La lumière dans la chambre semblait étrangement tamisée, comme si le soleil couchant à l'extérieur ne faisait rien pour éclairer la pièce autour de Bors et Isla. Quand il tourna la tête, cherchant quelque chose à saisir, quelque chose pour l'aider à résister à l'attraction de la lumière au-delà de l'embrasure, il ne trouva rien qui pût l'aider.
La pièce elle-même s'évanouit dans l'obscurité, ne laissant derrière elle que le lit qu'ils avaient partagé pendant tant d'années, mais même celui-ci semblait étrange. Là où devait se trouver le dais du lit, les montants s'entrelacèrent, formant un tronc d'arbre immense aux branches s'étendant dans toutes les directions, tandis que les pieds du lit s'étaient transformés en grosses racines noueuses qui disparaissaient dans les ténèbres en contrebas.
Un instant, Bors fut frappé par l'idée insensée que s'il parvenait de quelque façon à grimper dans les branches de cet arbre puissant et ancestral, il pourrait affronter la tempête. Il trouverait la force de refermer la porte, et il pourrait rester là, au moins pour un temps, à traîner son existence, même s'il ne pouvait quitter ce lit-arbre étrange. Il y avait là de la force... une force qu'il pourrait utiliser pour lutter contre l'attraction de la lumière.
Mais les branches de l'arbre étaient trop hautes pour qu'il les atteigne, et même s'il voulait s'hisser à l'aide des lourdes couvertures drapées sur le lit, quelque effort qu'il fît, il ne réussit qu'à tirer le linge hors du matelas.
« Bors, mon doux amour, dit Isla en l'enlaçant et le tournant loin du lit pour poser sa tête sur sa poitrine, juste au-dessus de son cœur qui battait la chamade. Il est temps d'y aller, répéta-t-elle doucement. Tu as fait tout ce que tu pouvais. C'était suffisant, ajouta-t-elle tout bas. Il faudra bien que ça suffise...
Lentement, tandis qu'Isla caressait doucement son dos large et fort, le cœur de Bors commença à ralentir, retrouvant son battement normal et régulier avant de ralentir encore davantage. Sa respiration, naguère frénétique et haletante, devint aussi plus calme, plus superficielle, jusqu'à ce que sa poitrine s'immobilise complètement.
« Pourquoi fait-il si noir ? dit Bors en réalisant que même l'étrange lit-arbre s'était évanoui, le laissant dans une obscurité immense où ne subsistait que l'arche de pierre menant au soleil couchant dans un espace froid et vide. Et pourquoi fait-il si froid ?
« Tu as déjà été touché par cette obscurité, lui rappela Isla en aidant Bors à se relever. Mais tu n'as pas besoin de rester ici. Il suffit de franchir la porte et de laisser les ténèbres derrière toi.
« Il, il est plus loin, dit faiblement Bors en fixant la porte lointaine. Il ne voyait plus le soleil couchant derrière les montagnes, seulement la lumière dorée au loin, qui lui paraissait impossiblement lointaine maintenant que les ténèbres enveloppaient tout.
« Je sais, dit doucement Isla en entrelaçant ses doigts menus et délicats aux siens. Mais je t'attendais, mon amour. Tu n'as pas à marcher là-bas seul.
« Tu resteras avec moi ? demanda Bors, honteux un instant de la fragilité de sa voix et de la peur des ténèbres qu'il y entendait.
« On s'en est promis, non ? dit Isla en tirant doucement sur sa main, constatant qu'elle était devenue bien plus douce qu'il n'y a quelques instants. Les callosités au bout de ses doigts, fruits de longues années à travailler l'aiguille à broder, effleurèrent les callosités sur sa main à lui, forgées par des années à manier l'épée ou la hache au combat, mais quand elle le regarda, elle vit le même preux chevalier séduisant avec qui elle avait dansé pour la première fois au grand bal du duc Keating.
« Nous lutterons ensemble pour l'éternité, dit Bors en souriant enfin, comprenant pourquoi Isla lui rendait visite si souvent últimement. Jusqu'à ce que nous atteignions tous deux les Rivages Célestes.
« Viens, mon amour, dit Isla en entraînant Bors dans les ténèbres. Nous avons un long chemin à parcourir...
Pendant ce temps, dans le bureau qui avait accueilli des générations de seigneurs Lothian, Owain se tenait au-dessus du corps de son père. Ses mains serraient un oreiller moelleux, taché du sang des derniers râles laborieux de son père, mais en contemplant les traits de celui-ci, figés par la mort, il les trouva étrangement paisibles.
« Tu as abandonné si facilement, dit Owain en secouant la tête devant la faiblesse des luttes de son père quand il avait pressé l'oreiller sur sa bouche et son nez. Cet air de paix et de contentement sur le visage de son père tournait sa mort en dérision, et Owain dut se retenir de tirer la dague à sa hanche pour la planter dans la poitrine du vieillard, dans l'espoir qu'il restait assez de vie dans ce corps pour en ressentir la douleur.
« C'est mieux que tu ne le méritais, dit Owain en songeant à toutes les façons dont il avait souffert des mains du vieil homme au fil des ans. Au bout du compte, son père avait tenté de le dépouiller de tout ce qu'il avait jamais eu, de sa position d'héritier à son nom même, et il avait livré la femme qu'Owain désirait aux mains cruelles de l'Inquisiteur le plus notoire de la Marche.
Bors ne méritait pas d'arborer un air de paix et de contentement dans la mort après cela... mais Owain lui avait accordé une mort paisible quand même.
« Ne suis-je pas un fils dévoué, Père ? demanda Owain au corps de l'ancien et puissant marquis Bors Lothian. C'est plus que tu ne méritais, mais c'est le moins que je pouvais faire, dit-il avec amertume en jetant l'oreiller ensanglanté dans l'âtre.
« Maintenant, dit-il doucement en se détournant du corps de son père pour se tourner vers la pile de documents et de décrets qui encombraient le majestueux bureau en chêne. Voyons un peu quel genre de gâchis tu laisses derrière toi, demanda Owain en saisissant sa propre coupe de vin et en se dirigeant vers le bureau.
Une part de lui voulait quitter le bureau, aller chercher Jocelynn pour la rassurer : quels que fussent les cauchemars qu'elle avait endurés parce que son père l'avait livrée à l'Inquisition, ils prenaient fin à l'instant. Dorénavant, leur avenir radieux à tous deux pourrait vraiment commencer. Le monde saurait bientôt qu'Ashlynn Blackwell était morte dans un raid de démons, et que Jocelynn prenait la place de sa sœur à ses côtés...
Mais aussi fort qu'il désirât s'abandonner à la chaleur de son affection, aussi ardemment qu'il aspirât à entendre ses mots de gratitude et d'éloge pour l'avoir arrachée aux griffes de Percivus, il comprenait à quel point les prochaines heures seraient délicates.
Gilander arriverait bientôt, une fois qu'il aurait fini de prendre les dispositions pour ordonner à Loman de rentrer. Quand il viendrait, Owain devait être prêt à mettre en branle les rouages de son accession. Heureusement, sa Jocelynn comprendrait, comme elle le faisait toujours...
Au bout du compte, il aurait des années pour goûter la douceur de son affection et la tendresse de son contact. S'il pouvait patienter encore quelques heures avant de la revoir, il était certain qu'elle en ferait autant.
Elle le comprenait, après tout, mieux que son père ne l'avait jamais fait, aussi la chassa-t-il fermement de son esprit tandis qu'il se tournait vers la pile de documents et commençait à les trier, sirotant son vin et songeant aux jours glorieux à venir maintenant qu'il pouvait enfin sortir de l'ombre de son père.