Plus d'une heure s'était écoulée depuis la mort de Bors Lothian lorsqu'un doux coup frappa à la porte du bureau du marquis.
« Vous pouvez entrer, en silence », dit Owain sans se lever de la chaise derrière l'imposant bureau de chêne.
Il avait rejeté la couverture que son père avait drapée sur le siège durant ses derniers jours, et il avait allumé un couple de lampes à huile de part et d'autre du bureau pour faciliter la lecture des piles de documents et de décrets qui l'encombraient, mais le bureau lui-même restait plongé dans l'obscurité, des ombres dansantes que la lumière de l'âtre ne parviendrait jamais à chasser totalement.
Sur les murs, les têtes empaillées et les crânes polis de plus d'une dizaine de démons, saisis comme trophées par des générations de prédécesseurs d'Owain, fixaient l'homme assis derrière le bureau d'un jugement silencieux. Dans la lumière vacillante de l'âtre, ces trophées macabres paraissaient plus grands que nature et plus menaçants qu'ils ne l'auraient jamais été à la lumière du jour.
Mais Owain n'était plus l'enfant qu'il avait été. Hormis lui, tout dans le bureau était mort, et il n'avait aucune raison de craindre quoi que ce soit de ce qu'il redoutait enfant. C'était son domaine à présent, et tout comme il comptait sortir de l'ombre de son père, il comptait ajouter son propre legs de carnage et de conquête à ces murs sacrés.
« Monseigneur, je... » commença sir Gilander en entrant dans le bureau, avant de s'interrompre en voyant Owain porter un doigt à ses lèvres en désignant la silhouette affalée de son père dans un fauteuil devant l'âtre.
« La maladie de mon père l'a emporté avant mon arrivée », dit Owain doucement en faisant signe à Gilander de le rejoindre au bureau. « Je trie les décrets qu'il a laissés derrière lui, essayant de comprendre », dit Owain, laissant sa voix s'éteindre comme s'il ne supportait pas de dire ce qu'il tentait de comprendre des derniers instants de son père.
Il fallut plusieurs battements de cœur pour que les mots d'Owain pénètrent l'esprit de Gilander avant que le chevalier vieillissant ne puisse accepter que le seigneur qu'il servait depuis plus de trente ans était mort et ne dormait pas simplement dans le fauteuil près de l'âtre.
Cela ne faisait pas tant de jours que Gilander était assis sur le fauteuil face à celui de Bors, buvant du vin pour pleurer la mort de leur compagnon d'armes, sir Cathal, avant que Bors n'envoie Gilander enquêter sur l'attaque de la villa d'été.
Il ne restait plus beaucoup de ceux qui avaient combattu côte à côte sur les pentes de la montagne d'Airgead durant la Guerre des Pouces. Ceux qui restaient partageaient un lien qui ne se brisait pas aisément, et ce lien était devenu encore plus précieux au fil des ans, à mesure que leurs rangs s'amenuisaient. Aujourd'hui, en l'espace de moins d'un mois, deux d'entre eux avaient disparu.
« Reposez en paix, mon seigneur », dit Gilander en s'agenouillant devant son ami tombé. La coupe de vin renversée sur le sol, ainsi que les bouteilles vides à proximité, montraient clairement que la douleur de sa maladie était devenue intolérable. Ou peut-être étaient-ce les fantômes d'un passé lointain, qui hantaient son ami depuis quelques jours, qui l'avaient appelé à boire. Quoi qu'il en soit, à en juger par son apparence, Bors était en paix lorsqu'il s'en est allé, glissant silencieusement de cette vie à la suivante.
Assis derrière le bureau de chêne, Owain ne dit rien alors qu'il observait le vieux chevalier faire le deuil de son seigneur déchu. D'une certaine façon, il l'enviait. Le vieux chevalier et son père avaient été bien plus que seigneur et vassal après tant d'années ensemble, et à en juger par son visage, les sentiments de Gilander pour Bors étaient à la fois profonds et clairs. Des années d'amitié, de loyauté et de confiance inébranlable les unissaient, et pour Gilander, assister au décès de son ami était un moment de pure douleur.
Les choses n'étaient pas aussi simples pour le fils de Bors. Au cours de la dernière heure, tandis qu'Owain triait les décrets laissés par son père, il se surprit à traverser une gamme d'émotions qu'il ne parvenait pas à décrire entièrement, dont beaucoup lui semblaient avoir été depuis longtemps étouffées comme des faiblesses intolérables.
Le lourd bureau de chêne lui parut plus grand qu'il ne l'avait jamais été, même lorsqu'il était enfant, maintenant qu'il était assis de l'autre côté. En triant les piles de documents et de décrets, Owain fut confronté directement à l'ampleur du domaine de son père, et aux dizaines de détails qui pesaient sur les épaules de l'autre homme alors qu'il administrait l'un des tronçons de frontière les plus prospères du Royaume de Gaal.
Lentement, page après page, un respect réticent pour le vieillard naquit en lui, et une part de lui souhaita pouvoir interroger son père sur les plans à demi formés qui parsemaient le bureau comme des joyaux inestimables encore à demi enfouis dans la pierre.
Il aurait voulu entendre cette voix forte et posée exposer des plans complexes pour la Marche comme s'il s'agissait de simples stratégies de bataille, et ce sentiment rassurant de savoir que chaque bout de parchemin sur le bureau imposant était une pierre de plus sur la route de l'ascension de sa famille, pavant la voie vers le destin plus grand encore qui l'attendait, lui et les générations de seigneurs Lothian qui le suivraient.
La main d'Owain se crispa en un poing tandis qu'il ressentait des pointes de regret, piquant son cœur comme les grêlons de la tempête dehors claquaient contre les fenêtres. Ce qui était fait était fait, et il n'avait aucune raison de regretter ce qu'il avait fait.
Les projets du vieil homme pour lui ne pouvaient être tolérés pas plus qu'il ne pouvait tolérer que son père livre Jocelynn à l'Inquisition. Certaines choses ne peuvent jamais être pardonnées, et son père avait fait tort à Owain plus qu'aucun homme ne saurait l'accepter.
D'ailleurs, tout comme son père avait pu compter sur le réconfort de la mère d'Owain, Owain lui-même pourrait compter sur les conseils bienveillants de Jocelynn. Il faisait toujours sa meilleure réflexion lorsqu'elle était là pour reconnaître la grandeur de ses idées et suggérer des façons de les rendre encore plus grandes. Il n'avait pas besoin des conseils du vieil homme lorsqu'il avait des gens bien plus dignes de confiance sur qui s'appuyer autour de lui.
« Gilander », dit Owain d'une voix rauque d'émotions qui se déchiraient encore, quel que soit l'effort du jeune seigneur pour les broyer. « J'ai besoin de votre aide. »
« Bien sûr, monseigneur, non, Votre Grâce », dit Gilander en essuyant l'humidité de ses yeux tandis qu'il se levait pour rejoindre l'héritier de son seigneur au bureau. Techniquement, Owain n'était pas encore le marquis de la Marche de Lothian, mais seulement parce qu'il restait des rituels à observer et des cérémonies à tenir.
Gilander devait sa vie et sa loyauté à Bors Lothian, et il était certain que son suzerain avait prévu de léguer son trône à Loman plutôt qu'à Owain, mais il n'était pas un fou. Quelles qu'aient été les intentions de Bors, il ne les avait jamais rendues publiques. Même s'il y avait un décret sur ce bureau maintenant, proclamant Loman Lothian comme son héritier, il ne verrait jamais le jour.
Peut-être que si Bors avait vécu assez longtemps pour le retour de Loman depuis Hanrahan, les choses auraient été différentes. Mais, parce que le corps du vieux marquis l'avait lâché avant le retour de son fils cadet, et avant qu'il ne puisse rendre ses plans publics... Rien ne pouvait faire obstacle à l'accession d'Owain au trône.