Les bûches supplémentaires qu'Owain avait jetées dans l'âtre avaient transformé les braises mourantes en un feu vif et chaleureux qui repoussait le froid s'infiltrant dans le bureau du marquis de Lothian. Le crépitement des flammes emplissait l'air, mêlé à une légère odeur de fumée de bois qui chassait les relents de maladie et de vêtements sales enveloppant Bors Lothian comme une lourde couverture d'hiver.
Dehors, le bruit de la grêle tapant contre les vitres s'était estompé, ne laissant plus que de rares rafales, et les vents d'hiver furieux s'étaient tus, comme s'ils craignaient de couvrir les paroles feutrées qui s'échappaient des lèvres de Bors entre deux gorgées de vin capiteux et enivrant.
« Mieux vaut que tu te battes au nord, » dit Bors, posant sur son fils des yeux brumeux qui changeaient la lueur vacillante du feu en un pâle halo doré. « La Dame Démone de la Vallée n'est pas une ennemie qu'on peut vaincre avec de l'acier, tu sais. Ce seront les Templiers, les Inquisiteurs et les Exemplaires de l'Église qui la terrasseront, et il ne restera pas assez de gloire pour le seigneur qui les mènera au combat. »
Bors se souvenait encore de la nuit où la Dame Démone de la Vallée avait surgi des ténèbres pour lui apprendre qu'il ne serait jamais en sécurité tant qu'il camperait avec son armée en terres démoniaques.
La première année de la Guerre des Pouces, l'unique objectif de Bors avait été la construction d'une forteresse frontalière ceinte de hautes palissades de bois et d'un fossé profond garni de pieux acérés. De hautes tours de guet s'élevaient à l'intérieur comme à l'extérieur du camp, et ses hommes avaient abattu chaque arbre dans un rayon de cent pas autour des murailles pour s'assurer qu'aucun démon ne pourrait s'infiltrer dans la forteresse.
Mais les tranchées et les murs ne signifiaient rien pour la Dame Démone de la Vallée. Bors n'avait jamais su pourquoi elle avait attendu la troisième année de la guerre pour intervenir… Peut-être parce que la montagne d'Airgead appartenait à un autre Seigneur Démon qui avait dû supplier son aide. Peut-être attendait-elle que Bors baisse sa garde tandis que ses hommes s'éparpillaient toujours plus loin sur la montagne à la recherche de richesses.
Quelle qu'en fût la raison, quand le moment fut venu pour elle d'agir, elle jaillit des ténèbres de la nuit comme une déesse païenne, survolant murs et fossés sur des ailes noires et plumées qui semblaient masquer la lune et les étoiles. Elle faillit lui coûter la vie cette nuit-là, et si le Grand Prêtre Pyrderi ne s'était pas sacrifié pour la repousser, Bors aurait peut-être bien suivi les traces de Cellach Lothian, laissant derrière lui deux fils orphelins, dont l'un trop jeune pour se souvenir du visage de son père déchu.
« J'ai eu la chance de survivre à cette rencontre, mon fils, » dit Bors en sirotant son vin. « Elle déchirait l'armure de mes chevaliers comme s'il s'agissait de fer-blanc, et elle changeait l'obscurité de la nuit en une hache capable de fendre un homme en deux. C'est un démon au-delà de ce que la force de l'acier peut combattre… »
« Je ne crois pas qu'il existe un démon au monde capable de survivre à la séparation de sa tête et de ses épaules, » répondit Owain en remplissant subrepticement la coupe de son père. « Mais la Dame Démone de la Vallée ne me tourmentera pas dans les marches du nord, » ajouta-t-il, comme s'il acceptait les plans de son père pour échapper à l'Église.
« C'est l'autre raison pour laquelle tu veux que je fuie, n'est-ce pas, Père ? » demanda Owain prudemment. « Loman aura le soutien total de l'Église s'il monte sur le trône. Il pourra faire appel aux plus grands guerriers sacrés pour combattre la Dame Démone de la Vallée, et ils obéiront à un frère prêtre de manière qu'ils n'obéiraient jamais à moi, » dit-il avec amertume.
« Ne te soucie pas de ça, -TOUX-, ne te soucie pas de ça, » dit Bors, toussant tandis qu'il tendait la main pour serrer l'avant-bras d'Owain dans un geste rassurant. Le geste était faible et chancelant, ressemblant davantage au toucher hésitant d'un enfant ou d'un vieillard qu'à la franche assurance d'un fier guerrier tel que son père, mais Owain plaqua un pâle sourire qui n'atteignait pas ses yeux et posa sa main sur celle de son père en acceptation du geste, comme un fils dévoué se doit de le faire.
« L'Église tente de placer un prêtre sur notre trône depuis les temps d'Odhran et de Leon, » dit Bors en se renfonçant dans son fauteuil et en avalant une autre grande gorgée de vin, à peine goûtant les arômes complexes du millésime onéreux qu'il descendait cul sec pour étouffer les quintes de toux qui lui déchiraient la gorge.
« J'ai tenté de nous arracher à leurs griffes, » dit Bors en hochant la tête face à l'inutilité de ses efforts pour libérer la marche des chaînes dorées qui liaient inexorablement son domaine à l'autorité de l'Église. C'était un échec de plus à graver sur le monument des nombreuses choses que Bors avait tenté et échoué à changer durant son mandat de marquis de Lothian.
« Je n'ai jamais voulu que Loman devienne prêtre, » confia Bors en fixant les flammes dansantes dans l'âtre. « Quand la guerre s'est achevée et que le trésor regorgeait d'or et de joyaux, j'ai pensé qu'on pourrait l'envoyer à l'Académie Royale. Nous n'avons pas assez d'amis à la Cour Royale, tu sais, » ajouta-t-il avec amertume.
« Quand la Croisade viendra enfin, si tu as trouvé une bonne femme pour te donner des fils, tu devras te battre pour qu'au moins l'un d'eux ait la chance de se lier d'amitié avec les nobles des terres centrales, » dit Bors avec sagesse. « J'ai compris trop tard qu'il nous faudrait le soutien d'une famille comme les Blackwell pour repousser les démons plus loin que nous ne l'avions fait du temps de Cellach, et tu as vu comment cela a tourné, » ajouta-t-il avec un reniflement qui provoqua une nouvelle quinte de toux.
« Alors pourquoi ne pas avoir envoyé Loman étudier à l'Académie Royale ? » demanda Owain en remplissant une fois de plus la coupe de son père. Déjà, la bouteille onéreuse venue du Royaume d'Émeraude était presque vide, mais Owain ne semblait pas gêné par la petite quantité du rare millésime qui avait passé ses propres lèvres. Il saisit une autre bouteille, en brisa le sceau en silence, remplaça la bouteille presque vide par une neuve et veilla à ce que la coupe de son père ne soit jamais moins qu'à moitié pleine.
« Tu avais la richesse, » reconnut Owain. « Même après avoir engagé tant de précepteurs venus de Keating et de Trevarthen pour m'enseigner, tu aurais pu envoyer Loman et une demi-douzaine de fils de barons ou chevaliers loyaux avec lui si tu l'avais voulu. Alors, pourquoi ne l'as-tu pas fait ? »
« Ta mère, » dit Bors avec un sourire nostalgique aux lèvres. « Ta mère ne supportait pas l'idée d'envoyer son fils si loin alors qu'il était jeune, et chaque fois que j'en parlais, elle soulignait à quel point tu étais exceptionnel, avec juste quelques précepteurs venus de l'extérieur de la marche. »
« Ta mère était une femme remarquable, Owain, » dit Bors avec des yeux brumeux fixant quelque chose que lui seul voyait. « Tu devrais trouver quelqu'un comme elle au lieu d'une sorcière machiavélique et démoniaque comme cette fille des Blackwell, » dit-il, sans qu'il soit clair s'il visait Jocelynn ou Ashlynn.
« Tu auras plus de liberté comme chevalier errant pour te marier par amour, tu sais, » ajouta Bors. « J'ai eu la chance de trouver une bonne femme parmi toutes ces arrivistes intrigantes qui ne voulaient qu'épouser et partager le lit du seigneur le plus puissant qu'elles pouvaient séduire… Il y en avait tant, toutes pomponnées dans de fines soies et de coûteux parfums. Mais ta mère… Ta mère était quelqu'un de spécial… »