant un peu tandis que le monde semblait basculer avec ce mouvement brusque.
Albyn s'empressa de la soutenir, enveloppant légèrement son corps mince de ses bras tout en regardant le sang quitter son visage. Un instant plus tôt, elle avait l'air prête à écorcher un homme vif et à jeter ses entrailles en pâture aux poissons, mais à présent, elle ressemblait à la jeune femme qu'elle était réellement, assez fragile pour être emportée par un coup de vent, et elle fixait la porte de sa cellule comme si quitter cette pièce exiguë revenait à marcher vers sa propre exécution.
« Milady ? » demanda doucement Albyn en la soutenant. « Vous êtes souffrante ? Je peux d'abord vous conduire à vos appartements et revenir chercher votre cousine... »
« Non », dit fermement Jocelynn en secouant la tête, rejetant résolument sa proposition. « J'ai besoin de la voir. Il faut, il faut que je l'emmène loin d'ici », dit-elle tandis que les larmes lui brouillaient la vue et que sa gorge semblait vouloir se nouer autour de ses mots. « Aidez-moi à trouver sa cellule », dit Jocelynn en s'agrippant au tissu de la tunique d'Albyn pour se soutenir, tandis qu'ils marchaient vers l'étroit couloir qui courait entre les rangées de cellules.
Le cachot sous le Manoir Lothian n'était pas bien grand. Il ne comptait que dix cellules en tout, destinées à garder des prisonniers à portée de main si les seigneurs Lothian avaient besoin de leur soutirer des informations ou, plus souvent, si un membre du personnel avait commis une faute assez grave pour mériter quelques jours d'emprisonnement en guise de punition.
En dehors de Jocelynn et d'Eleanor, le cachot était resté vide pendant toute la durée de son séjour, même si l'une des cellules semblait avoir été réaménagée par Percivus et ses acolytes pour y entreposer des provisions supplémentaires, ou pour s'y reposer entre deux séances de surveillance de leurs captives.
Jocelynn ne voulait pas se soucier des choses cruelles que le trio de l'Inquisition avait entreposées à quelques portes seulement de sa cellule, mais quand elle vit les assiettes de repas à moitié mangés, chargées de légumes rôtis, de pain qui semblait avoir été cuit le matin même, et les carcasses rongées de pigeonneaux rôtis entiers, une partie de son esprit bouillonna de rage tandis que son estomac se tordait d'une faim qu'elle ne s'était plus autorisée à ressentir depuis qu'Eleanor lui avait fait son don.
Plus que tout, pourtant, elle détestait l'envie qui naissait en elle de se précipiter dans la pièce pour finir le repas que les hommes avaient laissé, comme si elle n'était rien de plus qu'une gamine des rues, avide des miettes tombées de la table d'un seigneur. La femme qu'elle était avant d'entrer dans ce cachot n'aurait jamais daigné poser un regard aussi affamé, les yeux écarquillés, sur des assiettes pleines de restes, mais la femme qu'elle était devenue dans les cellules froides et humides du cachot des Lothian connaissait très bien la valeur de chaque bouchée de viande restée sur les os de ces carcasses.
« Je ferai préparer quelque chose par les cuisines dès que vous serez de retour dans vos appartements », dit Albyn, qui avait remarqué la direction du regard de Jocelynn, en l'éloignant doucement de la pièce. « Je suis sûr que maître Baden sera ravi de... »
« Maître Baden est mort », dit Jocelynn d'une voix blanche. « Maître Hess aussi », dit-elle, l'estomac retourné par le dégoût au souvenir des morceaux hachés et rôtis des langues des deux hommes qu'on lui avait fait manger le jour où Percivus les avait fait exécuter.
Sur le moment, elle ne savait pas ce que c'était, et elle avait été prête à céder tous les bijoux qu'elle portait en échange de quelques bouchées de viande pour étoffer son repas, dans l'espoir de survivre à la torture de Percivus. À présent, pourtant, elle ne pouvait plus penser à l'un ou l'autre de ces hommes sans qu'une vague de nausée la submerge.
« Percivus les a fait exécuter pour avoir conspiré contre Lord Bors », expliqua Jocelynn alors qu'ils approchaient de la cellule la plus éloignée de celle où elle avait été enfermée. « Cousine Eleanor est morte, elle aussi », dit-elle doucement tandis qu'Albyn s'apprêtait à écarter la barre qui bloquait la porte. « Vous, vous devriez vous préparer », dit-elle, davantage pour elle-même que pour lui, en essayant de rassembler le courage d'affronter la dépouille de la femme qui avait donné sa vie uniquement pour offrir à Jocelynn une chance de survivre à cette épreuve.
« Milady », dit Albyn, hésitant à ouvrir la porte, en fixant Jocelynn, sous le choc. Cela ne faisait que quelques jours que Sir Elgon et lui avaient fui la cité de Lothian avec un pas d'avance sur les recherches de l'Inquisition, et déjà, trois personnes étaient mortes ? Et Eleanor était l'une d'elles ?
De toutes les personnes qu'il croyait à l'abri face à un Inquisiteur, Albyn avait pensé qu'Eleanor serait la plus en sécurité. En tant que Confesseur, elle travaillait souvent aux côtés de l'Inquisition, et elle avait prouvé son innocence en accomplissant un miracle pour guérir Dame Jocelynn.
« Vous n'êtes pas obligée d'entrer, Dame Jocelynn », proposa Albyn. Il avait vu plus que sa part de cadavres, et il avait tué plus d'un homme. La mort ne lui était pas étrangère, mais Dame Jocelynn n'avait même pas encore vingt ans, et elle était bien trop tendre pour affronter quelque chose d'aussi brutal que le corps d'une femme torturée à mort par l'Inquisition.
« Laissez-moi m'occuper d'elle », proposa-t-il doucement, la main fermement posée sur la barre qui verrouillait la porte. « J'ai enterré ma part de marins, en mer comme à terre, je sais ce qu'il faut faire pour... »
« Non », insista Jocelynn. « Non, j'ai besoin de la voir. Je ne la laisserai pas seule, pas après, après ce qu'elle a fait pour moi. Je dois l'accompagner pour son dernier voyage », dit-elle avec une intensité tranquille qui prit le marin chevronné au dépourvu, venant d'une femme si jeune.
« Très bien », dit-il en inclinant la tête en signe de soumission, puis il fit pivoter la barre hors du support qui maintenait la porte fermée et ouvrit la cellule d'Eleanor.
Albyn s'attendait à ce que le spectacle soit terrible, mais rien n'aurait pu le préparer à ce qui s'offrit à ses yeux quand il ouvrit la porte...