« Ta mère était quelqu'un de spécial... »
Un instant, les mots frappèrent Owain d'une façon qu'il n'aurait cru possible de rien, faisant poindre un peu d'humidité dans ses yeux tandis qu'il se remémorait la femme qui avait autrefois siégé tranquillement aux côtés de son père, concentrant son attention sur ses enfants pendant que son mari se consacrait à gouverner son domaine.
Il n'y avait pas beaucoup de nobles qui auraient convenu qu'Isla fût quelque chose de spécial. Elle était la fille d'un baron mineur du duché de Keating, l'un des vassaux du comte DuValles, pas même quelqu'un qui servait directement le duc. Côté alliance, elle n'apportait pas grand-chose au mariage au-delà de l'accès aux vastes réserves de sel des terres de son père, ce qui, bien qu'utile pour la Marche intérieure, n'était guère une raison suffisante pour l'accepter comme épouse d'un marquis.
Mais même Owain reconnaissait que sa mère était quelqu'un de spécial. Il avait pu lui en vouloir, enfant, de l'arracher à ses leçons d'équitation, d'escrime et de guerre, mais c'était elle qui lui avait appris à lire et à écrire, disant qu'elle ne donnerait pas tout son temps à une ribambelle de précepteurs que son père avait engagés pour être des mères de substitution.
Owain avait été un enfant têtu, mais sa mère n'était pas une femme à abandonner facilement, et elle l'avait attiré avec des livres remplis de récits de braves guerriers, de démons terrifiants et des batailles pour les vaincre.
Comparée à l'approche sèche et poussiéreuse des précepteurs qui lui enseignaient l'histoire du Royaume de Gaal, les leçons de sa mère étaient bien plus faciles à assimiler. Il chérissait encore les jours passés assis à ses côtés dans ce même bureau, à lire tranquillement à haute voix pour elle tandis qu'un feu brûlait dans l'âtre pendant que son père expédiait les affaires du royaume derrière son imposant bureau en chêne. Même la présence de Loman, rampant sur le doux tapis en fourrure de démon et jouant avec des chevaux en bois, ne pouvait ternir les souvenirs qu'Owain gardait de la mère qui avait placé sa famille au centre de son monde.
« À mère », dit Owain, remplissant sa propre coupe depuis la bouteille neuve et resservant également celle de son père, avant de lever la sienne pour porter un toast.
« Oui, à Isla, ma précieuse Isla », dit Bors, renversant quelques gouttes de vin sur le sol de pierre nue avant de vider la moitié de sa coupe d'un trait. « C'était une meilleure femme que je n'en méritais, et partie bien trop tôt », dit-il. « Beaucoup trop tôt... »
« À quoi ressemblait-elle ? » demanda Owain, refoulant les émotions qui tourbillonnaient en son cœur tandis qu'il fixait son attention sur son père. Les yeux de l'homme plus âgé étaient mi-clos, et ses mouvements lents et précautionneux alors qu'il sirotait son vin. Sa respiration était plus superficielle qu'auparavant, mais toujours régulière et égale, comme s'il avait trouvé le moyen de se détendre malgré la douleur du poison qui ravageait son corps.
« Quand tu l'as rencontrée », précisa Owain quand son père ne répondit pas immédiatement. « Comment as-tu su qu'elle était la bonne femme pour toi ? Tu sais que je ne suis pas étranger aux femmes », ajouta-t-il avec un sourire sincère en songeant au nombre de femmes qu'il avait conquises depuis que Sir Kaefin l'avait mené dans son premier bordel jeune homme. « Mais l'amour comme vous l'aviez, toi et mère... C'est autre chose. »
« J'ai rencontré ta mère lors d'un des bals de Baerun Keating », dit Bors avec nostalgie, sirotant son vin tandis que son regard se tournait vers l'intérieur. « Tant de seigneurs avaient amené leurs filles pour attirer l'attention du fils de Baerun, et j'avais l'air d'un lot de consolation à côté de lui, mais nous n'étions que tous les deux, et Argidir n'en était encore qu'à ses débuts... »
Ce n'était pas le premier voyage de Bors à Keating City, ni sa première participation à l'un des grands galas que le duc organisait pour les nobles de son royaume, mais c'était sa première venue sans l'ombre protectrice de son père veillant sur lui. À l'époque, Bors n'était encore qu'un jeune chevalier, mais il cavalcadait sur la vague de son succès après avoir mené une campagne contre les démons des Collines Brisées, un ensemble perfide de canyons à la lisière de la baronnie d'Iriso qui étaient infestés de démons cornus.
Argidir Keating pouvait être le prochain duc, mais Bors était un héros qui venait de détruire un nid de démons et, du même coup d'épée, de révéler un trésor de granit fin et même de quartz rare. Il en avait apporté quelques morceaux pour attirer l'attention quand il parlait de ses exploits, pour réaliser qu'il attirait le mauvais genre d'attention.
« Il y avait une question que je posais aux femmes au bal, qui m'en apprenait long sur une personne », dit Bors après avoir passé plusieurs minutes perdu dans ses souvenirs. « Je leur demandais : si je pouvais vous offrir n'importe quel trésor de la Marche, qu'est-ce que vous chéririez le plus ? »
Certaines femmes, particulièrement celles des régions les plus orientales du duché de Keating, n'avaient entendu parler de la frontière que comme d'un lieu sauvage, rempli de démons et d'hommes rudes qui les combattaient. D'autres ne connaissaient la Marche de Lothian que pour le bois et les fourrures qui descendaient la rivière Luath par barges entières pour être vendus aux marchands et artisans à travers le royaume. Il s'était trouvé à devoir expliquer plusieurs fois qu'il y avait plus dans la Marche que des arbres, des bêtes et des démons.
« Quand j'ai demandé à ta mère ce qu'elle voulait, sais-tu ce qu'elle a répondu ? » demanda Bors, ouvrant les yeux qui s'étaient fermés pour regarder son fils.
« Ton temps », dit Owain avec un pâle sourire aux lèvres. « Elle a dit que, pour un homme comme toi, rien n'était plus précieux que ton temps », dit-il, se rappelant l'histoire que sa mère avait racontée plusieurs fois quand lui et Loman étaient encore assez jeunes pour être enchantés par l'idée de trouver le vrai amour lors des grands galas organisés par les nobles de Gaal.
« C'est une chose facile à dire, mon fils », dit Bors tandis que ses yeux se refermaient à nouveau et que son esprit sombrait dans des souvenirs aussi chauds et douillets que le feu dans l'âtre. « Mais ta mère était spéciale. Elle le vivait. Ma mère n'aurait jamais eu de fauteuil dans ce bureau », dit-il, ouvrant à nouveau les yeux juste assez pour jeter un coup d'œil au fauteuil de broderie près de son bureau, souriant largement en apercevant la silhouette assise là, veillant sur lui et Owain, comme elle l'avait toujours fait.
« Ta mère nous a tous tenus unis », dit Bors d'une voix épaisse d'émotion. « Même quand elle devait divertir les femmes de la cour, elle vous emmenait encore, toi et Loman, quand vous étiez nourrissons, et elle rentrait rarement chez elle une fois installée ici... Elle ne supportait pas d'être séparée de sa famille, et elle veille sur nous encore maintenant... »